曼纳海姆早年在俄罗斯军队里混日子。1906年，他接到任务，加入一个法国人带头的探险队，从中亚那边出发，一路往东去中国那边收集情报。他当时伪装成助手，跟着队伍走，主要是为了摸清边境情况和军事布置。队伍从喀什那边进入新疆，往甘肃方向推进，他一路上记录各种情报，包括地形和当地驻军动向。1908年，他在北京待了一个月，整理笔记，然后回国。
回圣彼得堡后，他直接去见沙皇，汇报了两年收集的东西。沙皇听完觉得有用，就给他升了职，让他成了少将。从那以后，他继续在俄军里干，参加了第一次世界大战，在东线带骑兵打仗。1917年，俄国那边闹革命，沙皇政权崩了，芬兰人抓住机会，在12月6日宣布独立。曼纳海姆从俄军退役，回到芬兰，被政府任命为军队指挥官。
独立没多久，芬兰就爆发内战，一派亲俄的红卫队跟政府支持的白卫队干起来了。曼纳海姆领着白卫队，从德国那边借来援助，组织部队镇压红卫队。内战从1918年1月打到5月，白卫队占了上风，抓了不少红卫队成员，内战结束。之后，曼纳海姆当了摄政，管着国家事务，直到1919年芬兰共和国成立，他辞了职。
退下来后，曼纳海姆参与一些社会活动，还帮着组织红十字。1931年，他被任命为国防委员会主席，开始管军队现代化的事，建防御工事，训练部队。1939年，苏联那边为了安全，要求芬兰交换领土和租借基地，芬兰拒绝了。结果11月30日，苏联军队就入侵了，冬季战争开打。
曼纳海姆又被任命为芬兰军队总司令，指挥防御。他利用地形和天气，组织部队在卡累利阿地峡布防，建了条叫曼纳海姆线的工事。苏联军队推进，芬兰部队用游击战术阻击，在苏奥穆萨尔米那边包围了苏联一个师，切断补给。战斗从1939年11月底打到1940年3月，芬兰部队多次击退苏联进攻，虽然丢了些领土，但签了和约，国家保住了。
冬季战争停火后，芬兰跟德国靠近，1941年6月，芬兰军队跟德国一起对苏联开战，继续战争。曼纳海姆指挥芬兰部队在北部推进，收复了冬季战争丢的领土，还占了些苏联地盘。战争打到1944年，苏联反攻，芬兰部队后撤。曼纳海姆在那年出任总统，推动跟苏联谈判，签了停战协议，然后芬兰军队转头驱逐德国部队，在拉普兰打了几仗。
1946年，曼纳海姆因为身体原因辞了总统职，去了瑞士治病。在那儿住了几年，1951年1月27日，他在洛桑死了。芬兰战后慢慢重建，加入了一些国际组织，苏联解体后，1995年1月1日加入欧盟。
曼纳海姆在中国收集情报开始，到他领导芬兰独立和打仗结束，挺有意思的。他本来是俄军军官，结果成了“芬兰国父”，帮国家挺过大战。
芬兰的历史本来就坎坷，从中世纪开始就被瑞典管了好几百年。12世纪，瑞典国王埃里克九世带兵征服了芬兰大部分地方，把它拉进斯堪的纳维亚圈子。芬兰跟着瑞典经历了各种王朝变化，还加入过卡尔马联盟。
19世纪初，拿破仑战争打起来，俄国沙皇亚历山大一世跟拿破仑签条约，转头要求瑞典加入对英国封锁。瑞典国王古斯塔夫四世不干，俄国就发动芬兰战争，从1808年打到1809年。俄军进了芬兰，用怀柔政策，尊重当地宗教和议会，任用芬兰官员。芬兰人觉得跟着俄国比瑞典好，1809年瑞典割让芬兰，俄国成立了芬兰大公国，由沙皇兼大公。
芬兰在那段时间自治相对稳定，直到1917年俄国革命，芬兰独立。独立后内战，曼纳海姆帮白卫队赢了。话说芬兰人民族起源是乌拉尔语系，跟爱沙尼亚人是亲戚，不像其他北欧人是日耳曼血统。中世纪早期，芬兰人信原始宗教，被基督教国家当成蛮族。瑞典从西边，东边的基辅罗斯从东边争，芬兰夹在中间。
曼纳海姆在中国的任务，其实是俄军情报部安排的，他从1906年夏天出发，1908年夏天回。途中他穿越了新疆和甘肃，记录了清朝边防和民族情况。回国汇报后，沙皇延长了见面时间，听他讲东方见闻。曼纳海姆因此在俄军里地位上升，继续带兵。
一战时，他在前线指挥骑兵，带队冲锋，升到将军。1917年革命后，他回芬兰，帮着建军队。芬兰独立被列宁承认，但内战还是来了。白卫队从德国请来教官训练，曼纳海姆组织进攻，拿下坦佩雷和赫尔辛基。内战结束，芬兰稳定下来。
30年代，曼纳海姆管国防，建了防御线，准备应对苏联威胁。1939年谈判破裂，苏联入侵。芬兰部队在寒冬里阻击，苏联军队损失惨重。芬军用滑雪部队突袭，摧毁苏联补给。1940年3月13日，莫斯科和约签了，芬兰让出卡累利阿部分，但独立保住。
继续战争时，芬兰军队推进到东卡累利阿，曼纳海姆指挥稳扎稳打。1944年苏联大进攻，芬兰防线差点破，曼纳海姆当总统，换了政府，推动和平。停战后，芬兰跟苏联签停战协议，赔款并审判战犯。
曼纳海姆辞职后，去瑞士写回忆录。他的经历从俄军到芬兰领袖，跨越了好几个时代。芬兰从大公国到独立共和国，经历了战争洗礼。曼纳海姆在中国的经历帮他积累了经验，后来用在指挥上。
芬兰地理位置偏北，冬天长，影响了军事策略。冬季战争里，天气帮了芬军大忙。苏联军队不适应寒冷，装备出问题。芬军本地作战，熟悉地形。曼纳海姆的命令让部队分散阻击，避免硬碰硬。
内战后，曼纳海姆推动芬兰加入国联，寻求国际支持。30年代，苏联压力增大，芬兰加强国防。曼纳海姆巡视部队，检查准备。战争爆发，芬兰动员全民，妇女、儿童都参与后勤。
冬季战争结束后，芬兰损失领土，但士气高。继续战争，芬兰目标是收复失地，不想扩张。曼纳海姆限制进攻深度，避免深陷。1944年，芬兰退出战争，曼纳海姆的作用关键。
他逝世后，芬兰继续中立政策，后来转向西方。曼纳海姆被当成英雄，纪念馆和雕像到处是，他的中国之旅，后来有学者研究，出版了日记。
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