二战结束后，许多家庭迎来了久别重逢的亲人，但也有无数人终身未能等到他们的下落，这些亲属通常被列为战斗中“下落不明”。 一架在1943年执行对纳粹德军作战任务时坠入波罗的海的四发B-17“空中堡垒”轰炸机，便是这样的未解之案之一。
80多年后，一支来自德克萨斯农工大学的水下考古团队在波罗的海海底发现了这架战机的残骸，并希望借此帮助确认机组成员身份，为失踪军人的家属带来迟到已久的告慰。
此次调查由德克萨斯农工大学水下考古学家皮奥特·博亚科夫斯基博士牵头，并与美国国防部战俘及失踪军人识别署（DPAA）合作开展。 今年7月，团队成员前往丹麦海域，从德国基尔湾出发，对一片早在2001年就被当地潜水员报告存在飞机残骸的区域进行水下勘测和影像记录，以确认这架沉睡在海床上的军机身份。 他们的工作既是DPAA全球范围内为约8.1万名美军失踪官兵寻亲行动的一部分，也进一步巩固了德克萨斯农工大学在水下考古与海洋研究领域的领先地位。
在水下搜索过程中，研究团队使用了侧扫声呐成像和磁力仪金属探测等先进海洋测绘技术，对约1平方公里的海底进行系统扫描。 当声呐图像中出现异常反射信号后，科研人员将这些位置标记为重点目标，随后放入一台遥控水下机器人进行近距离观察，以判断这些形状究竟是天然地貌，还是疑似坠机残骸。 其中一处影像中出现了类似机翼或翼面构件的轮廓，这一线索促使博亚科夫斯基及其团队成员、以及北欧海事协会的志愿者亲自下潜核实。
在能见度不足3米的冰冷海水中，潜水员首次近距离看清了这架B-17的残骸。 在长年沉积物和海洋生物附着层的掩盖之下，飞机机体已经严重破碎，但发动机、机翼、油箱等关键结构仍隐约可辨。 博亚科夫斯基形容说，尽管眼前是一片残骸，但随着逐件机体部件在水下被识别出来，整架飞机的轮廓仿佛在脑海中重新拼合，人们也在尝试复原那场坠毁的经过。
最令团队惊讶的是，飞机上的两挺0.50口径机枪在撞击中被震离机体，静静躺在海床上，最终被成功打捞上浮。 在清除海洋结壳物后，机枪上的序列号清晰显现，这为识别该机及其机组提供了关键线索。 研究团队成员、该校人类学系教学助理教授凯蒂·卡斯特·博亚科夫斯基表示，在军事飞机残骸调查中，寻找机枪尤为重要，因为机枪在军队中属严格管控装备，不仅拥有唯一的序列号，其在每一架飞机上的安装位置也在战时被详细记录。
随着对这些序列号的档案研究不断推进，研究人员有望最终确认这架B-17的具体编号，从而锁定当年与之一起失踪的机组成员姓名。 这不仅将为历史档案补上一块缺失的拼图，也有可能为仍在等待消息的家庭带来明确的结论。 参与项目的水下考古学研究生在完成潜水任务后表示，能够亲身接触这段历史，并为找寻失踪者身份贡献力量，是一种责任也是一种荣誉。
博亚科夫斯基强调，这类调查绝非某一名个人或单一机构可以独立完成，而是建立在多方协作与跨学科合作基础之上。 从前期海洋探测、潜水考古，到后续的档案比对、身份识别，需要众多机构、专业人员及技术手段共同参与。 他指出，作为一所科研型高校，德克萨斯农工大学拥有一流的设施和学生队伍，能够在这类水下遗址调查中持续发挥重要作用，并参与到更宏观的科学与人道主义进程中。
这次在波罗的海发现B-17轰炸机残骸的行动，被团队视为一项“尚未完成的任务”。 他们希望，通过进一步的考古调查和历史档案研究，能尽快为这架在战争年代陨落的“空中堡垒”以及机上的勇士们给出一个明确的结局。 对无数在战争中被标注为“失踪”的身影而言，每一次身份的确认，都是对他们牺牲的再一次铭记，也是对仍在世家属的一次迟到而庄重的告别。
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