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除夕“守岁”是最重要的年俗活动之一，可以视为古老岁星崇拜的遗俗。岁星即木星，古代天文学家发现，木星在黄道带运行一周天的时间约为十二年，十二分之一的时间便是一年，于是据此制定了岁星历，古文献中常见的“岁在某某”便是岁星纪年的遗迹。岁星历虽然后来因不够准确而被废止，但它的重要影响依然引发了广泛的岁星崇拜。岁星崇拜的本质是时间更新意识的觉醒，说明先民在春夏秋冬的季节循环中早已形成对时间更新的清晰认知，这对于以农业为经济基础的中国古代社会来说至关重要。至晚从晋代开始，古人就将除夕夜“长幼聚饮祝颂”称为“分岁”（《风土记》）。至今还有不少地方将年夜饭称为“分岁酒”或“分岁饭”。《荆楚岁时记》载：南朝人在除夕要拜岁星，要准备一碗礼仪性的“宿岁饭”，一直放置到正月十二日才将它抛到大路上。“宿岁”即“隔岁”，此举有“去故纳新”的象征意义。

“年”与“岁”含义相近，“守岁”就是“过年”，“宿岁饭”后来也称“隔年饭”，简称“年饭”，是年夜饭的雏形。但“年”的本义是作物丰收，所以年夜饭不仅代表着去故纳新，更有祈求新年五谷丰登之意。大约在二十世纪初，除夕放爆竹驱赶“年”兽，幸存者欢聚宴饮的新传说被创造出来，并以报刊为媒介得到了广泛传播。

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