晋成公即位之后，晋国朝政渐渐重归安稳。赵盾身为上卿执政，整顿吏治，宽减赋税，与民休息，又接连会盟齐鲁宋卫等诸侯，晋国的霸主声势，慢慢恢复到襄公时代的气象。
而此时南方的楚国，却悄然迎来一位真正的雄主——楚庄王。楚庄王即位之初，三年不理朝政，日夜饮酒作乐，还下令敢进谏者处死。国人都以为他不过是个昏庸之君，却不知他是在冷眼静观时局，分辨朝中忠奸，静待拨乱反正的时机。等到朝内奸佞显露、人心浮动之时，楚庄王突然一改常态，罢声色、斥奸邪、任用贤能、整顿军旅、严明法度。楚国上下气象一新，国力迅速强盛。
楚庄王胸怀大志，一心要北上中原，与晋国一争高下。他见晋国连丧先君、内政更迭，便频频出兵北上，攻打陈国、郑国。这两个小国夹在晋、楚两大强国之间，无力自保，只得朝晋暮楚，谁的兵马一到，便向谁低头臣服。
消息传到晋国，赵盾自然不肯示弱。郑国地处中原要冲，乃是晋楚必争之地，一旦彻底倒向楚国，晋国在中原便再无屏障。赵盾一面遣使斥责郑、陈反复无常，一面整肃三军，准备亲自领兵南下，与楚庄王一决高下。数十年晋楚争霸的大戏，再一次拉开了帷幕。
为夺回郑国、重振声威，赵盾亲自挂帅，率领晋、鲁、宋、卫、许等国联军大举伐郑。联军兵强马壮，一路势如破竹，直逼郑国都城。郑穆公惊慌失措，一面紧闭城门坚守，一面向楚庄王火速求救。
楚庄王也不怠慢，当即亲率楚国主力北上，要在郑国境内与晋国主力决战。两军在颍水一带列阵对峙，旌旗蔽日，鼓声震天，一场决定天下归属的大战，一触即发。
可就在此时，晋军主帅赵盾却异常冷静。他登高远望，见楚军阵容严整、士气高昂，楚庄王亲自在前、将士用命，显然是有备而来。再看己方联军，连年征战、士卒疲惫，各国又各怀心思，并非同心同德，一旦死战，胜负难料，即便取胜，也必定伤亡惨重。赵盾思虑再三，缓缓说道：“我等兴兵，本为震慑郑国、安抚诸侯，如今大军压境，目的已达。若与楚军死拼，不过是徒增两国生灵涂炭，于晋国霸业并无实利。保全实力，稳住大局，才是上策。”于是，赵盾下令全军缓缓后撤，不与楚军交锋。
楚庄王见晋军主动退去，队伍不乱、军纪严明，也知赵盾非等闲之辈，晋国根基尚在，难以一口吞下，便也顺势收兵回国。
这一场对峙，虽无血战，却让天下人看得明白：晋国依旧是霸主，而楚国，已经真正拥有了与之抗衡的实力。
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