午时刚过，一个消息像阵风似的刮进了洪泽湖畔的念慈庄。“胜了！官军胜了！”
庄门口传来急促的马蹄声，一个满头大汗的汉子从马背上滚下来，手里挥舞着一张黄纸：“太皇河大捷！官军打退了义军残部，斩首百余级！乱事平了！”
正坐在东厢房对账的祝小芝手一抖，算盘珠子啪嗒乱了一串。她抬起头，见刘桃子已经站起身，急步走到窗前向外张望。
院中已聚了不少人，各房的女眷、丫鬟、婆子，都从屋里涌出来，把那报信的汉子围在中间。汉子喘着粗气，将黄纸递给闻声赶来的祝长兴：“这是安丰城刚贴出的告示抄本！驿站快马送来的，半天工夫就从太皇河传到了这边！”
祝长兴接过细看，手微微发颤，随即高声念道：“……官军大破贼寇，余孽四散，太皇河一带已复太平……”
话音未落，院中已爆出欢呼声。周夫人双手合十，连念“阿弥陀佛”。王夫人则抱着身边的丫鬟，眼泪扑簌簌往下掉。几个年轻的媳妇更是又哭又笑，互相搀扶着才站稳。
“总算……总算……”刘桃子转回身，眼圈也红了，“姐姐，咱们能回家了！”
祝小芝缓缓站起身，走到门前。午后的阳光明晃晃地照在院中，照着那一张张激动的面孔。自逃难至此，两个多月了，每日悬心吊胆，生怕老家有变，生怕老爷们出事。如今乱事既平，压在心头的大石总算落了地。
“长兴，”她唤道，“去请各房主母来，商议返乡事宜！”
“是！”祝长兴应得响亮，脚步轻快地去了。
不多时，七八位夫人聚在东厢房。往日商议事情，总有人愁眉苦脸，今日却是个个面带喜色。周夫人先开口：“我家箱笼都收拾好了，随时能走。只是这许多东西，还要挑拣挑拣。”
王夫人接道：“正是，还得派人先回老家看看，宅子可还完好？若是损了，得先修缮！”
众人七嘴八舌，说的都是返乡的准备。刘桃子拿着纸笔一一记下，忽然想起什么：“姐姐，咱们庄上的存粮、器物，也得清点。哪些带走，哪些留下，得有个章程！”
祝小芝点头：“这事你和欢儿一起办。长兴帮着清点，各房也出个人手，三日内理出单子来！”
正说着，帘子一掀，李欢儿轻步进来，朝众人福了一福，柔声道：“母亲，刘掌柜夫人来了，在花厅候着！”
刘成文的夫人刘玉梅，这时候来做甚？祝小芝心中闪过一丝疑惑，却还是起身：“请刘夫人稍候，我这就去！”
刘桃子跟在她身后，低声说：“许是听说战事平了，来道喜的！”
花厅里，刘玉梅正坐着喝茶。她穿着豆青色绸衫，发髻梳得一丝不苟，只是眉眼间带着忧色。见祝小芝进来，忙起身见礼。
“妹妹请坐！”祝小芝还了礼，在主位坐下，“今日庄里忙乱，招待不周，还请见谅！”
“裕大嫂说哪里话！”刘玉梅勉强笑了笑，却欲言又止。
祝小芝察言观色，温声道：“妹妹此来，可是有事？”
刘玉梅叹了口气，放下茶盏：“实不相瞒，是为我家老爷那支商队的事！”
商队？祝小芝心中一动。刘桃子已经开口：“可是昨日往海州去的那支？”
“正是！”刘玉梅点头，“昨日辰时出发的，二十辆大车，二十多人，带了一千两银票，要去海州购粮。按行程，今日该走了一百多里了，明日晚能到海州！”
祝小芝忽然想起什么，脸色微变：“他们走时，可知道太皇河战况？”
“哪里知道！”刘玉梅急道，“昨日走时，战事还未分胜负。我家老爷今早得了消息，急得直跺脚，商队这一去，定是按战时的价购粮。可如今乱事既平，粮价不出三五日必跌。等他们买了高价粮回来，此处人都返乡了，粮卖给谁去？怕是要赔本！”
厅中霎时一静。刘桃子掐指算了算：“从咱们这儿到海州，商队走官道，三百里路，得走三天。若是快马去追……”
“追得上吗？”刘玉梅眼中露出希冀，“姐姐，您庄上可有得力的人？若能在商队进海州城前追上，让他们暂缓购粮，等消息传到、粮价跌了再买，不但不赔，还能赚些！”
祝小芝沉吟片刻，转头吩咐：“桃子，去请宜兴来，把长兴，也叫来！”
