2月16日、18日美军B52从关岛起飞，在济州岛南部到东海、再到黄海一线，十几架F16频繁出动，48小时内完成上百架次飞行，显然不是常规训练，而是对中方施压。随后中国军机起飞，在公海上空与对方对峙，黄海上空一度紧张。
驻韩美军没有和中方充分沟通就派遣F16战机在黄海上空编队飞行，航迹靠近中国防空识别区边缘，既对外挑衅，又对内越界。韩国直接给驻韩美军司令打电话，表明自己不接受有风险的单方面行为，拒绝参加美日军演，指出驻韩美军的任务是“遏制朝鲜”，而不是在黄海闹事。
此决定不是凭一时的情绪作出的，中美之间的对立越来越激烈，韩国进退维谷，前面有安全同盟，后面有经济命脉；牵一发而动全身。由于之前有萨德事件，产业伤痕还没有痊愈，这次的拒绝，更多地是一种掂量之后的选择，反映了韩国不愿为别人挡箭的观点。
地面上，法锤的作用也很重要，2月19日，韩国法院以“内乱头目”的罪名判处尹锡悦无期徒刑，追溯到2024年12月，尹锡悦想通过紧急戒严、军队入驻的方式来延续自己的权力风波。
尹在庭上以“拯救国家”为由进行辩解并道歉，但是没有被相信。判决不仅是个人的结局，也是对一段政策路线的清算，过去几年里加大了对美日的依赖，对中国的关系也变得僵化，现在都被按下了暂停键。审判直播的目的就是把整个过程置于公众监督之下，体现李在明政府“清旧铺新”的政治意图。
拒绝军演、清算前任，其实是一盘棋，韩国需要重新确定安全和经济之间的尺度。从安全的角度来说，不会马上拆解同盟架构，但是从经济的角度来看，则不能忍受中美关系继续恶化的结果。韩国对中国的经济和贸易依赖程度都很高，供应链也很紧密，2023年双边贸易额下降了18.8%，半导体、汽车零部件、化工品以及消费电子等都受到影响。这不是冷数据，而是订单减少、港口不那么繁忙的现实。
李在明上台之后就开始修补，访问北京，把中韩关系重新定位为战略合作伙伴，商讨提升自贸协定，目的是稳定预期，使企业敢于下单、敢于投资；面对美国对韩国商品加征25%关税的压力，通过法律途径争取空间，在后续谈判中获得更多的利益。对日本则更加强硬，在独岛问题上多次召见日本驻韩使馆人员表达不满；在经济上保持有限的合作，但在军事上划清界限，不充当“工具人”。
韩国想要获得独立的空间，并不是脱钩也不是倒向，而是在风暴中保持自己的自主。拒绝军演是一次试探，看看外界反应以及国内舆论能接受到什么程度；如果风险可控的话，那么后续的动作就有了空间。同盟依然存在，但是韩国还是以自身利益为判断标准。
政治和经济在韩国语境下是密切相关的，无期判决表明保守派权力达到顶点之后，权力格局会重新洗牌，路线也会相应地改变。社会需要有秩序的感觉，给经济、外交留出空间。韩国在一些重要的时候向驻韩美军提出抗议，告诫同盟伙伴：韩国不是被动接受的一方，对话要进行，尊重要体现，沟通要频繁。
如果美日继续把东北亚安全议程抬高到对华对抗的程度，韩国就会更加谨慎甚至疏远；如果能够考虑到韩国的实际担忧，留出经贸和外交上的缓冲空间，三边关系仍然可以稳定下来。这是一场多线作战，李在明政府开始的几步棋已经表明了方向：拒绝盲目进行三边军演为安全线；清算政变企图为政治线；修复与中国的关系为经济线，三线并行为战略自主打下基础。
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