美媒报道，共和党参议员担忧，商务部长霍华德·卢特尼克与杰弗里·爱泼斯坦之间的关系若持续曝光，可能在今年中期选举前演变为共和党更重大的政治负担。
在国会山，卢特尼克被视为特朗普总统最具影响力的经济顾问之一。他通过达成贸易协议以减轻特朗普去年在“解放日”宣布的全面全球关税所带来的经济影响，其能力普遍给共和党参议员留下深刻印象。
但卢特尼克在参议院拨款小组委员会听证会上承认，他曾在2012年12月前往爱泼斯坦的岛屿共进午餐，这与他此前声称自2005年相识后已与爱泼斯坦断绝一切联系的说法相矛盾。此事令共和党议员担忧，爱泼斯坦丑闻将持续发酵至十一月选举。
“糟透了，”北卡罗来纳州共和党参议员汤姆·蒂利斯如此评价卢特尼克对其2005年断绝关系的先前说法的反转。
“我们来理一下时间线。他有记录说自己已断绝所有联系。令我感到不安的是，这显然已被证明实质上是错误或不准确的。但他却从游艇出发，在一个声名狼藉的岛屿上与一个自称已断绝所有联系的人安排午餐，”蒂利斯说。
“而这还是在爱泼斯坦被定罪之后。这很可疑。”
“这简直烂透了，”他补充道。
代表关键参议院战场州北卡罗来纳州的蒂利斯表示，“民主党的宣传机器”很可能利用卢特尼克与爱泼斯坦关系的新披露来攻击共和党候选人。
他谈及民主党就此议题的攻击广告时说：“你可能会在八月下旬、劳工节过后那段时间看到。”
他还预测，如果民主党赢回众议院多数席位，他们将利用对委员会的控制权作为跳板，深入审查爱泼斯坦与同总统有关的权势人物之间的联系。
“我认为他只需要正面回应，”蒂利斯补充说，“列出时间线，告诉我为什么这看起来与你过去所说的真相截然相反。”
路易斯安那州共和党参议员约翰·肯尼迪是参议院拨款小组委员会成员，民主党人上周在该委员会就卢特尼克与爱泼斯坦的关系对其进行了严厉质询。肯尼迪表示，部长需要通过召开新闻发布会、公开所有事实来进行损害控制。
“我认为司法部需要公布一切，”他说，“显然这不包括受害者姓名，但这个问题在他们公布一切之前不会消失。”
“如果部长征求我的建议——他还没有——我会告诉他召开新闻发布会，把一切都说出来。我读到过他与之有生意往来，我不知道这是否属实，但如果是，他需要解释。解释所有事情。”
“我确实与他共进了午餐，当时我正乘船进行家庭度假，”卢特尼克在拨款委员会下属的商业、司法、科学及相关机构小组委员会首席民主党议员、马里兰州参议员克里斯·范·霍伦的追问下承认。
卢特尼克说，当时他与妻子、孩子和保姆在一起，还有另一对夫妇及其孩子，在访问期间没有看到任何可疑或不妥行为。他也没有提及此次会面可能存在的任何商业原因。
“我不记得我们为什么这么做，”他说。
他告诉参议员们，自2005年在纽约市成为邻居初次相识后，在接下来的14年里，他只记得另外见过爱泼斯坦两次。
一位要求匿名的共和党参议员表示，卢特尼克将能挺过这场政治风暴，但也承认访问爱泼斯坦的岛屿是有问题的。
“他确实说过他会更加透明、回答问题并公开他的记录。他声称自2005年后没见过爱泼斯坦或与他没有任何联系，这显然是错误的。我想他得到了一个惨痛的教训：你必须诚实。这给了他的对手一些纠缠他的把柄：‘他现在说的是真话吗？’所以，这是个问题，”该参议员说。
这位议员表示，民主党将试图尽可能大肆渲染爱泼斯坦与特朗普政府成员之间的联系，但这主要将是“作秀”。
范·霍伦在上周的听证会上表示，卢特尼克关于与爱泼斯坦往来的矛盾说法引发了对其可信度的质疑。
这位民主党参议员强调，他并非指控有任何不当行为，但他表示，部长“基于您早先暗示已断绝所有联系的陈述，误导了国家和国会”。
“任何在爱泼斯坦相关背景下被提及的人，可能都不得不回答那些问题，”他说，并补充自己并未关注“卢特尼克-爱泼斯坦的讨论”。
众议院议长、路易斯安那州共和党人迈克·约翰逊为卢特尼克辩护，驳回了要求其辞职的呼声。
“这很荒谬。霍华德·卢特尼克是一位伟大的商务部长。他为国家做出了非凡的贡献，”约翰逊告诉记者曼努·拉朱。
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