不过一盏茶工夫，丘宜兴便到了。他是丘家子弟，二十五六岁年纪，黑红脸膛，身材精壮，原是丘家护院的头目，管着一队族兵。逃难时带着五个人护着女眷过来，这些日子在庄上帮着巡防。
“宜兴！”祝小芝开门见山，“你即刻带一人，骑快马往海州方向去，追昨日出发的商队。务必在他们进城购粮前追上，告诉他们战事已平，粮价将跌，暂缓购货！”
丘宜兴抱拳：“是！商队走的官道？”
“应是！”刘玉梅忙道，“从四州城往东，经泗阳、沭阳，到海州。都是官道！”
“带几匹马？”
祝长兴已经算起来：“从此处到海州三百里。商队昨日辰时出发，今日此时已走了一天半，约莫走了一百五十里。你们现在出发，要追上一百五十里的路程……”
“一人双马！”丘宜兴果断道，“换着骑，马歇人不歇。夜里也能赶路！”
“好！”祝小芝点头，“长兴，去备马。挑最好的四匹，喂足草料。再备干粮、水囊、银两。宜兴，你挑个得力的手下！”
“就带宜茂，他马术好，人也机灵！”
“一个时辰后出发！”祝小芝顿了顿，加重语气，“此事要紧，商队那一千两银子，有咱们的一半。若能追上，可免一场损失！”
“夫人放心！”丘宜兴拱手，“必不辱命！”
未时正，日头偏西。念慈庄门口，四匹马已备好。两匹枣红马，一匹黑马，一匹青骢，都是庄上最好的脚力。马鞍旁挂着褡裢，里面装着烙饼、肉干、水囊，还有二十两碎银、一吊铜钱。
丘宜兴和丘宜茂都已换了短打扮，扎紧裤脚，背上披着蓑衣，夏天说变就变，路上若遇雨也能抵挡。两人检查了马具，确认无误，翻身而上。
“沿途驿站可换马！”祝长兴递过两块木牌，“这是丘家的名帖，驿站认得。若马乏了，可租驿马！”
“记下了！”丘宜兴将名帖揣进怀中，朝送行的众人一抱拳，“告辞！”
鞭子一扬，四匹马撒开蹄子，向东奔去。
起初三十里，路还算平坦。官道两旁是连绵的麦田，刚收过麦子的田里留着齐整整的麦茬，在阳光下泛着金黄。两人并辔而行，枣红马和黑马在前，青骢和另一匹枣红马跟在后面，这是丘宜兴的安排：骑一匹，牵一匹，三十里一换。
“兴哥，”丘宜茂在马上喊，“按商队的速度，一天走一百里。他们昨儿走了大半天，今儿又走了一上午，怕是已过泗阳了！”
“咱们得快！”丘宜兴眯眼望着前路，“天黑前得赶一百里，到泗阳驿站换马！”
马蹄嘚嘚，扬起一路尘土。初夏的风热烘烘地吹在脸上，不一会儿两人就汗湿了衣衫。经过村落时，丘宜兴总要放缓马速，向田里干活的老农打听：“老丈，可见着二十辆大车的商队经过？昨儿或今儿！”
在第二个村子，终于有了消息。一个在树下歇凉的老汉指着东边：“见着了，二十多辆大车，插着刘字旗！”
丘宜兴精神一振：“谢老丈！”
出了村子，两人催马更急。太阳渐渐西斜，影子在地上拉得老长。酉时初，到了泗阳驿。这是一处小驿站，三间瓦房，一个马厩，拴着七八匹马。
驿丞是个五十来岁的干瘦汉子，验过名帖，验过丘宜兴的路引，这才道：“确有商队经过，昨儿傍晚在这儿歇的脚，今儿卯时又出发了！”
“他们离此有多远？”
“商队一天走七八十里，今儿走了六个时辰，约莫五十里开外了！”
丘宜茂算道：“咱们从念慈庄到此九十里，他们从此又走了五十里，还差……”他一时算不清。
“还差一百六十里！”丘宜兴已翻身上了驿马，“换马，继续追！”
驿站的马虽不如自家的健壮，但胜在能轮换。两人交了押金，租了两匹驿马，将自己的马拴在厩里，喂了草料。歇了不到半个时辰，喝了碗水，啃了几口饼，又出发了。
天色渐渐暗下来。初夏的夜空星辰稀疏，一弯新月挂在天边，洒下朦胧的光。官道上已无人迹，只有他们的马蹄声在寂静中回响。夜间赶路最是危险，容易迷路，也容易惊马。但丘宜兴不敢停，每停一个时辰，商队就又远了十余里。
子时前后，到了沭阳地界。两人在一处茶棚下马，向守棚的老妪讨水喝。老妪睡眼惺忪地起来，听说他们要追商队，摇头道：“白日里是见过车队，这会儿怕是早歇下了。往前二十里有客栈，商队多半在那儿投宿！”
