洪武十一年，南京皇城。
一个穿粗布衣裳的老头，大摇大摆进了奉天殿。守卫不但不拦，还躬身行礼。
老头见了朱元璋，也不下跪，张嘴就是：“重八，今儿吃啥？”
他叫李贞，朱元璋的二姐夫。
六十年了。
1343年，腊月三十。安徽凤阳。
李贞站在灶台边，盯着锅里几个黑乎乎的粗粮馍馍。
妻子朱佛女看了他一眼，没说话。她知道丈夫在想啥——朱家今年旱，爹给人帮工的钱都没结，肯定没吃的。
李贞转身就去里屋翻布袋。几十斤糙米，一坛腌菜，几个馍馍。他把布袋扎紧，扛上肩，推门走进寒风里。
钟离到孤庄村，四十里土路。
腊月天，地冻得梆硬。李贞穿着露脚趾的草鞋，走一步，脚后跟磨一下。半道上血泡破了，血水渗进草鞋，走几步就在冻土上印个红印子，再走几步，红印子也没了——冻住了。
他不歇。那点粮食，是李家半年的口粮。
四个时辰后，李贞到了朱家那间连门板都不全的破草屋。
开门的是个十来岁的少年，瘦得脱了相，眼窝深陷，颧骨支棱着，但眼神还亮。
朱重八。后来的朱元璋。
李贞把布袋放下，不善言辞，只会说：“过年了，吃点好的。”
朱元璋拉他衣角，想让他留下吃顿饭。李贞摆摆手：“家里还等着。”转身走进夜色。
他没说，家里其实就剩一锅稀粥了。
1344年，至正四年。
先是旱，凤阳三个月没下雨。然后是蝗，连草根都啃干净。再然后，瘟疫来了。
四月初六，朱五四死了。四月初九，母亲陈氏也死了。不到半个月，大哥朱重四也倒下了。
朱家塌了。
朱元璋和二哥跪在地上，挨家挨户磕头，想讨块地埋爹妈。没人给。那年头，各家都死人，各家地都不够埋自家的。
李贞来了。
他带着仅剩的一点干粮，挨家挨户去求。这个村里的人他大多认得，年轻时一起扛过活。他不说借，只说讨——讨一小块荒地，埋三个人。
没人应。他就跪。
正月地皮还冻着，他就那么跪在村正家门口，膝盖底下渗出血水。
最后村正松了口：村东头乱葬岗边上还有块荒地，不是谁家的，你爱埋埋吧。
没有棺材。李贞和朱元璋把几块破门板拼起来，用草绳捆紧，勉强装殓。
入土那天，朱元璋没哭。他蹲在坟前，很久没说话。
后来他问李贞：姐夫，你图啥？
李贞闷了半天：不图啥。那是你爹妈，也是我爹妈。
那年朱元璋十六岁。这句话他记了一辈子。
朱家散伙后，朱元璋无处可去。李贞把他接到自己家。
三亩薄田，多一张嘴就多一分饿死的风险。李贞没说半个不字。收成不好，粮缸见底，李贞把自己的饭拨一半给朱元璋，说自己吃饱了。朱佛女看在眼里，从不说破。
后来实在撑不下去了。李贞听说皇觉寺招和尚，管饭。
他把朱元璋叫到跟前：“重八，去庙里吧。好歹有口粥喝。”
临行前，朱佛女把自己仅剩的一件旧袄子改了改，塞进包袱。李贞往他怀里揣了几个干饼子，拍拍他的肩：“好好活着。”
朱元璋没回头。他怕一回头，就走不动了。
1348年，朱佛女也走了。瘟疫。
李贞守了三天三夜，人还是没留住。
最难的时候，他把仅剩的半块饼给了儿子，自己三天没吃东西。
有人问他：你那个小舅子，听说投了红巾军，不去投奔他？
李贞摇头：他忙着打天下，不去添乱。
滁州城外。朱元璋远远看见两个人影蹒跚而来，走近了才认出，是他的姐夫和侄子。
朱元璋走上前，还没开口，眼眶先红了。
“姐夫……”
李贞眼眶也湿了，嘴角是笑的：“重八，你出息了。你二姐要是还在，该多高兴。”
洪武三年，朱元璋大封功臣。
李贞的名字排在名单上。有人嘀咕：这老头有啥功劳？
朱元璋听见了，没解释。他只是下了一道旨意：封李贞为曹国公，在皇宫西侧赐宅一座，免其朝请，见君不称臣，不名不拜。
有大臣上奏，说不合礼制。
朱元璋把奏折扔到一边：“当年朕没饭吃，谁给朕饭吃？朕埋不起爹妈，谁给朕跪下讨地？”
没人再敢说话。
李贞住皇宫隔壁，想见朱元璋了，抬脚就进宫。他从不叫“陛下”，只叫“重八”。朱元璋听着，从不恼。
有一回过年，宫里大宴。李贞坐勋贵席上，满桌山珍海味，他动了几筷子就放下了。
朱元璋问他：姐夫，不合胃口？
李贞沉默了一会儿：“想起那年你娘家的门板，连顿饺子都没吃上。”
满殿寂静。
朱元璋端起酒杯，一饮而尽。
洪武十一年，李贞病重。
朱元璋亲自去探望，坐在床边，像几十年前那个腊月三十，李贞坐在朱家破草屋的门槛上。
“重八，这些年你对我，够意思了。”
“姐夫，你说这些做什么。”
李贞笑了笑，声音很轻：“我跟你二姐这辈子，没看错人。”
那年冬天，李贞去世。朱元璋停工三天，哥特已定陇西王的帽子。
六十年。从凤阳冻土到南京皇城。
四十里夜路，几十斤糙米，一双露脚趾的草鞋。
他背去的从来不只是粮食。是雪中送的那把炭，是寒冬里烧着的那把火。
是乱世里，一个庄稼汉捧出来的一整颗心。
朱元璋记得。
史书也记得。
《明史·李贞传》只有寥寥三百字。
但那三百字底下，藏着一个没写出来的故事：
有人曾对少年朱元璋说——好好活着。
然后用了整整一生，陪他活成了天下之主。
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