许多人类的发明灵感皆源于自然界。瑞士工程师从粘在身上的苍耳草中获得启发发明了魔术贴，鸟类的飞行姿态则为飞机机翼的设计提供了蓝本。如今，一项针对大象触须的最新研究，或许将为仿生学带来新的突破。
大象的鼻子不仅能像人类的手臂一样抓取食物和操控物体，其灵活性更是惊人。德国马克斯·普朗克智能系统研究所的研究员安德鲁·舒尔茨指出：“它们既能轻轻夹起一片玉米片而不将其弄碎，又能举起巨大的杠铃，甚至连根拔起树木。”
舒尔茨主要致力于动物结构与材料学的跨学科研究，试图通过解析动物的生理构造来设计新型工程材料及机器人。在过去约八年的时间里，他将目光聚焦于大象，特别是其鼻子上覆盖的微小毛发。
与普通毛发不同，大象鼻端的这些“触须”构造特殊。普通毛发的毛囊结构相对简单，而触须（类似于猫、狗或老鼠的胡须）则生长在含有血液窦的毛囊中，并与密集的机械感受器相连。这些感受器能捕捉触觉、压力或振动，并将其转化为大脑可解读的电信号，从而向动物传递关于周围环境的关键信息。
舒尔茨形象地将这些触须比作汽车的“后视镜”：“即便猫狗拥有视觉，这些触须也能覆盖视觉盲区，防止动物在移动中发生碰撞。”
对于大象而言，触须本质上延伸并增强了它们的触觉能力，使其能够在不破坏物体的前提下完成精细操作。为了解开这一机制的奥秘，舒尔茨团队决定从微观层面对象须进行剖析。
显微镜下的观察结果令研究人员感到困惑。他们发现，象须的根部非常坚硬，质地几乎接近塑料，且内部呈中空结构，类似于马蹄或公羊角的内部构造。越靠近尖端，质地就变得越发柔软。
舒尔茨描述道：“尖端极其柔软，触感如同橡胶，且内部完全致密。”研究团队认为，这种从硬到软、从中空到实心的渐变结构，正是帮助大象精准定位触碰点并感知物体质地的关键。
这项发表在《科学》期刊上的研究成果，不仅拓展了学界对生物触觉的理解，更为工程师设计新型机械工具或机器人提供了重要参考。
舒尔茨设想了未来应用场景：在杂货店中，装备了“仿生触须”的机器人可以执行挑选水果的任务。“利用这种仿生触须，机器人可以通过轻柔细腻的触碰来避免损伤果实，同时利用触须根部的硬度传回关于水果成熟度的数据。”
这种技术若能实现，无疑将比现在人们在超市里通过用力挤压来判断牛油果是否成熟要高明得多。
内特·罗特美国全国公共广播电台新闻栏目记者。
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