“知意，你入门三载，无所出，且性妒，不能容人。月柔即将为我周家开枝散叶，你却屡次冲撞于她，更对太夫人不敬。今日，予你休书一封，自此之后，你与我靖安侯府，恩断义绝。”
靖安侯周临渊的声音很平静，甚至没有多少起伏。
就像在吩咐下人明日记得采买些新鲜果子。
他就站在苏月柔的沁芳园正房里，窗外是开得正好的西府海棠。
苏月柔倚在铺了软垫的贵妃榻上，腹部高高隆起，脸上带着恰到好处的苍白与柔弱。
她手里捏着一条水红色的丝帕，指尖微微蜷着。
太夫人端坐在上首的黄花梨木圈椅上，手里捻着一串沉香木佛珠。
眼睛半阖着，仿佛在听，又仿佛没在听。
屋子里烧着银霜炭，暖烘烘的，却让我觉得骨头缝里都在往外冒寒气。
我身上穿着半旧的藕荷色缎面夹袄，还是前年的料子。
因为知道今日要被“问话”，连件像样的首饰都没戴。
头发只用一根素银簪子挽着。
站在这一室暖香华服之中，像个误闯进来的灰扑扑的影子。
周临渊说完，他身边的长随便捧着一个黑漆描金的托盘上前。
托盘里放着一封雪浪笺，上面是周临渊亲笔所书的休书。
墨迹很新，力透纸背。
下面是他的私印，还有靖安侯府的朱红大印。
沉甸甸的，压在那张轻飘飘的纸上。
也压在我过去三年，一千多个日夜，所有的隐忍、期待和一点点未曾死心的痴念上。
“拿去吧。”太夫人终于掀了掀眼皮，声音比那佛珠碰撞的声响更冷，“看在你嫁妆还算丰厚的份上，府里会给你备一辆青帷小车，送你回沈家旧宅。至于你的嫁妆，多数已贴补了府中用度，剩下的，月柔身子重，将来孩子用钱的地方多，便留在府中吧。你也算为周家尽了最后一份心。”
我抬起眼，看向周临渊。
他穿着雨过天青色暗纹锦袍，身姿挺拔，眉眼依旧是我最初心动的模样。
只是那双眼睛，看着我的时候，从来没有温度。
以前我以为是他性子冷。
现在才明白，他只是对我冷。
我慢慢伸出手。
指尖碰到那封休书，冰凉。
我拿了起来，展开。
上面的字句，和刚才他口中说出的，分毫不差。
“无所出……性妒……不敬尊长……”
每一个字，都像淬了毒的针，扎在眼里，钉进心里。
我慢慢将休书折好，收进袖中。
动作很稳，没有抖。
“妾，谢侯爷成全。谢太夫人……多年‘照拂’。”
我的声音有点哑，但字字清晰。
周临渊似乎有些意外我的平静，眉头几不可察地蹙了一下。
苏月柔用帕子掩了掩唇，轻声细语道：“姐姐，您别怪侯爷和太夫人，都是月柔不好……若不是月柔有了身子，侯爷和太夫人也不会……姐姐日后若有难处，月柔若能帮衬，定不推辞。”
她说着，眼角竟似有泪光。
好一副情深义重，我见犹怜的模样。
我看着她，忽然极轻地笑了一下。
“苏姨娘客气了。愿你……母子平安。”
最后四个字，我说得很慢。
苏月柔脸上的柔弱表情僵了一瞬。
太夫人手中的佛珠停住了，她盯着我，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色。
“牙尖嘴利！临渊，还不让人送她出去！留在这里，没得冲撞了月柔和她肚子里的孩子！”
周临渊摆了摆手。
两个粗壮的婆子走上前来，一左一右，看似搀扶，实则是押解。
“沈氏，请吧。”
我没有再看任何人，转身，跟着婆子走出了这间温暖馨香、却让我窒息了三年屋子。
廊下的风很冷，卷着残冬的湿气，扑在脸上。
我一步步走下沁芳园的台阶。
身后，似乎传来苏月柔娇柔的安慰声，和周临渊低低的回应。
还有太夫人吩咐丫鬟去炖燕窝的声响。
这一切，都和我再也没有关系了。
我被送到侯府最偏僻的西角门。
那里果然停着一辆半旧不新的青帷小车，拉车的是一匹瘦马。
赶车的是个面生的老苍头，揣着手，缩着脖子，对我不理不睬。
除了身上这套衣服，和我袖中那封休书，我什么也没带出来。
不，应该说，侯府什么都没让我带出来。
连我平日用的那几件不值钱的首饰，和几件换洗衣裳，都被扣下了。
美其名曰，皆是侯府之物。
我回头，看了一眼身后巍峨的靖安侯府。
朱门高墙，石狮威严。
三年前，我便是从这正门，穿着一身鲜红的嫁衣，带着六十四抬实实在在、压弯了扁担的嫁妆，风风光光抬进来的。
