古埃及木乃伊散发着一种独特的气味，只有那些曾近距离接触过它们的人才知晓。如今，科学家们捕捉到了这些无形的蒸气，以期从中寻找关于它们防腐方式的线索。
通常，考古学家在分析木乃伊时会采取更具侵入性的手段，即剪下一块绷带并将其溶解，以解读防腐剂的分子构成。
但这种过程本质上具有破坏性。有时，分子会在处理过程中分解。而且，你所能截取的绷带碎片数量是有限的，否则整具木乃伊可能会因此彻底散架。
取而代之的是，布里斯托大学的一组有机地球化学家意识到，他们可以从木乃伊周围的空气中采集挥发性有机化合物样本。挥发性有机化合物是指那些容易从源头升起并在空气中扩散的分子，它们以其独特的气味特征冲击着你的鼻孔。
“香料因其强烈的香气而在防腐过程中极具价值，可以掩盖与死亡相关的难闻气味。防腐材料中的芳香成分也是抵御害虫和微生物感染木乃伊尸体的一道防线。”
早在2025年，科学家们已经在开罗的埃及博物馆对九具木乃伊进行了一次“深度嗅探”，将其香味描述为“木质味”、“辛辣味”和“甜味”。
布里斯托大学团队希望更进一步，将这些古老的气味与释放它们的特定有机防腐剂直接联系起来。这一次，“嗅探者”不再是人类的鼻子，而是一台分子扫描仪。
他们分析了来自19具木乃伊的35个物理样本（包括树脂、绷带和人体组织的小碎片）。这些木乃伊皆为公元前2000年至公元295年间毫无疑问的重要人物，其年代跨度几乎涵盖了古埃及整个“木乃伊狂热”时期。所有的样本均取自收藏于欧洲和英国博物馆的木乃伊。
这些样本的一小部分曾在2006年使用溶解法进行过分析，这为布里斯托团队提供了一个比较基准，以验证他们的“嗅探”方法是否站得住脚，以及它能提供哪些额外的见解。
每一块木乃伊碎片都被放入一个腔室中“呼吸”，释放出历经岁月可能残留的任何挥发性有机化合物。随后，研究人员利用气相色谱法和质谱法对这些被捕获的气体进行分析。这些技术能够分离并识别样本中的特定分子，从而揭示防腐液中究竟使用了哪些脂肪、蜡和树脂。
通常情况下，关键成分包括脂肪和油、蜂蜡、植物树脂以及沥青。但这项研究也揭示了这些配方是随时间推移而发生变化的。
在早期，古埃及人使用较为简单的脂肪和油类配方来防腐木乃伊。但在随后的时期里，这些配方变得愈发复杂，融入了更为昂贵的材料，如树脂，或是来自松树、杜松和雪松等植物的油，以及沥青。
“因此，挥发性有机化合物分析可以作为一种快速、非破坏性的初步筛选方法，在不损害样本完整性的前提下获取有用的分析信息，或者用于锁定样本以进行更复杂、更耗时的分析。”
这项研究已发表在《考古科学杂志》上。
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