陈冲出生在上海一个医学世家，外公张昌绍是药理学开创者，早年留学英国创办出版社推广医学知识，外婆史伊凡专注社会学领域，母亲张安中是复旦大学教授，曾作为首批留学生出国深造，父亲陈星荣在华山医院工作任放射科专家。
家族成员多为知识分子，这让她从小接触国际视野和教育资源，尽管家人希望她从医，她选择表演路径。十五岁时被谢晋选中演电影《青春》哑妹角色，三年后在《小花》里和刘晓庆唐国强合作，饰演少女形象，影片受欢迎，她拿下百花奖最佳女主角，成为年轻获奖者，观众熟悉她的清纯形象。
二十岁时陈冲中断国内事业，前往美国求学，先选医学后转电影课程。她在美国适应环境，靠奖学金和零工维持。1985年除夕前，春晚总导演黄一鹤邀请她返国参加节目，想用她的海外经历增添亮点。
那年春晚在工人体育馆举办，场地大但寒冷，设备落后。她穿红毛衣上台，提到在美国住三年，今年属牛，请算命先生建议回国，还系红腰带，用国内流行语拜年。观众觉得她表述像把自己当外人，节目整体拖延近六小时，本就有不满，她的发言加剧负面反馈。
春晚结束后，央视收到大量投诉，电话响个不停，信件堆积，有人上门表达意见。节目混乱，灯光问题多，演员冻伤，调度靠人工维持，黄一鹤面对压力精神疲惫，一度产生消极想法。
央视高层回应舆论，1985年3月2日在新闻联播承认失误，这是央视首次公开说明。黄一鹤暂停工作半年，职业受影响。陈冲未回应争议，直接返回美国，继续拍片。她在美国初期接小角色，1986年演《大班》有大胆镜头，国内观众批评她迎合西方。
她在美国的婚姻变化，第一段从1985年到1992年结束，与健身教练分手。第二段从1992年与心脏医生彼得开始，两人定居旧金山。1987年她演《末代皇帝》婉容皇后，影片获九项奥斯卡，她登颁奖台，成为首位华裔女演员获此机会。
但好莱坞对亚洲演员限制，她多接配角。1989年她获取美国护照，放弃原有身份，当时中美交流有限，此举在国内被视为脱离根基。她称入籍为稳定生活，但舆论指责她忘本。
好莱坞机会少，她1998年执导《天浴》，获台湾地区金马奖多项荣誉，但事业仍不稳。2000年后她开始回国接工作，利用早期声誉出演电影电视剧。
2007年演《太阳照常升起》，2010年参演《狄仁杰之通天帝国》，2018年在《如懿传》饰皇后，2019年《误杀》里演警察局长，获得认可。她上综艺当导师，利用平台保持曝光。回国后面对捞金质疑，却未解释国籍变更。在自传《猫鱼》中对春晚事件和国籍选择简略描述，称记忆模糊。
1998年陈冲从南宁福利院领养一对双胞胎女孩，办理手续后带到美国，但2002年生下亲生女儿后，将双胞胎转给纽约夫妇，引发弃养争议。她称手续未完，但福利院记录显示已办妥，此事影响形象。经纪人称精力有限，无法养三个孩子，转让给条件好夫妇。法律规定收养孩子等同亲生，不允许随意转让，民政部门曾考虑追究，但未行动。网友指责她无责任心，孩子不是物品。
陈冲的经历显示家族背景提供资源，让她早期成名和出国方便。春晚事件暴露她海外生活后与国内观众的认知差距，导致黄一鹤公开道歉。她入美籍后在美国发展有限，转回中国市场赚钱，却伴随争议。领养事件加深负面看法，她未正面回应。
黄一鹤虽回归春晚，但那段经历留下痕迹，于2019年4月8日去世。陈冲如今64岁，在中美国两地活动，国内接戏收入丰厚，住高档住宅，家庭稳定，两个亲生女儿优秀，大女儿哈佛毕业，小女儿入影视圈。
她继续出演作品，如2023年《坚如磐石》，并上综艺。观众分化，有人认可演技，有人质疑国籍和过去行为。她在访谈中承认春晚发言措辞不当，但未深究。家族影响让她有国际视野，却也让她选择脱离原有身份。回国发展利用市场机会，但争议未消。她自传出版后，谈家族史和电影经历，对敏感话题避重就轻。她的路径反映时代变迁下个人抉择的复杂性。
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