说起中国境内这支唯一的外国军队，得从上世纪70年代中美关系解冻说起。那时候，冷战正酣，美国想拉拢中国对付苏联。1972年尼克松访华，双方谈得热火朝天，签了《上海公报》，承认台湾地区是中国一部分。美国承诺逐步从台湾地区撤军。这趟访华打开了大门，次年1973年两国互设联络处。
美国在北京的联络处一开张，就提出要派海军陆战队来守卫，说是为了保护外交人员安全。中方琢磨着外交需要，没全拒绝，但定下铁规矩：只能在馆内穿军服执勤，出了门必须换便服，不准以军队名义公开活动，更不能带枪外出。这么一来，就把他们框得死死的，避免外国兵在中国土地上招摇。
联络处刚运行没多久，美国海军陆战队的小分队就来了，大概20多人。他们平时就守在大楼里，检查进出人员，维护内部秩序。1973年开馆仪式上，他们穿军装站岗，中方一看，赶紧提醒遵守约定。
那些美国兵一开始还算老实，但时间一长，就憋不住了。1974年初，有几个家伙外出时还穿着军服，在街上晃悠，中方外交部找他们谈话，强调这是底线。美方说会管好人，可没过多久，又出事了。他们居然给北京其他使馆发邀请，办了个垒球联赛，还堂而皇之以海军陆战队名义组织，穿的衣服上印着标志。这下捅了马蜂窝，中方觉得这是在公然挑战主权，直接要求撤人。
美方起初还不乐意，辩称就是个休闲活动，没啥大不了。但中方态度坚决，说这违反了协议，影响两国关系基础。经过几轮谈判，美国认了账，1974年5月把这批人全撤回去了。联络处安全交给外交安全员管，不再用军人。
这事闹腾一阵，但没耽误两国继续谈建交。1975年福特访华，又重申合作意愿。1978年底，中美发表《建交公报》，约定1979年1月1日正式建交。美国终止与台湾地区的“防务”条约，从那里撤军。建交后，美国在北京设大使馆，又提海军陆战队的事。中方还是同意，但重申那三条规矩，没变。
海军陆战队重返北京，这次学乖了。人数控制在二三十人，主要在馆内干活，保护财产和人员。馆外一律便服，低调得像普通保安。1980年代，两国关系不错，他们偶尔在馆内搞点训练，但不出界。
一次小违规，穿了有标志的衣服出门，中方提醒后马上改了。他们的指挥官定期跟中方沟通，确保不出岔子。进入90年代，中国发展快，他们眼见北京变化，但活动圈子小，适应起来挺难。2001年中美飞机相撞，关系紧张，但大使馆这边没波及，他们继续站岗。
这支队伍的历史其实挺长。美国海军陆战队从1946年就开始负责驻外使馆警卫，那年国会通过外交机构法，授权海军部长派人。最早派到泰国和摩洛哥，训练在国务院办，后来陆战队自己管。
在中国，早在大清末年就有过陆战队身影，光绪年间来过，但那是旧事。新中国成立后，美军撤了，直到70年代才回来。全球140多个国家有美国使馆警卫队，但在中国是特例。其他地方他们能公开穿军服办活动，在这儿不行。使馆外面站岗的都是中国武警，这点全球独一份。
为什么中国同意他们留下来？一方面，建交时国力对比悬殊，直接赶走可能影响大局。苏联当时跟中国关系差，美国过来示好，能孤立对手。中方不想两面树敌，得休养生息。另一方面，把他们放在眼皮底下更好管。人数少，活动受限，在北京这么严的地方，翻不起浪。50年来，他们没闹出大乱子，新人轮换也得学规矩。比起赶走引发国际口水仗，留着还能显出中国的大度，维护形象。
进入21世纪，中国成了经济大国，军力也强。海军陆战队还驻着，人数没增。美方试过松绑规矩，想让活动多点，但中方不松口，坚持原约。他们的装备更新了，监控系统先进，但安装得中方同意。
轮换周期一年，新兵培训包括了解中国法律。一次，他们想办内部庆典，邀请外人，中方不同意，就只能馆内玩。当前中美摩擦多，这支队伍像个符号，提醒着复杂关系。但中国主权没丢，监督到位。
这50年，海军陆战队成了中美外交的活化石。从联络处到大使馆，从违规撤走到低调留存，折射两国博弈。美方总想多插手，但中方底线牢。其他国家美军基地多，驻军几十万，在中国就这点人，还得夹尾巴。为什么赶不走？因为赶走成本高，容易给美方借口抹黑。留着反而稳，显示自信。未来呢？关系好坏决定他们命运，但目前看，还会赖着。
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