老北京胡同深处，住着个九十多岁的陈老爷子。街坊都知道他是故宫退休的老花匠，却没人晓得，他年轻时在宫里当过差。直到去年冬天他病重，儿子收拾旧木箱时，翻出一本泛黄的日记，扉页写着：“光绪三十一年，储秀宫太监刘顺留。”
日记里夹着一张皱巴巴的宣纸，上面密密麻麻列着人名，抬头赫然写着：“乾隆爷私录——三千子弟名录”。儿子吓得手一抖，老爷子却突然睁眼，哑着嗓子说：“这秘密……我守了七十年……”
陈老爷子原名叫刘顺，9岁净身入宫，因机灵被派去伺候乾隆晚年最信任的掌事太监福公公。乾隆六十年一个雪夜，福公公突然咳着血把他叫到炕边，从枕下抽出一本册子：“孩子，这是要掉脑袋的东西……但总得有人传下去。”
册子里记载着乾隆南巡时，在江南各地留下的私生子竟有百余个，更骇人的是，皇帝暗中将这些孩子编入“皇商暗卫”，安插在全国盐铁、漕运的要职上。福公公颤声道：“皇上怕子孙镇不住江山，这是给爱新觉罗氏留的后路啊！”
刘顺吓得连夜把册子藏进御花园的假山石缝。没想到三天后，福公公暴毙，内务府来人搜查房间，领头的大太监眯着眼问他：“福公公临终前，可交给你什么东西？”刘顺攥紧袖子里偷藏的几页残纸，摇头说没有。当晚，和他同屋的小太监突然溺死在井里。
嘉庆四年，乾隆驾崩。新帝清查旧账，一批江南官员接连被抄家。某日深夜，刘顺当值时，突然被一个黑影拽到墙角——竟是当年南巡时护驾的侍卫统领，如今已是两鬓斑白的逃犯！那人红着眼塞给他一封信：“我儿子在苏州任知府，今早被按‘谋逆’斩了……他腰间有龙形胎记，和册子里记的一模一样！求公公把名录献出去，给孩子们一条活路！”
刘顺浑身发冷。交出名录，等于承认自己藏匿逆证，必死无疑；不交，那些毫不知情的“皇嗣”可能被赶尽杀绝。他摸到怀里那几页残纸，其中一页正记着：“苏州知府陈景行，庚寅年生于虎丘，肩有青龙盘云胎记。”而昨天，他刚听说陈知府九岁的幼子失踪了……
刘顺最终烧掉了那几页纸。他趁着守夜，把假山里的册子转移到了乾隆陵寝的祭器库房梁上——那里“非大祭不得入”，或许能再瞒百年。后来他托病出宫，改名换姓，成了沉默的花匠。
病榻前，儿子颤抖着问：“爹，那三千人后来……”老爷子望着窗外飘雪，缓缓摇头：“不知道了……或许有人活下来，改了姓，成了普通人。”他闭上眼，一滴泪砸在日记本上，“这世上啊，有的秘密就该烂在土里。守密的人丢了性命，说出来……丢的是更多人的命。”
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