嘉定十七年，江南一带还在议论方腊余部的事，书坊里却悄悄流传起一本与众不同的《水浒》。在茶楼酒肆里，有人翻到后半部，抬头问：“武松这等身手，当得上梁山步战头一把交椅吗？”这一问，把许多自认熟读《水浒》的老读者都问愣了。
因为在通行本里，武松的出场固然惊艳，但一过景阳冈、一离飞云浦，多半便是情节上的亮点，很少再见正面决战中的高光。而在所谓“古本水浒传”里，这个人物却像被重新擦亮了一遍，尤其是在对付李成、闻达这样的悍将时，他的分量，完全不止“景阳冈打虎英雄”这么简单。
有意思的是，那本被称为“古本”的《水浒》，直到二十世纪三十年代才由中西书局刊印。负责整理的梅寄鹤，在书局担任编辑多年，眼界极宽，他把这部版本从坊间旧抄本中挑出来，一整理，就引起了学界不小的争论。究竟是不是施耐庵原稿，直到今天说法不一，不过有一点很难否认：和流行的通行本相比，这个版本后半部的故事结构、人物命运，完全是一副新面孔。
通行本前七十回与古本几乎相同，真正拉开差距的是后五十回。通行本走的是受招安、征辽、征田虎、征方腊的路线，梁山好汉一个个“从良从正”；古本却干脆让好汉们继续坚持“草莽本色”，不受招安，照旧快意恩仇。正因为不必硬往朝廷大框架里塞，这个版本对很多人物的发挥空间，大大打开，其中最醒目的，就是武松。
在古本后半部，武松几乎成了横贯多条主线的重要角色，既不只是酒馆里的猛汉，也不是只在张青、孙二娘店里转一圈的过客，他频繁出现于大规模战事之中，面对的人物，对手的档次，比通行本里高出不止一个层级。
有读者就纳闷了：传说中的“马上林冲，步下武松”，到底是真有定论，还是后人随口一说？要回答这个问题，恐怕得从古本里那场与大名府有关的风波讲起。
一、从石碣亭说起：一笔画出新局面
古本的故事，在梁山已经坐大之后，安排了一个看似“文雅”的情节。宋江为了昭示“天命在己”，命人修建“石碣亭”，要在亭壁上刻画诸天星斗，佐证梁山一百零八将皆为“天罡地煞星宿下凡”。
“这四壁须画十大天君，五方神将，衬着诸天星斗，才行贴合这个石碣。”入云龙公孙胜和神机军师朱武的这句建议，说得看似轻巧，却立刻引出一个现实难题：谁来画？
这种神鬼人物壁画，普通画师拿不下来。于是九纹龙史进出面，再加上浪子燕青，两人下山寻找合适的画匠。目的地不是别处，偏偏是大名府。原因也交代得清楚：燕青知道，有个名叫王义的，是“大名府高手画匠”。
读到这里，熟悉《水浒》的读者很容易联想到前文那个被王义救过的“画匠王义”。古本在这一点上承接得很自然，又顺势一点点把战场焦点，从梁山泊引向大名府，为后面的交锋埋下伏笔。
史进、燕青两人下山，自然不可能一帆风顺。燕青被识破身份后落入敌手，史进只得拼命突围。大名府守将梁中书，和梁山之间早已结下冤仇，这次抓住燕青，更是下了狠手。按旧小说的惯例，这事一出，就注定逼得梁山方面必须出兵营救。
于是，卢俊义领兵下山，成为大名府风云再起的导火索。
说到大名府，就离不开两个名字：天王李成、大刀闻达。
在前七十回里，两人出场不多，但每一次都极扎眼。先看原文评价：“二人皆有万夫不当之勇，统领着许多军马。”能在书中得到这种级别的评价的，其实不多——关胜、呼延灼、秦明、栾廷玉、董平，也不过是同一档次。并不是谁都会被写成“万夫不当”。
值得注意的是，这个评价，不是像打虎将李忠对鲁智深、武松那样带着“求人”性质的夸赞，而是叙述层面直接点名，含金量就高了许多。学者们研究人物武力值时，经常会把这类“写实性评语”当作重要参考。
梁山军此前两度攻打大名府，宋江的强攻也好，吴用的智取也罢，李成、闻达都从没在正面较量中吃过亏。不但能挡住梁山猛将冲杀，还屡屡护送梁中书突出重围。林冲、花荣这些在读者心中战力拔群的人，面对这两位时，都难讨便宜。
按这个设定，李成、闻达在大名府战线上的地位，明显比青面兽杨志、急先锋索超高出一截。杨志、索超曾经有过对阵打平的记录，这种平手，其实也间接说明二人都没把握去挑战李成、闻达，哪怕嘴上再不服气，战场上也很少出现他们主动去点这两位将军的名。
