日常说起来，长江、黄河都是中华母亲河，可为什么会一个叫江、一个叫河？

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其实在先秦时期，江和河一开始都是专属名称，根本不是统称。那时候的“江”，单指长江，“河”也只指黄河，就像泰山、华山是专属山名一样，这两条中华水系的核心河流，早早就拥有了独属于自己的称呼。

其他的水系，不管大小，都只能叫“水”，比如渭水、洛水、汉水，这种专属叫法延续了很久，直到后来水系名称慢慢丰富，江和河才从专属名变成了水系的统称，而长江、黄河因为历史习惯，保留了最初的搭配，一直沿用至今。

从成为统称开始，江和河的区分就有了水文和地域依据，这也是最核心的区别。

先看水文特征，古人观察到，叫“江”的水系大多水量充沛、四季稳定，很少断流改道，流域内的植被和水土保持较好，汛期的涨落也相对平缓，比如长江、珠江、钱塘江，常年水流不断，通航能力也强。

而叫“河”的水系，大多水量季节变化大，有明显的枯水期和汛期，容易断流、改道，含沙量也相对更高，黄河就是典型，汛期洪水汹涌，枯水期水量锐减，历史上更是多次改道，北方的海河、辽河、渭河，也都有这样的特点，这是古人最直观的区分标准。

地域分布也是江和河称呼的重要依据，形成了南江北河的大致规律。

我国南方降水充沛，水系的水源补给充足，水流稳定，所以南方的水系大多叫江；北方降水较少，水系多靠冰雪融水或季节性降水补给，水量变化大，所以北方的水系大多叫河。

不过这只是普遍规律，并非绝对，比如北方的黑龙江、乌苏里江，因为水量稳定、植被茂密，依旧叫江；南方的浏阳河、万泉河，也是约定俗成的叫法，打破了南江北河的惯例，但这些特例，也都有各自的历史和地域原因。

而我们称呼国外的水系基本都叫河，其实是近代翻译和语言习惯的结果，外语中对自然水系本就多是单一统称，比如英语里的“river”，并没有对应江、河的细分词汇，翻译时为了统一和简洁，便大多译作“河”。