清朝时期，康熙晚年诸位皇子为争夺皇位纷争不断、局势混乱。最终，四阿哥胤禛脱颖而出，登基成为雍正皇帝。此事错综复杂，牵涉众多人物，其中年羹尧堪称关键人物。他助力雍正稳定西北局势，若没有他坐镇，雍正皇位是否稳固实难断言。
然而，雍正后来却将年羹尧处置。其中缘由颇为隐晦复杂。雍正临终前，还特意与儿子乾隆提及此事，称若当年未果断除去年羹尧，乾隆恐难以坐稳皇位。此言论看似冷酷无情，但历史往往如此，君臣之间难有永恒的信任。
年羹尧生于康熙十八年，原籍安徽怀远，后举家迁至辽东广宁，隶属于汉军镶黄旗。康熙三十九年，年仅二十一岁的他便高中进士，此等起点堪称非凡。他进入翰林院，先后担任庶吉士、检讨等职，而后逐步升迁至侍讲学士、内阁学士。
康熙四十八年，年羹尧外任四川巡抚，未满三十岁便已成为封疆大吏。康熙五十七年，准噶尔部策妄阿拉布坦入侵西藏，年羹尧派遣军队协助处理军务，助力康熙稳定局势。康熙六十年，他升任川陕总督，并加兵部尚书衔，掌管西北大片地区的军政事务。
康熙六十一年，康熙皇帝驾崩，雍正帝即位。彼时西北局势紧张，十四阿哥胤禵手握重兵驻扎于西宁，而年羹尧担任川陕总督，实际上扼守住了胤禵回京之路。雍正帝能够顺利继位，年羹尧功不可没。
雍正元年十月，雍正帝封年羹尧为抚远大将军，统领西北军务。雍正二年，青海罗卜藏丹津发动叛乱，年羹尧率领军队进行平定，仅用时数月便击溃叛军主力，俘获罗卜藏丹津的母妹，残余势力逃往准噶尔。年羹尧凯旋而归时，雍正帝亲自迎接，并封其为一等公，加太保衔，赏赐双眼孔雀翎、四团龙补服、黄带子及金币。他的儿子年斌承袭一等子爵位，年富承袭一等男爵位。
年羹尧在西北权势极盛，他所举荐的官员任命被称为“年选”。地方官员见到他需跪地相迎，蒙古王公也得对他行大礼。军中诸多将士只认年羹尧，而不将朝廷放在眼里。
雍正对年羹尧那叫一个宠，朱批里写得肉麻，像“尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你”。这在清朝君臣关系里独一份。可宠到头，年羹尧开始飘了。雍正二年十月，他第二次进京，在雍正面前坐姿随意，箕坐无人臣礼。雍正没当场发作，但心里记着。
朱批里警告：立功容易守功难，守功容易善终难。可年羹尧没当回事，继续在西北拉帮结派，搞私人势力，贪敛钱财。私占盐窝，擅增盐引，贩卖木材，生活奢侈。财产包括直隶田地近三万亩、房屋千余间、保定房产藏银五万余两，还有大量珍宝。
雍正三年二月，年羹尧奏折把“朝乾夕惕”写成“夕惕朝乾”，雍正抓着这事儿公开斥他藐视君上，解除抚远大将军，调杭州将军，把他从西北老窝拔走。属员开始疏远他。
三月起，弹劾折子如雪片飞来，议政王大臣、九卿、翰詹科道列九十二条罪状：大逆五条、欺罔九条、僭越十六条、狂悖十三条、专擅六条、贪黩十八条、侵蚀十五条、忌刻六条、残忍四条。其中三十多条按大清律当凌迟处死。
年羹尧被押解进京，关刑部大牢。他的幕僚汪景祺因随笔中言及狡兔死走狗烹，被斩首，头颅挂菜市口十年。大儿子年富处斩，其他十五岁以上儿子流放边疆。
年羹尧妹妹年氏是雍正最宠妃，雍正三年十一月二十三日病逝。雍正命太医尽心救治，但没救回来。年氏死后半月，雍正下旨赐年羹尧自尽。
雍正说看在年氏情分上，保年羹尧全尸，不是心软，是政治考量。年羹尧一死，他的党羽倒霉，李维钧、王景灏、胡期恒等被革职审拟。年家在朝堂彻底消失。
雍正处置年羹尧之后，推行秘密立储制度。雍正元年，他将皇四子弘历之名书写于纸上，置于匣内，藏于乾清宫“正大光明”匾后。此举措源于雍正亲身经历“九子夺嫡”之乱，深知公开立储会致使皇子之间争斗激烈，进而导致朝局动荡。
雍正十三年八月二十三日，雍正病重，于圆明园九州清晏殿召弘历单独入内。他气息微弱地对弘历说道，年羹尧居功自傲、骄纵无度，不将君主放在眼里，若不早日除去，必将成为后患；弘历能够安稳继承皇位，全赖自己果断决策。弘历低头聆听。这番话表明，年羹尧之死实则是为乾隆顺利登基与稳固皇位奠定基础。
乾隆即位后，推行宽仁之策。雍正十三年，他赦免了雍正朝获罪的宗室大臣，其中包括雍正的三子弘时、八叔允禩。乾隆二年，乾隆下旨赦免年羹尧被流放的子孙，准许他们返回原籍，但未恢复其家族的爵位与官职。乾隆在位六十年，江山社稷稳定，朝堂之上并无权臣扰乱朝政。
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