丘宜兴和丘宜茂对视一眼，若商队宿在客栈，他们夜间赶路，明日一早或能追上。
“走！”
月光下的官道像一条灰白的带子，蜿蜒伸向黑暗深处。两人放慢马速，怕马蹄踏空。丘宜茂在前探路，丘宜兴在后紧跟。夜风凉了下来，吹在汗湿的背上，激起一阵寒噤。
丑时末，果然见前方有灯火。是个大车店，院墙里传出马嘶声和人语。丘宜兴下马上前叩门，好一会儿才有个伙计揉着眼开门。
“客官住店？”
“请问，可有一支二十辆大车的商队在此投宿？插刘字旗的！”
伙计想了想：“有，今儿傍晚到的，住了东边那排房。这会儿都睡下了！”
丘宜兴心中一松，总算追上了。他本想即刻叫醒商队管事，转念一想，深更半夜，不如让众人歇息，明日一早再说。便和丘宜茂也要了间房，囫囵睡了两个时辰。
卯时初，天刚蒙蒙亮，丘宜兴便起来了。到院中一看，商队的人正在套车装货，准备出发。管事的是刘家老伙计，赵老栓的儿子，认得丘宜兴。
“丘爷？”赵管事一脸惊讶，“您怎么在这儿？”
丘宜兴将他拉到一旁，低声将太皇河大捷的消息说了。赵管事听得脸色变幻，末了一拍大腿：“好险！好险！若再晚半日，我们进了海州城，按昨日的行情订了粮，那可要赔大了！”
“如今打算如何？”
赵管事沉吟道：“既如此，我们不急着进城了。就在海州城外找个客栈住下，等战事平定的消息传到，粮价跌了，再收购不迟！”他顿了顿，“只是这消息确实？”
“安丰城已贴了告示，我亲眼所见！”丘宜兴从怀中取出抄本，“你瞧！”
赵管事细看一遍，长舒一口气：“多谢丘爷！这一趟，您可是救了咱们千两银子！”
当下商队改了行程，不急着进城，在城外十里处的客栈住下。丘宜兴和丘宜茂任务完成，也不多留，在客栈用了早饭，便启程返回。
回程不必赶路，两人慢慢行来。午时在一处茶摊歇脚，听摊主说，海州城已得了消息，粮价开始松动，每石跌了二钱银子。
“还会再跌！”丘宜兴喝了口粗茶，“等消息传开，跌回战前价是迟早的事！”
丘宜茂掰着指头算：“兴哥儿，咱们这一趟，一天半加一夜，赶了三百里路。商队走了三天，被咱们追上了！”
“马跑废了两匹！”丘宜兴看着拴在树下的驿马，那马低着头喘气，身上汗湿未干，“回去得好好将养！”
歇了半个时辰，两人继续上路。傍晚时分回到泗阳驿，换回自家的马。那两匹马歇了一日一夜，精神已复，见了主人，亲热地打着响鼻。
次日申时，念慈庄在望。庄门口有人影晃动，见他们回来，忙进去通报。待丘宜兴和丘宜茂到庄门时，祝小芝、刘桃子、刘玉梅等人已迎了出来。
“如何？”刘玉梅急问。
“追上了！”丘宜兴下马，简单说了经过，“商队已在海州城外住下，等粮价跌了再买！”
刘玉梅双手合十，连念“菩萨保佑”，又朝祝小芝深深一福：“多谢姐姐！若不是您派人去追，这回损失可就大了！”
祝小芝扶起她：“妹妹客气了，商队也有我们的一半本钱，理应如此！”又对丘宜兴道，“辛苦你们了。快去歇着，让厨房备酒菜，为你们接风！”
丘宜兴拱手谢过，自去洗漱。刘桃子跟着祝小芝回屋，边走边叹：“一天半加一夜，三百里路，真是拼了命了！”
“是啊！”祝小芝望着西斜的日头，“这世道，消息快一刻，便多一分生机！”
暮色渐浓，庄里炊烟袅袅。东厢房已点了灯，李欢儿正在灯下收拾衣裳，见祝小芝进来，起身轻声道：“母亲，各房返乡的箱笼已清点大半，明日就能理出单子！”
“好！”祝小芝在桌前坐下，翻开账本，却有些出神。她想起太皇河畔的老宅，想起院中那株老槐树，这个时节，该是槐花落尽、结出嫩荚的时候了。
回家之路已在眼前，可不知为何，心中却无太多欢喜，反有些怅惘。这两个月在念慈庄，虽是逃难，却也是一段难得的日子。一大家子人挤在一处，共渡难关，倒比往日在大宅里各过各的，多了几分人情味。
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