北卡罗来纳州一桩悬而未解长达24年的失踪案，近日出现戏剧性转折。一名2001年圣诞节前夕外出购物后失踪的三孩母亲，近日被警方确认“仍然在世且安然无恙”。然而，她选择不公开现居地点，也未说明当年离开的原因，使案件虽告一段落，却留下更多未解之谜。
据Rockingham County Sheriff’s Office通报，失踪女子为62岁的米歇尔·亨德利·史密斯（Michelle Hundley Smith）。她于2001年12月9日从北卡州伊甸市（Eden）家中外出，称要前往距离约17英里的维吉尼亚州马丁斯维尔（Martinsville）一家Kmart购买圣诞礼物，此后便再未返家。2001年12月31日，她被正式报失踪。
史密斯失踪时年仅38岁，育有三名子女。其丈夫当年首先向警方报案。由于她突然失联，且亲友一致表示她“绝不会主动离开孩子”，案件被列为高度关注事件。北卡与维州多支执法单位联合展开搜寻，调查持续多年。
警方表示：“一项广泛调查立即启动。”此后数十年间，案件吸引多方机构协助，包括North Carolina State Bureau of Investigation（SBI）、Drug Enforcement Administration（DEA）以及Federal Bureau of Investigation（FBI）。然而，尽管追查了大量线索，始终未能掌握她的下落。
转机出现在2025年2月20日。警方称在接获“新信息”后，于北卡州一处未公开地点与史密斯取得联系。通报指出，警长办公室的警官与她当面接触，确认她“alive and well（活着且安好）”。应其本人要求，警方未公开她目前的居住地点，也未透露她这24年来的生活细节。
警方已将寻获消息通知家属，并转达她希望保持现状、不公开行踪的意愿。
消息传出后，家属情绪复杂。多年来持续对外发声、呼吁关注案件的表亲芭芭拉·伯德（Barbara Byrd）在接受媒体采访时表示：“我几乎想冲到外面大喊‘她还活着！’”但她也坦言心中仍充满疑问——“当年12月到底发生了什么？是什么让她选择离开？”
她补充说，自己始终没有真正认定表亲已离世，内心一直相信她仍在人间。“今天最重要的答案是，她还活着，其他都暂时不重要。”
其中一名女儿阿曼达（Amanda）则在为寻母设立的Facebook页面上发表长文，坦言得知母亲仍在世的消息后，情绪“完全失控”。她写道：“我欣喜若狂，我愤怒，我心碎，我情绪翻涌。”对于是否会重新建立母女关系，她表示目前无法回答。“直觉告诉我当然愿意，但想到这些年的伤痛，又让我犹豫……不过即便如此，我妈妈也只是个普通人，就像我们每个人一样。”
她在贴文中回忆，母亲曾在她成长过程中给予许多关爱与陪伴。虽然母女间也有争执，但脑海中更多浮现的是曾经的笑容与温暖时光。
目前，警方尚未公布史密斯当年离家的真正原因，也未说明是否涉及刑事因素。调查是否会进一步展开，仍有待相关部门说明。
这起案件从“疑似身处险境的失踪母亲”到“主动选择离开的健在女性”，结局出人意料。尽管人已寻回，但时间留下的裂痕与未解之谜，或许仍需要更长的岁月去面对与厘清。
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