在通行本后半部，李成、闻达基本淡出舞台，这让不少人觉得可惜。而古本后五十回，却没有把他们“打入冷宫”，反而在更大范围的战事中，让二人继续活跃。这一个选择，就显出古本作者在武力体系设计上的用心。
更引人注意的是，古本在大名府一线又添了一个重量级人物：高俅的心腹“拔山力士”高冲汉。
书中说他“身长九尺，膀阔腰圆，面如蓝靛，力大无穷，善使一顶镏金宝镗，数十人近他不得。”身材相貌、兵器类型，多少让人联想到《隋唐演义》里的宇文成都——镏金镋，本就是典型的“猛将标配”。
高俅把这位爱将派往大名府，目的明确：押解燕青，同时增援梁中书。李成、闻达再加上高冲汉，大名府一线的武力，已经堪称“铁三角”。
这种阵容下，谁来破局？古本给出的答案，是武松。
三、小路相逢：武松与高冲汉、李成一正一奇
故事发展到押解囚车这一段时，古本的布局颇为讲究。卢俊义、林冲、史进等人，照理说会选大道伏击押解队伍，人多势众，名正言顺。但石秀看得更透，说了一句很精明的话：“那边已有卢员外等在彼，人多何益，俺们只拣小路兜抄将去，遮莫撞见时，落得个不劳而获。”
武松、石秀选了小路，正面碰上高冲汉和李成这一支押解队。高冲汉使镏金镋，李成持长枪，两匹战马前后呼应，护着囚车向前。
两边刚一照面，不用多说，兵器一举，杀将过去。武松双戒刀迎上高冲汉，石秀缠住李成，战局马上分成两处焦点。
书里写这一场，对武松的描写颇为精彩：他用的是双戒刀，身法敏捷，刀势翻飞，硬碰高冲汉的镏金宝镋，竟丝毫不落下风。要知道，在另一部小说《隋唐演义》中，秦琼手中双锏都不是宇文成都镏金镋的对手。古本显然有意借这个典故，让读者对高冲汉的实力形成一个概念，再让武松用双刀正面顶上，形成鲜明对比。
战到紧处，卢俊义从大道杀来，见武松与高冲汉斗得正酣，便要上前合击，有点“主将亲自来收人头”的意思。武松却纵身跳出圈子，收刀退开，只留下一句：“卢员外，这狗将官的首级，且让你取了罢。”
这一句，看似客气，其实透出两点东西。其一，武松不愿意两人联手围攻一个敌将，这不是逞英雄，而是有点“高手自尊”，不愿被说成占便宜。其二，他对自己的把握极足，哪怕退出战圈，也不认为高冲汉能给梁山造成大麻烦。
这一退，武松并不是袖手旁观，而是将目光转向了更棘手的目标——天王李成。
彼时，石秀与李成缠斗正急，史进见囚车在侧，忍不住上前截夺，一时间阵脚有些乱。李成担心囚车有失，枪势稍有迟疑，武松看准时机，翻身上前接战。
“李成恁般勇猛，也难禁得武松神力。”两人短兵相接数合，武松刀势愈发凌厉，李成心下愈乱，上下两头顾不过来。关键时刻，武松一刀横砍，李成情急之下，将枪杆用力一拨，虽然避过要害，但还是被刀锋搠在腿上，只能忍痛拨马逃走。
这段描写有一点很值得玩味：李成在前七十回是双刀高手，到了古本后文，却改用长枪。原因书里没明写，大致可以揣摩两层意思：一是场面变大，作为镇守重地的主将，多用长兵器，更有“统军将官”风范；二是作者有意安排一场“刀对枪”的步战，营造对比——武松用双刀，李成用枪，短打对长兵，胜负更有说服力。
这场遭遇战，高冲汉并未被当场斩首，但优势已经明显倾向梁山。更关键的是，李成被武松一刀砍伤，不得不狼狈撤退。从战果看，押解计划破产，囚车被夺，梁山达成目的；从武力对比看，能在正面对决中打伤“万夫不当”的天王李成，也就等于在梁山战力序列中，替武松“盖了个章”。
换个角度想，杨志、索超这类正牌将官，从没被安排过挑战李成、闻达；轮到武松，却直接切入主战场，而且能硬撼顶级悍将。这种位置变化，已经说明作者在古本里对他的定位，远比通行本要高。
四、再看闻达与栾廷玉：武松步战地位的真正底牌
武松在古本中的战绩，并不止这一次“斩伤李成”。真正让人心里有数的，是他和闻达、栾廷玉等人的几场交手。
先说闻达。
在古本里，闻达可不是“露一面就退场”的配角。此人在战场上屡屡立功，先是打退过梁山多员干将。索超在与闻达对阵时，“三四十回合便无以应付”，只好败马而走。李逵想老套路砍马腿，被闻达大刀护定人马，“一下也不曾着手”。阮氏三雄上去，也是白忙活一场。
鲁智深算是能与闻达打平的少数，对方甚至一度装作败走，想诱他追击，然后用暗箭偷袭。鲁智深经验老到，死活不上当。史进接战，五六十回合败下阵来；花荣上前搭救，二十余合之后，便觉得“敌人家伙沉重”，不敢恋战，斜刺里拍马而走。
