古代社会里，女子若到了年龄不嫁人，日子会过得格外艰难。这不只是父母催婚的问题，连官府都会直接插手，甚至可能连累家人。西周时就设有官媒，专门掌管万民婚配，要记录全国男女的姓名和出生时间，督促适龄者尽快结婚。春秋时期，越王勾践为增加人口，规定女子17岁、男子20岁不婚，父母都要获罪。汉朝更严，汉惠帝下令女子15到30岁不嫁，要交五算罚款——五算就是5份人头税，每份120钱，总共720钱，相当于普通人家一年的口粮。晋朝时，女子到了年纪不嫁，官府会直接给她配个丈夫，不管她喜不喜欢对方。南北朝更狠，女子15岁不嫁，家人要连坐坐牢。唐朝把女子结婚年龄提前到13岁，不嫁同样要交高额罚款。
这些政策背后，是古代社会对人口的迫切需求。那时候以农耕为主，人多才能种更多地、收更多税；战争频繁，也需要足够的兵源。可对于女子来说，这意味着她们的婚姻成了必须完成的“国家任务”。就像有个25岁的林姑娘，每月要交600文单身税，官府还特意给她“配良缘三选一”——东村48岁的杀猪匠，亡妻三位且酗酒，有房；西村32岁的劳病书生，欠债百贯；北门战残的军人，只剩右手能干活。官府说，这年纪没配乞丐算仁慈，隔壁县还有28岁的女子直接配了流放犯。
林姑娘不想选这些人，可官府给的期限是一个月内自己嫁出去，不然就得从这三个里挑。更糟的是家族压力，她每月给族里交二贯未婚捐，可族人说她嫁不出去，堂妹难说亲，侄女的彩礼要跌三成，是林家的罪人。她曾祖奶奶二八未嫁，害全族被笑绝户门，现在族人怕她重演旧事。以前她月入五贯时，大家说她旺家，可一旦不嫁人，就成了克族的孽障。
古代还有些女子因为家里穷拿不出嫁妆，或是眼光高想找如意郎君，不小心成了“剩女”。可不管原因是什么，她们的处境都好不了。要交高额单身税，被邻里指指点点，连家人都觉得她们是拖累。大户人家的千金待字闺中，会被人说三道四；穷人家的女儿更惨，可能被父母早早定下娃娃亲，甚至沦为童养媳。
那时候的女子，就像被绑在“结婚”这条线上的木偶，没有选择的自由。要么早早嫁人，要么承受经济和精神的双重压迫。对比现在，虽然也有催婚，但至少能按自己的意愿选对象、选时间，这在古代是想都不敢想的奢望。
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