数学家格拉迪斯·韦斯特在20世纪70年代至80年代间，为全球定位系统奠定了理论基础。直到近几年年，她的卓越贡献才获得迟来的褒奖。
在现代生活的每一天，人们熟练地在导航系统中输入地址，通过外卖平台订购餐食，或是与友人共享实时位置。一个没有全球定位系统的世界？对大多数人而言，这已是不可想象的图景。然而吊诡的是，作为该系统最核心的开发者之一，格拉迪斯·韦斯特的名字至今仍鲜为人知。
格拉迪斯·韦斯特于1930年出生于美国弗吉尼亚州。孩提时代的她热爱数字，却极度厌恶在泥土中劳作。对于她的父母——一对希望女儿继承衣钵的农民来说，这显然不是理想的征兆。当时的弗吉尼亚州仍笼罩在吉姆·克劳法的阴影下，黑人在生活的几乎所有领域都遭受着系统性的种族隔离。
为了前往那所专门招收黑人学生、距离家门5公里的学校，格拉迪斯·韦斯特每日徒步往返。她很早就意识到，学业成就将是她通往自由的唯一门票。在2019年与作家马戈·李·谢特利的一次交谈中，她回忆道，自己当时在所有科目上都表现优异，以至于在面临毕业选择时，她的初衷是“我什么都想做”。
最终，她以年级第一的成绩毕业，获得了弗吉尼亚州立学院的奖学金，并选择了在当时对女性而言极不寻常的数学专业。毕业后，她先是担任教师积累资金，随后重返校园完成了硕士学位。
1956年，格拉迪斯·韦斯特加入美国海军达尔格伦分部地表战中心，担任编程员。彼时，海军正处于引入计算机技术的转型期。在长达45年的职业生涯中，她始终保持低调，尽管她所从事的研究具有划时代的革命意义。
格拉迪斯·韦斯特从海量的卫星数据中提取信息，开发出复杂的算法，用以计算精密的地球形状模型。她通过数学手段将影响地球形状的各种力——如潮汐力等造成的形变因素——悉数纳入考量。
在运算过程中，她动用了当时首台超级计算机——国际商业机器公司生产的7030型计算机，其运算速度远超同时代的其他机器。正是凭借这些数学模型，格拉迪斯·韦斯特为我们今天熟知的全球定位系统奠定了根基，构建起一套能够全天候进行卫星定位的底层逻辑。
虽然她的专业能力赢得了同事与上司的尊重，但在海军服役期间，格拉迪斯·韦斯特常感到一种隐秘的孤立。在2020年接受英国《卫报》采访时，她提到同事们在办公室内表现得彬彬有礼，但在办公室之外，却长期拒绝与她交谈。而在20世纪60年代的美国，黑人争取民权的斗争正进行得如火如荼。
当时，格拉迪斯·韦斯特的许多朋友都参与了旨在消除餐厅和交通工具种族隔离的和平抗议活动。由于身在政府部门任职，她被禁止参加任何游行示威。她在2018年接受英国广播公司采访时表示，自己一直努力做到尽善尽美，为后来者特别是女性树立榜样，以此作为她独有的抗争方式。
格拉迪斯·韦斯特于1998年从海军退休，并在70岁高龄时获得了博士学位。直到2018年，也就是她88岁那年，她的成就才获得主流社会的认可，入选英国广播公司“年度百大女性”，并入驻美国空军名人堂。
格拉迪斯·韦斯特于2026年1月17日逝世。有趣的是，在她的日常生活中，这位亲手算出卫星导航理论基础的数学家，其实更偏爱使用纸质地图。
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