这幅引人注目的图像揭示了一个闪耀的宇宙结构，被称为“钻石戒指”——一个巨大的、发光的气体和尘埃结构，呈现为一个环形，侧面有一个明亮的团块。

这个环的直径约为20光年宽，位于天鹅座X星形成区，是强烈辐射和热大质量恒星风形成的电离碳气体泡沫的残余。但与典型的球形泡沫有所不同，这个泡沫是在一个平坦的分子云中扩展，最终破裂，失去了对称性。它的年龄仅有40万年，相比于大质量恒星的生命周期，它显得异常年轻。

起初，一团发光的年轻恒星似乎形成了环中的“钻石”，但科学家们发现这个团块实际上是一个独立的天体。它位于距离环几百光年的位置，仅仅是因为从地球观察时偶然对齐。

这个环形结构说明了恒星如何影响它们周围更广泛的区域。

“‘钻石戒指’是一个典型的例子，展示了单个恒星对整个云团的巨大影响，”尼古拉·施奈德，本周（11月17日）在期刊《天文学与天体物理学》上发表的研究的共同作者之一，在一份声明中表示。“这样的过程对理解我们银河系恒星的形成非常重要。”

这幅图像是由美国国家航空航天局（NASA）的飞行红外天文台（SOFIA）捕获的，SOFIA是一架装有2.7米（106英寸）望远镜的波音747SP飞机，飞行高度为45,000英尺（13,700米）——高于99%的地球大气——使其能够捕捉地面观测台无法看到的红外波长的宇宙。SOFIA于2010年首次飞行，并于2022年9月因预算问题而停运。不过，它庞大的红外观测资料仍在被天文学家分析，就像这次最新的发现一样。

尽管不相关，术语 "钻石戒指" 在天文学中也指代一次日全食期间的戏剧性的事件——当一缕阳光透过月球的山谷洒落时。尽管机制虽然截然不同，但宇宙中的这一现象同样展现出那种视觉戏剧效果。