创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
紫禁城的夜，本该是死的。
可就在永乐十九年的一个冬夜，一声咳嗽，像一根滚烫的针，扎进了这片死寂。
那声咳嗽不对劲，又短又急，不带半分病气，倒像野地里两只狐狸在递信儿。
皇帝朱棣听见了。
宫里的石板地，被两千个女人的血，冲洗得发亮。
这血，全是为了遮盖一件让他脸上挂不住的丑事。
雪是头天夜里落的。不大，薄薄的一层，给紫禁城这头巨大的红漆怪兽披了件不怎么干净的白衫。
瓦上的雪被日头一晒，化了，顺着金黄的琉璃瓦当，滴滴答答往下淌水。水结成冰，挂在檐角，像一串串冰凉的牙。
宫里的路，被太监们拿大扫帚扫得露出了青石板，可背阴的地方，还腻着一层滑溜溜的冰霜。
宫女们走路，都把脑袋垂得跟要啄米似的，两只脚在地上小步挪，生怕一不留神，滑一跤，摔碎了手里的家伙事儿，也摔碎了自己的命。
这宫里，什么都是金贵物，唯独人命，不值钱。
尤其是在永乐皇帝朱棣的眼皮子底下。
朱棣睡不着。
打了半辈子仗，从死人堆里爬出来坐上这张龙椅，他的觉就没安稳过。
枕头边上，总好像躺着侄儿建文皇帝那双怨毒的眼睛。白天他是万国来朝的天子，晚上就是个被噩梦追着跑的老头。
他披了件貂皮斗篷，没叫人跟着，自个儿从乾清宫的暖阁里溜达出来。
脚下的鹿皮靴子踩在湿漉漉的石板上，发出闷闷的声响。风从宫墙的豁口里灌进来，吹得他脸皮发紧。
他喜欢这种冷。冷，能让他脑子清醒。
蒙古那边又不老实了，奏折堆得像小山。迁都到北京，就是为了天子守国门，可这国门，就像个筛子，总漏风。
他信不过那些文官，一个个嘴上抹油，肚子里全是弯弯绕。
他也信不过那些武将，怕他们哪天也学自己，来一场“靖难”。他只信自己，还有悬在所有人脖子上的那把刀——锦衣卫。
他沿着西边宫墙根儿走。这边是宫女太监们住的“筒子房”，一排排的，像鸽子笼。天一黑，这里就该跟死了一样，连根针掉地上都嫌响。
就在这时候。
咳。
一声很轻的咳嗽，从长街深处飘了过来。
朱棣的脚步骤然停住。
他打老了仗，耳朵比鹰的眼睛还尖。这声咳嗽不对头。
不是病了嗓子痒的那种，也不是呛了风。这声咳嗽，短促，清脆，带着一种古怪的调子，像是一种刻意练习过的响动。
他没动，像一尊石像，竖着耳朵听。
夜风吹过，把远处巡夜更夫的梆子声送过来，三下，亥时了。
万籁俱寂。
那声咳嗽再没响过。
朱棣慢慢转过身，斗篷在夜色里划出一道黑色的弧。
他的脸藏在阴影里，看不清表情，但那双在战场上看过尸山血海的眼睛，却像两点鬼火，倏地亮了一下。
他什么都没说，只是冲着身后黑暗的角落，招了招手。
一个影子无声无息地滑了过来，跪在他脚下。是他的贴身太监，王瑾。
“去。”朱棣的声音很低，像冰碴子在摩擦，“叫纪纲，天亮之前，滚进宫来见我。”
王瑾磕了个头，连滚带爬地消失在夜色里。
朱棣又站了一会儿，抬头看了看西边那片黑压压的屋顶。
他觉得，那片屋顶下，藏着一张网，一张敢在他眼皮子底下撒开的网。而那声咳嗽，就是网上的一只蜘蛛，在得意地晃着腿。
天还没亮透，只是天边泛起一点死鱼肚皮似的白。
晚晴是被一阵粗暴的砸门声惊醒的。
她和另外七个宫女挤在一个十步见方的小屋里，空气里混着女人的头油味、汗味，还有一股子怎么也散不去的霉味。
