地球号钻探船2月14日返回静冈清水港的消息传出后，日本国内一度掀起资源自主的讨论热潮。高市早苗在选举期间反复强调南鸟岛周边稀土储备足以供应下一代和再下一代的使用，这些说法让不少民众以为日本找到了摆脱外部材料限制的切实路径。
选举进入白热化阶段时，2月2日的官方公告来得格外及时。文部科学大臣松本洋平在2月1日下午率先在社交平台发出快讯，项目团队原本计划3日公布成果，却因这一举动被迫提前。执政党议员随即高调传播试采成功的信息，高市早苗本人在街头演讲中多次重复“终于成功了”的表述，并将南鸟岛稀土描述成长期供应的保障。
1月12日地球号从清水港出发，17日抵达南鸟岛附近日本专属经济区，30日启动回收作业，2月1日凌晨完成从5569米深海连续抽取泥浆的操作。这项回收验证使用了封闭循环系统，通过约600根管道下放设备，向海底注入海水软化沉积物，再将混合泥浆泵送至船上。
与2010年代初日本研究人员首次在同一海域发现高浓度稀土泥层的阶段相比，这次作业实现了从单纯估算储量到实际连续回收的跨越。2018年东京大学等机构联合论文估算该区域稀土总量超过1600万吨，理论上位居全球前列，重稀土如镝和钆含量突出，这些元素直接关系到电动汽车磁铁和核反应堆控制系统的原料供应。
尽管回收技术取得这一步进展，泥浆样本的详细成分分析至今仍在进行之中。到2月19日撰写本文时，官方仍未公布具体稀土品位数据。项目负责人表示年内会给出初步结果，但分离提纯环节需要解决泥浆浓度低、组分复杂的难题，日本当前精炼工艺与处理这类深海材料的成熟要求还存在差距。
高市早苗把阶段性技术验证直接等同于战略突破，省厅高层在媒体报道中却提醒外界保持冷静。他们指出宣传方式存在调整空间，前景并不乐观。地球号每年运营费用达到约100亿日元，折合6400万美元，如果叠加泥浆脱水、1900公里海上运输以及陆上精炼的全流程，据第一生命经济研究所等机构测算，最终产品成本接近每吨7万美元。
这个数字与中国陆地稀土精矿每吨约3600美元的平均交易价格相比，高出近20倍。制造业企业把经济效益放在优先位置，当原料成本出现十倍以上涨幅时，汽车电机生产线和高端电子元件制造的整体竞争力会受到直接影响，难以在市场竞争中维持原有优势。
项目属于内阁府战略创新创造计划的一部分，自2018年以来累计投入约400亿日元用于设备开发。下一步安排在2027年2月进行每日回收350吨泥浆的大规模试验，届时将在南鸟岛新建处理设施。到2028年3月底前完成包括开采、运输、精炼在内的经济性评估，目标是2028财年之后探索产业化可能。
这些明确的时间节点表明，日本深海稀土开发仍停留在技术示范和可行性研究阶段。泥浆高含水率、分离过程中的废弃物处理以及设备长期耐受极端水压和腐蚀的能力，都构成现实制约。理论储量丰富不等于经济可开采量充足，实际可利用的部分远低于推测数字。
深海资源尝试为日本提供了新的技术积累方向，却无法在短期内形成替代稳定供应的能力。成本差距和产业链完整性要求让任何绕过既有市场格局的设想都面临实际考验。民众对资源安全的关注值得持续跟进，只有正视全流程障碍，才能推动更务实的供应链建设。
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