有了这些铺垫，读者很容易得出一个结论：闻达在大名府一系，战力至少与李成不相上下，甚至在正面缠斗中更占优势。这种程度的猛将，被作者安排多次压制梁山好汉，说明他的设定并不是“纸老虎”。
而在古本沂州一节中，武松与闻达的碰撞，被写得干脆利落。
当时沂州局势紧张，高俅派来亲信镇守。闻达调往沂州，负责防备梁山人马。朱仝、雷横、燕青、史进等人潜入太守府，割去高衙内首级，逃出城时，闻达领兵追击。阵前交锋之际，只见武松自阵中飞步而出，双戒刀一摆，迎头冲来。
“奋神威滚到马前，一刀砍去前蹄。”闻达坐骑当场前蹄断折，整个人连人带马仰翻，差点被乱军绞杀。多亏官军拼死把他救回阵中，才没当场丧命。
这段描写，很有“点睛”意味。前文费了大量笔墨，把闻达写成刀法惊人、护人护马如铜墙铁壁的硬茬；轮到武松出手，却是一刀斩前蹄，招式简单粗暴，效果却极其致命。
要知道，马匹是冷兵器战场上的核心资产，斩马脚是惯用的破阵手段，但并非谁都做得到。对上索超、李逵，闻达的大刀可以护定人马，让对手“连一步都近不得”；对上武松，却被硬生生斩断前蹄。这种反差，在小说结构里，就是毫不含糊的“武力分级”。
有人也许会问，这是不是作者偏心？再看栾廷玉那一场，就明白用意所在。
栾廷玉在原书中是少见的“全能型”将官，长枪骑战闻名。与武松交手时，一人一马，长枪上下护住人身、马身，枪势如雨。文本评价是：“上护自身，下护马匹，使得风雨难侵。”这几句，对栾廷玉的防御能力评价极高。
面对这样的对手，武松双刀上下翻飞，“化成白光一片”，典型的近身步战打法。他并不是只想击败对方，而是有意图地想“生擒活捉”，有一定留手。打到紧要处，局势已经向武松倾斜，偏偏李逵突然杀进战圈，乱了阵脚。武松见战场已无章法，便跳出圈子，返回本阵。
古本在这里，暗中告诉读者两点：武松在对付重甲骑兵、长枪高手时，并不吃亏，甚至还能占上风；他既能硬碰，也懂克制，不会因为一时胜负而不顾全局，这正是“头号步战高手”该有的气质。
把几场战绩放在一块比较：
对李成——正面单挑，刀伤其腿，迫使其败走；
对闻达——一刀斩断马前蹄，使其狼狈坠马，被部下拖回；
对栾廷玉——在对方全力防守下，仍然占到便宜，只因队友搅局而收手。
再对照其他梁山名将的交锋记录：索超、史进、花荣等人，在闻达、李成面前或平或败，很难有反压制的战绩。这样的差距，很难用“运气好”解释过去。
通行本里，那句“马上林冲，步下武松”的民间说法，读起来有几分含糊；到了古本，这句评价似乎忽然有了具体的“佐证”：凡是有马有阵的大战，林冲是主力；一旦到了短兵相接、近身肉搏，武松几乎是当之无愧的首选。
从这种意义上说，在古本的设定下，武松至少可以排进梁山步战前列。如果非要在“第一”“第二”之间分个高低，能和他争一争的，大概只有鲁智深这一档人物。
鲁智深降虎龙门、倒拔垂杨柳，早就是“神力和尚”的代名词，在与闻达对阵时也能打平。但比较细节：鲁智深更多出现在乱军混杀中，以力压人；武松这边，则是在多次一对一单挑中，正面压制敌方主将。一个偏重蛮勇与战场机敏，一个兼具身手与对阵的技术性，从步战“单挑排行榜”的角度看，武松的位置要更加清晰一些。
再放眼全梁山，关胜、呼延灼、秦明、董平这些人，主要优势在于骑战、阵法、统兵，若单论下马步战，很少有像武松这样被反复拉到前台、对阵顶级悍将的机会。古本敢让他先后对上李成、闻达、栾廷玉，并且不吃亏，这本身就是一种明确态度。
所以，问题其实可以这样收束：在古本水浒的架构里，谁是“梁山第一步战高手”？通行本里只能靠民间口碑，在古本里却有了相当直观的战绩链条。李成、闻达、栾廷玉，这三块试金石，已经把武松的含金量，照得足够明亮。
若只看骑马冲阵，林冲、关胜仍然是锋线主角；而一旦脱离马背，进入近身肉搏的范围，武松压制敌方主战将的能力，很难找到第二个与之比肩的人物。就古本所展示的战例而言，给他一个“梁山步战第一”的名头，并不算抬举。
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