门被一脚踹开，几个穿着飞鱼服、挎着绣春刀的男人冲了进来。他们是锦衣卫。
宫里的女人，不怕鬼，就怕锦衣v卫。鬼还要讲三分道理，锦衣卫不讲。
“都起来！滚出去！”一个校尉吼道，声音像破锣。
女人们吓得魂飞魄散，衣衫不整地从大通铺上爬起来，连滚带爬地往外跑。
院子里已经站满了人，黑压压的一片，全是跟晚晴她们一样的宫女。
西六宫这边，挨着宫墙的几条长街，住的全是她们。
此刻，所有人都穿着单薄的寝衣，在凌晨的寒风里冻得瑟瑟发抖，脸色比天上的云还白。
晚晴紧紧攥着身边一个叫玲儿的宫女的手。玲儿比她小一岁，胆子也小，手心里全是冷汗。
“晚晴姐，这……这是怎么了？”玲儿的声音抖得不成样子。
“不知道，别说话。”晚晴压低了声音。她进宫五年了，学到的最要紧的本事，就是闭嘴。
院子门口，站着一个身材高大的男人。
他穿着一身猩红色的麒麟袍，腰间玉带上镶着宝石，在晨光里闪着幽冷的光。他就是锦衣卫指挥使，纪纲。皇帝身边最快的一条狗，也是最凶的一条。
纪纲的眼神像刀子，在院子里所有女人的脸上一一刮过。他什么话都没说，但那种眼神，比一百句骂人的话还让人胆寒。
“搜！”纪纲终于开了口，只一个字。
锦衣卫们像一群饿狼，冲进那些低矮的屋子。箱子被劈开，铺盖被掀到天上，女人们藏在枕头底下的一点点体己钱，一根舍不得用的簪子，全被翻了出来，扔在地上。
几个锦衣卫从一间屋里拖出一个宫女，那宫女的嘴被堵着，还在“呜呜”地挣扎。
“头儿，从她铺底下搜出一小包红麝粉。”一个校尉禀报。
红麝粉是宫里禁用的东西，说是能催情。
纪纲连眼皮都没抬一下，“带走。”
那宫女被两个锦衣卫架着，像拖一条死狗一样拖走了。人群里发出一阵压抑的抽气声。
晚晴的心一下子沉到了底。她知道，要出大事了。这阵仗，不是搜查什么禁品那么简单。这是要找人，或者说，是要找一个由头，一个杀人的由头。
一上午的工夫，西边的这几条宫女巷，就跟被犁了一遍似的。几十个宫女被带走了，罪名五花八门。
有的床底下有双男人的旧布鞋，有的跟家里通信的信里写了句抱怨的话，还有的，仅仅是因为在锦衣卫踹门的时候，慢了半拍。
剩下的宫女被赶回院子里，不给饭吃，不给水喝，就在那儿站着。
太阳升起来，又慢慢偏西。
晚晴的腿已经站得没了知觉。她旁边的玲儿，嘴唇干裂，脸色惨白，身子摇摇晃晃的。
“晚晴姐，我……我受不了了……”
“撑着。”晚晴扶住她，“这时候倒下，就是自己找死。”
她看到纪纲又出现在了院门口。他身后跟着两个小校，抬着一张椅子。纪纲大马金刀地坐下，喝了一口茶，慢悠悠地开了口。
“皇爷有旨。”
所有人都跪了下去，脑袋磕在冰冷的石板上。
“昨晚亥时，西长街，谁咳嗽了？”纪纲的声音不大，却像一把小锤子，敲在每个人的心上。
院子里死一般的寂静。
咳嗽？就为了一声咳嗽？
晚晴的脑子飞快地转着。昨晚亥时，她睡得正死，什么也没听见。她悄悄抬眼，看了看周围跪着的宫女，每个人的脸上都写满了茫然和恐惧。
“没人承认？”纪纲笑了，露出两排白森森的牙，“好得很。”
他挥了挥手。
几个锦衣卫走上前，从人群里随便拽出十个宫女，拖到院子中间。
“再说一遍，谁咳嗽了？”纪纲问。
还是没人说话。
“看来都是哑巴。”纪纲端起茶杯，吹了吹上面的热气，“那就让她们先开开嗓。”
他话音刚落，院子里就响起了皮鞭抽在肉上的声音，还有女人撕心裂肺的惨叫。
