秦始皇统一六国后，令群臣议定帝号，最终选择号曰“皇帝”。这一名号的创制，并非仅仅是称谓的改变，而是将上古时代的两种最高权力象征——“三皇”之“皇”与“五帝”之“帝”——合二为一，以此宣告一个前所未有的政治时代的开始。从“皇帝”这个名号出发，可以窥见上古时期权力观念的演变，以及秦始皇对历史的终极整合。
“皇”与“帝”二字，在上古时期各有其独立的来源和意涵。“皇”字在甲金文中上从日放光，下从王，意指远古功高如日照天之王，特指三皇。《说文解字》：“皇，大也。”吴大澂《说文古籀补》：“日出土则光大，日为君象，故三皇称皇。”
“帝”字的甲骨文，上从上，下象柴捆，其字形源于祡祭，即烧柴祭天之象，称为“上帝”或“帝”。后也指称远古圣王或先王，如帝尧、帝舜，商人先祖“帝乙”、“帝丁”。《说文解字》：“帝，諦也。王天下之號也。”《書·洪範·孔傳》必微諦。《疏》聽當別彼是非，必微妙而審諦也。用来赞美能明察秋毫之圣王。
据孔安国《尚书序》，三皇为伏羲、神农、黄帝，五帝为少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜。伏羲氏始作八卦、结网罟，开启了人类的文明智慧；神农氏尝百草、教稼穑，奠定了农耕生活的基础；黄帝修德振兵、始制冠冕宫室，使文明为之一变。此三人代表了人类从蒙昧走向文明的关键转折点，其功绩在于“创世”级的发明，故称“三皇”，其书曰《三坟》言“大道”。
少昊、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜则代表了治理的典范。颛顼绝地天通，整顿神人秩序；帝喾顺天之义、知民之急；尧则钦明文思，以亲九族；舜举八恺八元，流放四凶，使天下咸服。此五人体现了德性与治理的结合，实现了对部落联盟的有效整合，故称“五帝”，其书曰《五典》言“常道”。
秦始皇创制“皇帝”名号，正是对这一庞大古史体系的直接挪用和终极超越。他自认为“功过五帝，地广三王”，其功业已非一个“王”字可以涵盖。夏商周三代君主皆称“王”，王字像斧钺之形，象征军事统帅权。三代之王皆为“天下共主”，其权力通过分封来实施。秦始皇灭六国、统一天下，结束的不仅是战国纷争，更是延续千年的分封制，代之以郡县制。因此，他取“三皇”之“皇”与“五帝”之“帝”，合为“皇帝”，意在表明自己所建立的政权，既终结了乱世，也开创了亘古未有的全新文明形态。他自称“始皇帝”，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。
“皇帝”名号的出现，标志着中国政治从封建制，转向了郡县制。秦始皇将这两个代表了“创世”与“至治”的顶级名号收归己有，其本身便是一场革命宣言。它既是上古史在政治观念上的最终结晶，也宣告了一个君权时代的诞生。
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