中国空军搞空中加油从上世纪80年代就折腾起来了。那时候技术储备薄得像张纸，设备基本靠国外进口，进展慢吞吞的。空军想自己掌握这块儿，得找路子。
苏联1991年一解体，乌克兰独立了，继承一大堆军工资产，包括航母和好几架伊尔-78加油机。这些飞机在苏联时期是宝贝，能给远程轰炸机加燃料，载油量大，航程长。乌克兰经济起步难，军费紧张，那些伊尔-78扔在机场上，慢慢锈蚀。
维护一架一年得上百万美元，乌克兰空军用不着这么多远程能力，就闲置着。印度和巴基斯坦早几年从乌克兰和乌兹别克斯坦买走几架，中国空军也留意上了。2005年，中俄谈好买4架伊尔-78和34架伊尔-76，总价15亿美元。
俄罗斯还派飞机到珠海航展演示加油。但2008年，俄方说材料涨价，要加钱，谈判黄了。中国空军只好转头看乌克兰的存货。那时候乌克兰经济压力山大，决定卖闲置飞机。中国团队2011年去乌克兰瞧瞧那些飞机，机身锈迹斑斑，但结构还行。
乌克兰继承了21架伊尔-78，卖掉一些后剩11架。中国抓住时机，2011年12月签合同，用4470万美元买三架。西方国家听说后觉得中国傻，买冷战旧货。但中国空军看中的是技术资料和实物样本。
乌克兰附带了加油系统资料，这对研究团队是金钥匙。苏联解体后，乌克兰成了独立国家，但军工底子还在，只是没钱维护。那些伊尔-78本是为苏联图-22M和图-95MS设计的，三组UPAZ加油组件，能同时给三架飞机加油。
乌克兰空军用不着，就封存起来。中国空军当时用轰油-6，基于轰-6改的，载油37吨，够给歼-8或歼-10加，但对苏-30重型机不够用。缺大型加油机，限制远程作战。中国从乌克兰买飞机，不是一时兴起，早几年就想从俄罗斯买，没成才转乌克兰。
乌克兰卖飞机是为缓解财政，2011年经济不景气，急需现金。中国空军缺大型平台，运-20还没影儿。买三架伊尔-78，填补空白，还能学技术。西方媒体嘲笑中国捡破烂，但中国空军有长远打算。
乌克兰继承的遗产多，但维护不起，就甩卖。中国空军上世纪80年代组小队练空中加油，用运-8和轰-6试，但平台小，效率低。苏联解体给了机会，乌克兰的伊尔-78成了切入点。中国空军想通过买飞机，补技术短板。
2011年合同签了，乌克兰在尼古拉耶夫修理厂修飞机。第一架2014年3月试飞，交付中国。乌克兰空军现役的飞机，序列号0073478359。修好后浅色涂装，没标志。中国空军接收后，没急着用，而是研究。机会就这样来了，乌克兰甩卖遗产，中国捡漏学技术。
合同一签，中国团队在乌克兰修理厂监修。飞机锈蚀严重，得大修。乌克兰技师翻新，换零件，中国工程师记笔记。首架2014年交付，第二架2015年6月，第三架2016年。全到手后，停在西安阎良基地。没直接投部队，而是拆解研究。
工程师分成组，拆机身，铺零件，测数据。重点是加油系统，软管吊舱拆开，测试油泵。西方媒体说中国买废铁，英国报纸直言冷战遗物。中国空军没在意，继续挖技术。伊尔-78载油105吨，能给三架飞机加。
研究中，发现耐高温密封材料，在200度保持弹性，不像轰油-6漏油。复制样品，实验室测试，寿命长三成。数字化控制系统破解，误差1%内，省油。团队研发TC-4钛合金，治高原渗漏，轻三成。燃油系统改灵活调节，适配不同机型。
通过拆解，掌握56项关键技术，包括航电和结构。中国空军用这些飞机训练，飞行员练对接。伊尔-78入役后，提升远程能力。乌克兰卖飞机时，附带资料，中国如获至宝。研究过程花几年，工程师反复测试。轰油-6漏油问题，用新材料解决。
数字化系统，让加油精准。TC-4合金，在高原不渗漏。燃油结构升级，能调流量。所有从伊尔-78学来，加上创新，用在新机上。空军用伊尔-78补短板，数量少，但够过渡。西方国家不解，中国坚持买。乌克兰急卖，生怕反悔。
飞机运回，基地严守。拆解像解剖，记录每步。密封材料加热测试，不变形。电路板模拟加油，曲线稳。吊舱锻造新合金，锤击成型。管道焊接，布局新。空军练兵，对接成功率高。伊尔-78航程远，效率高。中国空军通过买飞机，学到核心。
研究成果上运-20平台。运-20 2013年首飞，大型运输机。运油-20 2018年1月试飞，2021年12月现身，2022年11月珠海航展亮相。载油超100吨，航程远，效率高，能给歼-20、歼-16加。部队入役，训练多。
中国空军远程任务强。乌克兰战事缺大型加油机，行动限。中国通过买伊尔-78，技术飞跃。运油-20超伊尔-78，信息化强。共享运-20平台，运输加油组合。空军战略投送升。伊尔-78后来改运输，继续用。
乌克兰卖飞机，为钱，但失技术实物。中国空军自主建加油体系。运油-20列装，标志独立。空军从依赖外购，转自主。轰油-6补，但限。伊尔-78过渡好。技术消化，创新出运油-20。空军实力全球升。
乌克兰没想到，三架飞机成中国重器。中国空军借此甩开别人。运油-20航程、载油优。部队用，顺手。空军远海作战强。技术从伊尔-78来，但超原版。中国空军重视技术学。乌克兰遗产，中国用活。
空军体系全。实力保障，远程投送稳。中国空军发展快。运油-20成支柱。空军腾飞，借废铁。乌克兰悔，但钱拿了。中国空军获益。技术跃升，空军强。
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