那十个宫女被摁在长凳上，剥了裤子，用浸了水的牛皮鞭抽打。血很快就渗了出来，染红了她们白色的亵裤。
“我说！我说！”一个宫女最先崩溃了，尖叫着，“是……是翠环！我听见她夜里总咳嗽！”
被叫做翠环的宫女猛地抬起头，满脸的难以置信，“你胡说！我没有！”
“带上来。”纪纲来了兴致。
翠环被拖到纪纲面前。她吓得浑身筛糠，话都说不利索，“大人……冤枉……奴婢……奴婢是有点风寒，可……可昨晚真的没咳嗽……”
“是不是你，我说了不算。”纪纲指了指旁边一个面无表情的酷吏，“他有的是法子让你想起来。”
翠环被拖进了旁边一间空屋，那儿是临时设的审讯室。很快，里面就传出了比刚才更凄厉的惨叫，那声音不像是人能发出来的，听得人头皮发麻。
晚晴跪在地上，身体抖得像秋风里的落叶。她身边的玲儿已经吓得快晕过去了。
这就是皇宫。皇帝的一个不高兴，就能让底下的人活在地狱里。
一整天，审讯室的门就没停过。进去一个，拖出来一个。有的被打得血肉模糊，有的直接没了气息。
为了活命，女人们开始疯狂地攀咬。
“是小福子，我看见她昨晚鬼鬼祟祟地出去了！”
“不对，是春桃，她跟东边管园子的张太监眉来眼去的，肯定是他俩对暗号！”
“我……我好像听见那声咳嗽是从王姐姐房里传出来的……”
恐慌像瘟疫，人人都成了红了眼的疯狗，逮谁咬谁。昔日的姐妹，转眼就成了要把自己推下悬崖的仇人。
晚晴紧紧闭着嘴。她什么都不知道，所以她什么都不能说。乱说，只会死得更快。
天黑了下来。
纪纲的脸色也越来越难看。审了一天，抓了几十个人，用了各种酷刑，可得到的口供乱七八糟，根本对不上。
有的说是偷东西的暗号，有的说是约情郎的信号，但都解释不了那声咳嗽里透着的古怪。
最重要的是，这些口供，都太“小”了。
纪纲知道朱棣想要什么。皇帝要的，不是几个宫女偷鸡摸狗的烂事。他要的是一个惊天动地的大阴谋。他要揪出一伙敢于挑战他权威的逆贼。
审不出这个，纪纲自己就得掉脑袋。
他又一次走进了乾清宫。
朱棣正对着一幅《万里江山图》发呆。他没回头，只是冷冷地问：“查得怎么样了？”
“回皇上的话，”纪纲跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，“那些宫女嘴硬得很，还在胡乱攀咬。不过……”
“不过什么？”
“在审一个叫翠环的宫女时，她被打得急了，胡言乱语，提到了一个人。”纪纲小心翼翼地措辞，“她说……那声咳嗽，很像……很像当年权贤妃宫里的一种调子。”
权贤妃。
听到这个名字，朱棣握着笔的手，微微一顿。
权氏，是他从朝鲜带回来的妃子。貌美如花，能歌善舞，聪慧过人。他一度宠爱至极，走哪儿都带着。可惜，红颜薄命，几年前，权贤妃染了急病，一命呜呼。
朱棣为她伤心了很久。那是他这辈子，为数不多流露出真情的时候。
一个死了几年的妃子，跟一声咳嗽有什么关系？
“什么调子？”朱棣的声音里听不出喜怒。
“翠环也说不清楚，只说当年权贤妃宫里规矩大，宫女太监之间传话，好像有自己的一套暗号，怕惊扰了主子。那咳嗽声，有点像。”
纪纲说完，就趴在地上不敢动了。他知道，他这是在赌。把一个死去的宠妃牵扯进来，要么，能挖出一条惊天大鱼；要么，就是触了皇帝的逆鳞，死无全尸。
大殿里一片死寂。
过了许久，朱棣才缓缓开口：“当年伺候权贤妃的人，还有活着的吗？”
