涉及脆弱人群的照护问题是少数仍在政治光谱中引起共鸣的问题之一。在纽约，市长佐赫兰·曼达尼在普遍儿童照护和其他可负担性问题上成功当选。2024年，唐纳德·特朗普总统的竞选演讲中包括了对照护者税收抵免的提议。而在九月，一组两党参议员提出了一项法案，旨在更新主要的联邦儿童照护法。

然而，这些提案的狭隘的关注，无论其各自的优点如何，反映了一个持续存在的错误：政策制定者仍然在孤立的领域中处理照护问题，这与家庭的实际体验相去甚远。是时候进行全面的重新思考了。

现实是，儿童照护和对生病、年老和残疾人士的照护并不是分开的政策挑战，而是数百万美国人生活中不可或缺的一部分。根据国家照护联盟和AARP的新研究，目前有6300万成年人在照顾有残疾或严重医疗状况的成年人和儿童——自2015年以来增加了46%。加上9100万抚养孩子的美国人（并已考虑重复计算），大约有1.3亿人参与某种形式的复杂照护。

新数据还揭示了相互关联的照护，挑战了分割的政策思路。1600万美国人是‘夹心一代’的照护者，同时照顾儿童和成年人。在50岁以下的家庭照护者中，近一半都属于这一类别，而年长照护者中仅有14%。

这些统计数据代表了真实的人——例如，一位母亲在女儿学校的哮喘发作和父亲的化疗预约之间忙碌，还要处理两者的保险文书，同时努力保住工作。这一现实对有色人种社区的冲击特别大，36%的黑人和43%的西班牙裔/拉丁裔照顾者在管理夹心代际责任，而非西班牙裔白人家庭照顾者中这一比例仅为23%。

随着人口结构的变化，这些压力只会加剧 。到2040年，几乎四分之一的美国人将超过65岁。到2050年，美国85岁以上的人口可能与5岁以下的人口相当。这一巨大的变化正在逐渐而稳步地发生，现在采取行动要比以后容易得多。实际上，人口老龄化并不是另一个需要添加到政策清单上的问题——我们正走向一个将重塑社会各个方面的时代。美国可以现在就制定综合解决方案，或者在为年轻国家设计的系统因人口压力而崩溃时，陷入危机。

然而，美国的政策基础设施仍然顽固地处于孤立状态。儿童保育和老年护理的资金来源各不相同，属于不同的国会委员会，并动员各自独立的倡导生态系统。当政策制定者在这些孤立的环境中讨论时，家庭却将照顾视为一个连续体——给已经很疲惫的家庭增加了额外的压力。

照护工作是美国社区看不见的支柱。家庭面临的不是独立的“儿童照护挑战”和“老年照护挑战”——而是发生在周二下午，学校护士打电话告诉他们孩子生病了，正好爸爸的医疗运输也到了。

此外，美国文化把育儿看作理所当然的照护工作，却把对老年人的照护视为不愿讨论或需要外包的事情。这种人为的区分忽视了照护需求在不同代际之间的自然流动。

制定有效的政策需要系统思维。例如，职场改革必须包括带薪家庭和医疗假、灵活的照护假、可预测的排班，以及支持各种形式的照护文化——不仅仅是育儿。社区基础设施需要跨代照护设施、更新的区域政策和共同服务，以考虑到家庭的时间和交通限制。经济支持应通过税收抵免和社会保障照护抵免来平等认可所有照护工作。住房政策必须把多代同堂的住宅和适老化无障碍设施作为标准配置，而不是奢侈品。

变革始于我们如何研究和倡导照护。研究的孤岛导致了政策的孤岛。儿童护理和老年照护研究人员很少互动，尽管他们研究的是同一家族在不同生命阶段的情况。这1600万的夹心代照顾者代表了统一政策的自然连接点，但我们对他们的综合经历研究得很少。

我们需要进行更深入的问题研究：当家庭面临竞争的照护需求时，如何进行权衡？哪些干预措施能够在整个护理范围内创造利益？

机会非常大。这1.3亿照顾者代表了一个庞大的变革力量——前提是他们能意识到自己的共同目标。政策制定者在设计政策时，必须考虑整个照护范围，而倡导者则需要在儿童、残疾和老年照护社区之间建立联盟；像照顾者国家联盟和护理不能等待这样的努力，已经为我们指明了方向。资助者需要从单一的分类捐赠转向整体的生态系统思维，正如CARE基金所示。研究人员应关注这些交集，向那些已经在多重责任中摸索的人学习。

当我们全面支持照护时，我们加强了跨代社区的看不见的支柱。选择很明确：我们可以继续假装照护是在孤立的环境中进行，或者建立一个反映数百万人的日常生活的综合系统。随着人口变化的不可避免，人为的分隔时代已经过去。美国的未来取决于我们承认照护一直以来都是一种持续、相互关联且必不可少的工作。

杰森·雷森德兹是国家照护联盟的总裁兼首席执行官。埃利奥特·哈斯佩尔是Capita的高级研究员，著有《抚养一个国家：每个美国人都与全民托儿所息息相关的10个理由》。