勒布朗-詹姆斯说过：“我们已经跑完了马拉松，冲刺阶段即将开始。”
全明星间歇期后，常规赛将进入冲刺阶段，有六条故事线值得关注，接下来将进行逐一分析解读。
1.詹姆斯湖人生涯进入尾声？
或许，我们正在见证詹姆斯作为湖人队球员的最后几个月时光。
詹姆斯的未来比以往任何时候都更加扑朔迷离，这位41岁的球员反复表示他不确定自己是否打算在下赛季继续打球。休赛期他将成为自由球员，可能退役，也可能继续打球，但是否留在湖人还是未知数。
湖人欢迎詹姆斯留队，关键是詹姆斯能否接受一份薪水更低的合同。佩林卡此前曾表示他希望詹姆斯作为湖人球员退役，但现阶段湖人的主要任务是围绕东契奇建队，而不是陪詹姆斯退役巡演。
2.哈登令骑士质变？
骑士队在交易截止日前引进了哈登。问题是，骑士究竟能提升多少？能好到成为东部二号种子？还是能好到打进总决赛？
骑士仅落后排名第二的凯尔特人1.5个胜场，剩余赛程的难度排在联盟第五低。骑士队剩余的28场比赛中有13场是对阵摆烂球队。
哈登为骑士带来了许多积极因素。他是挡拆大师，阿伦自哈登到来后表现出色。此外，在比赛关键时刻，这也为多诺万-米切尔创造了机会。米切尔不必面对落好位的防守去单打，哈登可以发起进攻，调动防守轮转，然后传给米切尔来完成终结。另外，哈登能带给骑士防守端的帮助。对手会针对6英尺1英寸的加兰，迫使他换防到错位；哈登算不上精英防守者，但他有6英尺5英寸，手快，身体强壮，不容易被背身单打顶开。
哈登在骑士队到了季后赛，尤其是第二轮及以后，能有怎样的表现？这是个关键问题。考虑到他过往表现不佳的记录，这仍有待证明。
3.摆烂能被遏制？
萧华在全明星的新闻发布会上首次被问及摆烂问题时发表了长达四分半钟、绕来绕去、近乎漫无边际的声明，归结起来就是：他不认为这是球迷想要的，他理解为什么数据分析告诉球队要摆烂，并且联盟正在研究未来可以采取的限制摆烂的措施。
随后萧华谈到了真正的问题：今年的选秀被认为深度尤其出色，至少有三位潜在的基石型球员位列前茅（并且前八、九位都可能是未来的全明星球员），而接下来的几届选秀则被视为小年。各队本赛季专注于摆烂，因为回报更高。
这将在赛季剩余时间里导致一些丑陋的比赛，要么是一支在乎输赢的球队遇到这些摆烂队时出现大比分狂胜，要么是当这些摆烂队相互交手时，球迷们将花费NBA级别的票价去观看本质上相当于发展联盟的比赛。未来几周情况只会更糟。
萧华会处罚更多球队，联盟会在休赛期制定一些新规则，但这最终改变不了什么。因为得到一个精英球员就能改变一切，冒这个险是值得的。
4.塔图姆会复出吗？
凯尔特人已经是东部二号种子，拥有前十的进攻和防守，而现在看来，他们的核心球员塔图姆有望在季后赛前回归。塔图姆尚未做出最终决定，但从凯尔特人换来武切维奇升级内线来看，他们期待塔图姆在季后赛前复出。
凯尔特人现阶段需要的是塔图姆成为第二选择，成为一个让防守不敢松懈的威胁点，从而打开突破和传球路线。即使只有85%状态的塔图姆，对这支球队也是巨大的帮助。
5.掘金能保持健康吗？
本赛季前55场比赛得出的一个结论是：雷霆并非不可战胜。他们是NBA最好的球队，尤其是在健康时，但他们并非无懈可击。掘金是最有可能击败雷霆的球队之一，前提是保持健康。
掘金队拥有挑战雷霆队所需的身材、得分能力和防守，与去年相比他们的实力有所提升，是真正的冠军竞争者。但是，掘金受到了伤病的严重打击：约基奇缺席了14场，卡梅伦-约翰逊24场，阿龙-戈登32场（并且还在继续，他因腿筋问题仍缺阵），克里斯蒂安-布劳恩36场。掘金的核心阵容约基奇/穆雷/戈登本赛季总共只一起打了229分钟（在这些时间里净效率值为+23.5）。理想的首发五人组——穆雷、布劳恩、约翰逊、戈登、约基奇——共同出战了10场比赛。
尽管如此，掘金仍然是西部的三号种子，并拥有联盟最好的进攻。如果能恢复健康，防守打得更好，这支球队就是真正的冠军竞争者。问题只是在季后赛开始前能否调整好健康状况。
6.我们是否低估了活塞？
目前战绩不仅是东部第一，同时也是联盟第一的活塞是否被低估了？活塞拥有坎宁安，球队有明确的身份定位，并且符合传统定义上的竞争者标准——拥有联盟前十的进攻和防守（并且净效率值排名联盟第二）。
然而在全明星周末打听一下，几乎可以肯定活塞队被视为处于第二梯队。担忧主要在于进攻端：这是一支在禁区得分很多的球队（场均56.8分），并且他们由转换进攻发起的进攻比例排在联盟第三（占进攻回合的17.3%），但随着季后赛比赛节奏放缓，这些分数会更难获得。对手会在禁区囤积重兵，逼迫活塞在外线投篮。活塞队三分出手比例排在联盟倒数第三，并且三分命中率（34.9%）排在联盟后十位。在季后赛的某些夜晚，活塞队可能纯粹会在“数学游戏”上吃亏。
另外，当季后赛对手重点盯防坎宁安时，谁是第二号进攻创造者？
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