1037年，苏轼生于四川眉州书香家，母亲程氏教他读《范滂传》，他问“我若为范滂，母愿否？”母亲笑答“你能为范滂，我便为滂母”。10岁祖父去世，父亲苏洵归乡，亲自教导他与苏辙。21岁父子三人赴京科考，苏轼写《刑赏忠厚之至论》，用“皋陶三杀、尧三宥”的杜撰典故驳倒考官，欧阳修赞他“他日文章必独步天下”，虽因避嫌得第二，却凭“何须出处”的直率名动京师。
宋神宗时王安石变法，苏轼上书说“新法求治太急、听信太快、提拔太速”，王安石不悦，他请辞外任，先后到杭州、密州、徐州做官。在徐州，黄河决口灌城，富民争先出逃，苏轼站在城头喊“我在，城必在”，接着搬上城墙住，带着百姓筑长堤，终于挡住洪水。
1079年，苏轼调任湖州知州，写《湖州谢上表》说“愚不适时，难追新进；老不生事，能牧小民”，被御史何正臣抓住把柄，弹劾“愚弄朝廷”。随后御史舒亶翻出他的《钱塘集》，说“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺青苗法让农民滞留城市，“迩来三月食无盐”是骂盐禁害百姓，甚至说他“讥谤皇帝”。御史中丞李定更列“四条死罪”，说他“言语虚伪却惑众，行为顽固却抗命”。神宗大怒，下诏将苏轼押往御史台——因台院有柏树、乌鸦栖息，故称“乌台”，这就是“乌台诗案”。苏轼在狱中写诀别诗给苏辙，幸好王安石退休后上书“圣朝不宜诛名士”，他才捡回性命，被贬黄州团练副使。
到黄州时，苏轼“廪入断绝，人口不少”，只能穿农人的短打，在城东开垦一块坡地，自号“东坡居士”。他在坡地旁建“雪堂”，和朋友喝酒吟诗，写《赤壁赋》“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”，写《念奴娇·赤壁怀古》“大江东去，浪淘尽千古风流人物”，连下雨时都能吟“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行”，把贬谪的苦日子过成了诗意的歌。
1085年神宗去世，哲宗继位，高太后主政，旧党当权，苏轼被召回京做翰林学士。可他见司马光要全盘废除新法，又站出来说“新法有好的部分，不能全废”，结果又被旧党排挤，再次去杭州。在杭州，他遇大旱和疫病，带着医生走街串巷治病，还疏浚西湖，用淤泥堆成30里长的“苏公堤”，堤边种杨柳芙蓉，成了杭州最有名的风景。
高太后去世后，哲宗亲政，新党又上台，61岁的苏轼被贬惠州，后来再贬儋州（今海南）。那时海南是蛮荒之地，他却笑着说“平生万事足，所欠唯一死”，还在当地办学校，教出海南第一个进士。1100年宋徽宗继位，苏轼获赦北归，申请去常州养老，可路上染了病，第二年就去世了，享年65岁。
苏轼的一生，从京城到贬所，从高位到蛮荒，却从来没被打倒。他写“但愿人长久，千里共婵娟”念亲人，写“十年生死两茫茫”悼亡妻，写“回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴”叹人生。他的诗、词、文、书法、绘画都成了千古绝唱，而他“不管顺逆都要好好活”的豁达，更成了后世人心底的光。
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