1929年楚大明参加当地赤卫队，1930年担任乡苏维埃常委兼赤卫营营长。1932年赤卫队编入红军第七十四师，他先当卫生员，后来多次要求上前线，改任通信员，跟随许世友作战。1933年加入中国共产党。
他参加过鄂豫皖根据地反围剿斗争，转战川陕根据地，还经历了红四方面军长征。长征期间，他协助转移伤员，背装备翻雪山过草地，坚持完成任务。到达陕北后，继续在部队基层担任职务。
抗日战争开始后，他随一二九师东进纵队到冀南地区，开辟根据地。先后担任第二支队支队长、冀南军区第二军分区司令员、新编第七旅二十团副团长、太岳军区第二十团副团长和团长。1939年冀南反扫荡中，他率部多次与日军作战。
1940年12月莘县战斗，他率营阻击日军伊藤大队，组织白刃格斗，击退多次进攻，歼敌两百多人，自己也负伤。1942年冀南反扫荡，他组织小队救出被俘的刘志坚。
1943年林南战役，他指挥二十团攻打林县城，用炸药破墙穿插，配合其他部队歼灭大量敌人，受到一二九师通令嘉奖。1944年11月，太岳军区授予他特等战斗英雄称号。陈赓称赞他是太岳战将之首。
1945年上党战役，长子城攻坚中，他指挥二十团率先登城，不走街道，用小包炸药逐院突破，攻占制高点，追击敌人二十多公里。战役结束后，部队整编为太岳纵队第十旅，他担任副旅长。
1946年8月闻夏战役后，第十旅突袭赵城南关。战斗中敌人使用毒气和敢死队反扑，他率部增援，一颗子弹击中胳膊，他继续指挥。第二天胸部、肺部、腹部再次中弹，血沫涌出，仍坚持指挥转移伤员，昏迷多天才醒过来。
这次战斗后，他身上留下更多伤疤，一生负伤二十多次，总共有六十多处伤疤。同年，他与照顾过他伤情的周雨结婚。
1947年1月，中央军委指示陈赓部与王震部联合发起汾孝战役，目标是进攻阎锡山部队控制的汾阳、孝义地区。
1月21日下午，敌人两个师进攻第十旅阵地，部队打退多次冲锋后发起反击，把敌人压到中街村。村里房屋密集，敌人依托工事顽抗，第十旅三个团进攻受阻，伤亡增加。
楚大明腹部伤口还没好，缠着绷带，坚持要到前沿。周希汉劝他留在后面指挥，他坚持上前。1月27日，他在距敌人仅六十米的位置中了四发机枪子弹，胸部中弹，当场牺牲，年仅三十一岁。
消息传到旅部，周希汉听到后痛哭。陈赓得到消息后表示这是重大损失，他为党和人民事业奋斗十六年，负伤二十多次，每次战斗都冲在前面，从不居功。陈赓亲自起草电报上报中央军委，电报里提到楚大明是铁骨英雄，牺牲是全军损失。
下葬时，第十旅六千官兵争着抬棺，表达对这位副旅长的哀悼。队伍规模大，反映出部队官兵对他的认可。
1947年3月，第四纵队召开英模大会，再次授予楚大明特等战斗英雄称号。在解放军历史上，旅团级干部两次获得这个称号，非常少见。
他的遗体后来迁葬到石家庄华北军区烈士陵园。楚大明从十几岁参加革命，一直到牺牲，始终在作战一线，身上伤疤记录了他的经历。他的事迹成为部队学习的榜样，激励官兵在后续战斗中保持勇敢作风。
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