红豆杉是红豆杉科红豆杉属植物的统称，在地球上已有250万年历史，是第四纪冰川遗留的活化石树种，被誉为植物界的大熊猫。它多为常绿乔木或灌木，生长缓慢，寿命可达数千年，有的甚至能活2000年以上。红豆杉的叶子呈条形，深绿色背面有黄绿色气孔带，种子外包裹着鲜艳的红色肉质假种皮，形似红豆，这也是它名字的由来。不过要注意，除了红色假种皮，红豆杉的茎、叶、种子都含毒性，误食会引起中毒，绝对不能自行用枝叶泡水喝。
红豆杉最受关注的是药用价值，从树皮、枝叶中提取的紫杉醇是高效天然抗癌药物，对卵巢癌、乳腺癌、肺癌等多种癌症有显著疗效，传统中医也用它治疗风湿、糖尿病，但需专业指导，自行使用非常危险。它的木材致密坚硬，是高档工艺品和家具的理想材料，树形优美四季常青，秋冬红果点缀，也常作为园林观赏树或盆景材料。
中国常见的红豆杉种类有南方红豆杉、东北红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉等。南方红豆杉分布最广，东北红豆杉耐寒性强，多生长在吉林延边冷湿的山林中，云南红豆杉紫杉醇含量较高，常生长在贫瘠石灰岩或钙质黄壤的森林里。红豆杉属阴性植物，喜欢阴山、沟壑的北坡或阴处，分布常与竹子类似，依赖天然湿润的环境。
由于过度采伐提取紫杉醇、生境破坏和自然繁殖困难，野生红豆杉已成为濒危物种，被列为国家一级保护植物，2010年列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录。近年来各地加强保护，重庆雪宝山国家级自然保护区内发现上千株野生红豆杉群落，包括红豆杉和南方红豆杉两种，树龄从几年到上百年，群落结构完整且已挂果，那里水源丰富、人迹罕至的原始环境为它们提供了有利生存条件。
吉林延边是东北红豆杉的主要分布地之一，汪清县有树龄约3000年的东北红豆杉，苍劲挺拔虬枝峥嵘；仙峰国家森林公园里有树龄1500年左右的古树，树干粗壮表皮带浅裂纹，高10多米枝繁叶茂。当地对古树实行“一树一档”编码管理、“一树一牌”挂牌保护，还开展抢救复壮工作——对树干开裂的古树用抱箍加固，进行生境修复、促根复壮、树洞防腐修补，改善其生长状况。目前延边有1502株东北红豆杉古树名木登记在册，护林员们从认树到护树，对这些古树感情深厚。
为让红豆杉生生不息，人工繁育成为重要保护方式。红豆杉的繁殖包括种子繁殖和扦插繁殖：种子成熟期在秋季，需低温处理破除休眠才能发芽；扦插要用生长正常的嫩枝或半木质枝，经伤口处理、浸泡生根剂促进发根。2022年吉林甑峰岭国家级自然保护区开始建设种质资源库，现已采集东北红豆杉种子10.35万粒、穗条2136条进行繁育。此外，各地还通过种源收集、植株繁育，扩大人工种群，缓解药用和观赏需求。
虽然人工繁育能补充种群数量，但野生种群的保护依然关键。我国通过建立自然保护区、种子库、迁地保存等方式，保护红豆杉的野外生境。保护红豆杉不仅是保护一个物种，更是保护它赖以生存的生态系统——千年古树不仅是自然遗产，还通过生态旅游让更多人了解它的美，山东游客自驾来延边看古树，已经惦记着深秋再来，看“红豆”挂满枝头的景象。古树常青，生生不息，红豆杉的故事还在继续。
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