在2020年11月21日星期五，从哈茨菲尔德-杰克逊亚特兰大国际机场（ATL）起飞后，西南航空的WN-171航班因为机舱增压出现故障，不得不返回基地。前往芝加哥的米德韦国际机场（MDW）的乘客在返回基地后被安排到一架新飞机上。
据《航空先驱》报道，涉事飞机是一架波音737-800，注册号为N8691A。一架替代的波音737-700将这些乘客送往芝加哥。该飞机的注册号是N204WN，抵达时延误了大约2个半小时。
西南航空的中止起飞
WN-171航班从亚特兰大的26L跑道起飞，并开始爬升直到达到5000英尺。在此时，机组人员联系了空中交通控制（ATC），并报告机舱高度未正常工作。飞行员决定停止爬升，返回亚特兰大。起飞大约25分钟后，尾号为N8691A的飞机安全降落在26R跑道上。
根据在《航空公报》上找到的事件报告，故障的737飞机在中止飞行后的36小时内进行了检查和修理，并于11月23日（星期日）恢复服务。根据FlightAware提供的数据，N8691A昨晚降落在拉斯维加斯国际机场（LAS），并已恢复在西南航空网络中的常规航班服务。
这似乎只是一个小问题，因为飞机停飞的时间很短，并且自从维护检查解决了问题后，已经完成了几次航班。根据Planespotters.net的数据，这架飞机已经服役超过9年，自从在波音的伦顿工厂生产完成后，就一直为西南航空服务。
漏气的波音飞机
机舱加压系统非常重要。因此，它的冗余性和韧性都很高，但如果发生故障或遇到高风险问题，安全就会优先于时间安排。如果在高空无法维持机舱压力，最严重的情况下，机上所有人，包括飞行员，可能会失去意识。这种危险叫做缺氧，因此机舱加压系统是飞机上最重要的系统之一。
幸运的是，N8691A似乎没有因为任何重大系统故障而需要大修，现在已经恢复在美国的天空中正常飞行。这架飞机不到十岁，意味着在退休之前至少还有20到30年的服务时间，因此在没有特殊情况下，它应该不会出现重大系统退化。
在正常操作中，客机发生缺氧的风险非常低，这主要得益于严格的法规和先进的冗余安全系统。机舱的压力保持在不超过8000英尺，这为健康的乘客提供了充足的氧气。
在稀薄空气中飞行
航空安全法规和系统是为了降低缺氧风险而设计的。如果机舱压力超过设定的高度限制（通常在14000-15000英尺左右），所有乘客和机组人员的氧气面罩会自动从天花板上弹出。关键的加压系统配备了冗余组件，以确保单一故障不会导致机舱压力完全丧失。
飞行员接受培训，以识别他们个人的缺氧症状，并接受培训以在减压事件发生时立即反应，佩戴氧气面罩并进行紧急下降。一旦佩戴上面罩，面罩会提供足够的氧气，直到飞行员能够进行紧急下降，达到安全高度，通常低于10,000英尺，在这个高度就不再需要补充氧气了。
缺氧如果得不到缓解，可能会导致严重后果。这得益于严格的安全法规、完善的应急系统和强制性的机组培训，所以，在商业航班上，乘客面临的实际风险是非常低的。
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