汉代边塞驻军常面临严峻的粮草危机。一场惨烈战役后，重伤或死亡的战马会被迅速利用——将领下令接取马血煮进粥里。马血富含盐分和铁质，正好补充失血伤员的急需，这种腥膻的马血粥虽口感不佳，却是医疗条件匮乏时的救命药，能快速恢复士兵体力，支撑军队在极端环境下保持战斗力。
北方的匈奴骑兵有自己的粮草妙招。作为游牧民族，他们擅长闪电战，骑兵少则数百、多则上千，来去无踪，无需携带大量粮草。匈奴人的军粮是风干牛肉：杀掉一头牛，取数百公斤牛肉风干成十几公斤的肉干，塞进牛膀胱由士兵携带，一小块就能维持生存，一包能吃几个月。此外，他们还奉行“以战养战”，入侵中原时烧杀抢掠，既削弱中原实力，又补充自身后勤，让汉朝军队防不胜防。
为解决边塞军粮问题，西汉早有对策。汉文帝时，晁错提出“输粟于边”政策，用封爵免罪鼓励百姓和商人将粮食运往边塞。到汉武帝时，这一政策达到高潮，运输距离近则一千余里，远则三四千里。输送的粮食以粟、麦、糜为主：粟耐存储，适合做储备粮；麦适应北方气候，能当士兵粮食或军马草料；糜子无黏性，可食用也可喂牲畜，都是适合边塞的多功能粮食。只是后方运输消耗极大，“千里负担馈饷，率十余钟致一石”，九成粮食都耗在途中。
汉武帝时期开始实施屯田制度，成为解决军粮的关键。朝廷在西北边疆设立朔方、五原等边塞军屯基地，戍卒既是士兵也是田卒，来自中原郡国，带来先进种植技术。屯田有军屯、民屯等形式：军屯由国家投资，设管理机构；民屯则是百姓或有罪者参与。除了田卒，还有治渠卒负责水利，伐薪卒采集柴草，养马卒照料马匹，形成完整的屯田体系。屯田不仅解决了军粮问题，还开发了边疆荒地，促进了当地经济发展。
汉武帝的军队还有其他补给方式：士兵能随身携带三十日食，用副马驮运物资，但数量有限；就地取材是常用手段，张骞熟悉匈奴地形，知道水草位置，让军队不缺水源；李广治军宽松，常找水草丰美处屯驻，只是匈奴会在水里下毒，造成汉军伤亡。此外，西域诸国也会提供帮助，攻打车师时，各国“发畜食迎汉军”，助战同时补充粮草。
边塞戍卒的日常并不轻松。他们每天要巡视“天田”——烽燧辖区内开凿的防御缓冲带，用沙或土铺设，宽度足够阻挡人马，查看痕迹就能知悉敌情或叛逃情况。接待劳边使者时，长官们要AA制设宴，米八斗、酒二石、羊二只，连调料都算得清清楚楚，因为边塞物资紧缺，不能超标准吃喝。戍卒们既要巡逻放哨，又要种地、修水利、采柴草，几乎身兼数职，在恶劣环境中维持着边塞的运转。
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