探索宇宙奥秘 · 理性思考
一块普通的海藻酸水凝胶，泡进氯化钙溶液后，竟然能被磁铁吸起来。
这不是魔术，也不是科幻电影桥段。这是中国科学院合肥物质科学研究院强磁场中心张欣课题组与华东理工大学方海平教授等团队合作，刚刚发表在《自然-材料》上的一项重磅发现 。
我们熟悉的钙，做饭炖汤离不开它，骨骼牙齿需要它。但在物理学眼里，钙离子向来是个“老实人”——它属于抗磁性物质，对磁场几乎爱搭不理。传统观点认为，生物体内能产生磁性的，只有铁、钴、镍这类过渡金属元素，或者某些带有未成对电子的自由基。
这个认知，现在被推翻了。
研究团队用一个非常巧妙的模型——海藻酸水凝胶，捕捉到了钙离子“变心”的全过程。
在常规条件下，一个钙离子会与两个羧基结合，形成一个类似“蛋盒”的稳定结构。这时候钙离子规规矩矩，没有净磁矩，表现为抗磁性。
但当钙离子浓度升高，情况变了。碳氧双键上的π电子开始“不安分”，产生离域特性。这导致钙与羧基的耦合能量大幅提高。于是，原本的“蛋盒”结构解体，单个钙离子开始与单个羧基形成一种全新的“Alg—Ca”复合体 。
关键就在这里：在这个新复合体中，钙离子只获得了一个外层电子，存在未成对电子。
物理学告诉我们，只要有未成对电子，物质就会表现出顺磁性。就这样，一个原本“绝缘”于磁场的钙离子，被硬生生逼出了磁性。
如果只在海藻酸里有效，那也就是个孤立的化学现象。但研究团队进一步验证发现，这个机制普遍存在于各种富含羧基或酰胺基的水凝胶中——羧甲基壳聚糖、聚丙烯酰胺都中招了 。
更令人惊讶的是，人体内常见的生物分子，比如透明质酸钠，同样存在这种现象 。
这意味着什么？
意味着我们身体里，可能广泛存在着一种以前被完全忽略的磁性来源。那些我们习以为常的生理过程，那些钙离子浓度变化的瞬间——神经信号传递、肌肉收缩、细胞凋亡——都可能伴随着局部磁性的动态改变。
这项研究绝非一日之功。
这次发表的工作，正是理论与实验的完美闭环。
实际上，中国科学家在生物磁性领域已经形成一股不可忽视的力量。就在不久前，湖南大学宋国胜、张晓兵团队也在《自然-材料》等期刊上发表了一系列分子影像探针的工作，利用磁性纳米颗粒实现对体内信号分子的高灵敏度成像 。不同团队、不同技术路线，正在共同撬开生物磁性这个“黑箱”。
科学家的第一反应，往往是“能否调控”。
这项研究最让人兴奋的地方在于：通过改变结构、序列、浓度等参数，就能精细调控这种新发现的磁性 。
这意味着什么？意味着未来我们可能设计出全新的磁性生物材料，不需要掺杂有毒的重金属，仅靠钙、镁这类生物相容性极好的元素，就能实现对磁场的响应。
在医学影像领域，这可能催生新一代的MRI造影剂。传统的钆类造影剂有肾毒性风险，而钙诱导的磁性生物分子，安全得多。在神经科学领域，这甚至可能帮助科学家理解生物磁导航的奥秘——信鸽怎么认路？海龟怎么洄游？ 过去人们猜测与磁场有关，但一直找不到物质基础。现在，钙离子这条路，似乎通了。
你身体里的钙，远比你想象的更有“磁”力。
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