纪纲心头一松，知道自己赌对了。
“有！奴才马上去查！”
“去吧。”朱棣转过身，脸上依旧没什么表情，“朕要的，是真相。不管牵扯到谁，活人，还是死人。”
纪纲从乾清宫出来，后背的衣服都湿透了。
他立刻下令，连夜提审所有当年在权贤妃宫里当过差的宫女和太监。
这些人大多已经散落到各宫，有的成了嬷嬷，有的在浣衣局，有的在守皇陵。锦衣卫像一群闻到血腥味的苍蝇，扑向了紫禁城的各个角落。
晚晴被叫到名字的时候，已经是下半夜了。
她被两个锦衣卫架着，穿过一条条漆黑的甬道。风灯在前面引路，光影摇晃，把人的影子拖得又细又长，像鬼。
她不明白，为什么会找到她。她进宫的时候，权贤妃已经去世一年多了。
她被带进了一间偏殿。殿里烧着炭火，暖烘烘的，却让人觉得比外面还冷。纪纲就坐在正上方的太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。
“你叫晚晴？”
“是。”晚晴跪在地上，不敢抬头。
“听说，你刚进宫的时候，是跟着李嬷嬷学规矩的？”
李嬷嬷。晚晴的心一沉。李嬷嬷是宫里的老人了，据说年轻时，正是权贤妃宫里的大宫女。李嬷嬷教了她很多东西，也跟她讲过一些宫里的旧事。
“是。”
“李嬷嬷现在在哪儿？”纪纲问。
“李嬷嬷……去年冬天，得病去了。”晚晴答道。
纪纲的眉头皱了起来。线索断了？
“她跟你，都说过些什么？关于权贤妃的。”
晚晴的大脑飞速运转。她知道，现在说错一个字，就是万劫不复。
李嬷嬷确实跟她提过权贤妃，说那位娘娘是如何的美，如何的得宠，又是如何的可惜。但这些，都是宫里人尽皆知的事情。
“嬷嬷说，贤妃娘娘是天上的仙女，心地善良，待下人极好。”晚晴挑着最安全的话说。
“就这些？”纪纲的语气冷了下来。
“是……奴婢愚钝，只记得这些。”
“看来，不给你吃点苦头，你是想不起来了。”纪纲一挥手，“带下去，让她好好想想。”
晚晴被拖了出去。她没有被带回原来的院子，而是被关进了一间潮湿的、只有一扇小窗的柴房。
门被锁上的那一刻，晚晴的腿一软，瘫坐在地上。她知道，自己已经被卷进了这个巨大的漩涡。
隔壁的房间里，隐约传来了女人的哭喊和求饶声。
“我说……我都说……别打了……”
那是一个苍老的声音。
晚晴把耳朵贴在冰冷的墙上，屏住呼吸。
只听那个老宫女断断续续地哭诉着：“……不是病死的……贤妃娘娘……是被人害死的……”
晚晴的瞳孔猛地收缩。
只听纪纲的声音从隔壁传来，带着一丝兴奋和残忍：“是谁？快说！”
“是……是吕才人……现在的吕婕妤……”老宫女的声音充满了恐惧，“她嫉妒贤妃娘娘得宠，就……就和一个姓鱼的太监合谋……在贤妃娘娘的安神汤里……下了毒……”
吕婕妤！
晚晴倒吸一口凉气。吕婕妤是这些年最受宠的妃子之一，皇帝几乎夜夜都宿在她的宫里。
这个秘密，太可怕了。
“胡说八道！”纪纲厉声喝道，“贤妃娘娘当年病逝，太医院所有太医都看过的，怎么可能是中毒？”
“是真的……是真的……”老宫女哭得更厉害了，“那毒……是西域传来的，叫‘牵机’，无色无味，发作起来，就像得了急病，浑身抽搐，神仙也救不了……鱼太监……就是从一个波斯商人那里弄来的……”
墙那边的声音安静了片刻。似乎纪纲也在消化这个惊人的消息。
“你说的这些，可有证据？”
“没……没有证据……事情一过，吕婕妤就把我们这些知情的，要么打发去了冷宫，要么找由头处死了……奴婢……奴婢当年只是个烧水的小宫女，离得远，才侥幸活了下来……”
“那你怎么知道这些的？”
“奴婢……奴婢有一次起夜，亲眼看见吕才人把一个纸包交给了鱼太监……还听见他们说……‘事成之后，你就是我的人’……后来贤妃娘娘一死，那鱼太监果然就升了总管……”
墙那边又是一阵沉默。
晚晴觉得自己的心脏都快跳出嗓子眼了。她听到了一个足以让整个后宫翻天覆地的秘密。她现在只希望纪纲永远不要再想起她，让她烂死在这间柴房里都行。
“好，很好。”纪纲的声音再次响起，带着一种冰冷的满意，“那昨晚的咳嗽，又是什么意思？是不是你们这伙人搞的鬼？”
老宫女的声音抖得更厉害了：“是……也不是……”
“说明白点！”
“吕婕妤……和那个鱼太监……他们……他们一直没断……为了方便私下见面，他们就想出了一套暗号……用不同的咳嗽声，代表不同的意思……”
老宫女的声音低得像蚊子叫，“一声短咳，是说‘安全，可以过来’。两声，是‘有人，快走’。而昨晚那种……又短又急的……是最高级别的……”
“是什么？”纪纲追问。
“是……是‘清场’的信号……”
晚晴听到这里，脑子里“嗡”的一声。她好像抓住了什么，但又模糊不清。清场？清什么场？
只听老宫女用尽最后一丝力气说道：“这个信号的意思是……皇帝……皇帝本人就在附近！”
纪纲拿着那份用血画押的供状，脚步匆匆地穿过空旷的宫殿，第二次站在了朱棣的面前。
朱棣一把夺过供状，借着烛火，一字一句地读着。
他的脸色，先是从深夜的阴沉，变成了黎明的铁青。当他读到“牵机”之毒，读到他最宠爱的权贤妃竟是死于另一个枕边人的毒手时，他的脸瞬间变得煞白。
他握着那张薄薄的纸，指关节捏得发白，整条手臂都在不住地颤抖。
他的后宫，他自以为掌控得如铁桶一般的后宫，竟然藏着这样一个由妃子、太监和宫女组成的毒蛇窝。他们在他的眼皮子底下，谋杀、私通，甚至还发展出了一套属于他们自己的语言。
最后，他的目光落在了供状的末尾，落在了对昨夜那声咳嗽的解释上。
“清场信号……代表皇帝本人正在附近！”
这几个字，像烧红的烙铁，狠狠地烫在了朱棣的眼球上。
一道前所未有的霹雳，在他的脑海中炸开。
他一直以为，自己是那个躲在暗处，窥视一切的猎人。却不料，他才是那头被蛛网缠住，被蚂蚁嘲笑的蠢兽。
昨夜，他像个幽灵一样在宫墙下踱步，自以为洞察秋毫。
而那些奴婢，那些他视如草芥的下人，却在用一声他听得懂却不明白其意的咳嗽，互相通风报信，把他当成一个需要躲避的麻烦，一个需要“清场”的障碍。
那声咳嗽，哪里是什么暗号？
那分明是在指着他的鼻子，无声地嘲笑着他的愚蠢和无能！
这不是丑闻，这不是背叛。
这是羞辱！是对他这个天子，对他朱棣的皇权，最赤裸裸、最肆无忌惮的蔑视和践踏！
一股滚烫的血直冲头顶，滔天的羞辱感和暴怒，瞬间吞噬了他所有的理智。他感觉自己的脸皮，被人一层一层地剥了下来，扔在地上，还被狠狠地踩了几脚。
他猛地将那份供状狠狠砸在地上，双目赤红，眼中迸发出一种要将整个世界都焚烧殆尽的疯狂杀机。他对着殿门外等候的纪纲，从牙缝里挤出一声野兽般的咆哮：
“给朕……杀！”
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