那时，父亲和兄长刚刚战死沙场不久。
灵堂的白色还没撤干净。
我是沈家唯一的女儿，也是唯一的后人。
陛下怜恤，追封父亲为忠勇侯，兄长也有荫封。
可人死了，追封有什么用？
沈家，瞬间就空了，没了顶梁柱，只剩下一个空架子和无数双盯着沈家遗产的眼睛。
靖安侯府，便是那时上门提亲的。
周临渊是京城有名的青年才俊，侯爵之位，仪表堂堂。
太夫人握着我的手，说得恳切，说沈周两家本是世交，如今沈家蒙难，周家绝不能坐视不管。
娶我过门，便是替我父兄照顾我，保我一生安稳。
我信了。
或者说，那时惶然无依的我，需要相信。
于是，我带着沈家几乎全部的家底，那六十四抬嫁妆，嫁进了靖安侯府。
我以为那是我的归宿，是我的家。
可这三年，我得到了什么？
是新婚当夜，周临渊醉醺醺地闯入洞房，扯下我的盖头，看了我一眼，冷淡地说“安置吧”，然后和衣睡在外间榻上。
是第二日敬茶，太夫人接过茶，慢条斯理地说：“你父亲兄长去了，你要懂事。侯府开销大，你既嫁进来，便是侯府的人，你的嫁妆，便交予公中统一管着，也好替你打理。”
是我交出了嫁妆单子和库房钥匙后，月例银子从最初的二十两，降到十两，再降到五两。
是厨房送来的饭菜渐渐冷了，馊了，是四季衣裳总是迟了，少了，是炭火总是湿的，呛人的。
是我小心翼翼，晨昏定省，打理中馈，却动辄得咎，被太夫人指着鼻子骂“小门小户，上不得台面”。
是周临渊一个个纳进府的妾室，通房。
是苏月柔，这个太夫人的远房侄女，进府不过半年，就夺走了我管家的权力，成了侯爷心尖上的人。
是我每次稍有不满，便会招来更严厉的斥责和惩罚。
是苏月柔怀孕后，太夫人看向我肚子时，那毫不掩饰的鄙弃和厌恶。
是周临渊越来越长的留宿沁芳园，和看我时，那仿佛看一件碍眼家具的眼神。
三年。
我从一个对婚姻和生活怀着最后一丝憧憬的将门孤女，变成了一个沉默、憔悴、口袋里掏不出几钱银子，连自己嫁妆都摸不到的“侯夫人”。
不，现在，连这个虚伪的头衔，也没了。
我只是沈知意。
一个被休弃的妇人。
寒风更紧了，吹得车帷猎猎作响。
老苍头不耐烦地催促：“还走不走了？这天儿冷的！”
我收回目光，弯腰上了马车。
车厢里一股霉味，座位硬冷。
马车晃晃悠悠地动起来，驶离了靖安侯府所在的权贵云集的长安街。
车窗的帘子破了一个角，冷风呼呼地灌进来。
我抱紧双臂，袖中的休书硬硬的，硌着皮肉。
我没有哭。
眼泪在过去的三年里，早就流干了。
现在心里空荡荡的，只剩下冰冷的恨，和一股几乎要破胸而出的戾气。
你们拿走我的嫁妆，榨干我的价值，然后像扔一块抹布一样把我扔出来。
还想着继续霸占我沈家的钱财，去养你们周家的子孙，去贴补你们的锦绣荣华？
天下哪有这么便宜的事！
马车走了约莫半个时辰，在一处荒凉破败的巷口停下。
“到了！”老苍头粗声粗气地喊，“就这儿，沈家旧宅。自己下去吧！”
我掀开车帘。
眼前是一座明显荒废了许久的宅院。
门楣上的匾额早就不知去向，朱漆大门斑驳脱落，门口石阶缝隙里长满了枯黄的野草。
这里确实是沈家旧宅，我出生长大的地方。
可父兄死后，宅子就被族里以“晦气”、“无人打理”为由，“代为保管”了。
实际上，里面的东西早就被搬空，宅子也荒废下来。
他们把我送到这里，是觉得我一个被休弃的妇人，身无分文，面对这样一座破宅子，不是冻死饿死，就是羞愤自尽吧。
真是打得好算盘。
我下了车，那老苍头一刻也不多留，调转车头，嘴里不干不净地骂着这倒霉差事，赶着马车飞快地走了。
很快，巷子里只剩下我和这座破败的宅子，以及呼啸的北风。
我没有去推那扇根本推不开的、恐怕门轴都锈死了的大门。
而是转身，走向巷子深处。
七弯八绕之后，我停在一扇不起眼的黑漆小门前。
抬手，在门上按照三长两短的节奏，敲了五下。
门悄无声息地开了一条缝。
露出一张苍老但眼神锐利的脸。
是陈妈妈。
我母亲的陪嫁嬷嬷，也是我出嫁时，唯一被我强行留在外面，没有带进侯府的自己人。
“小姐！”陈妈妈压低声音，语气里是压不住的心疼和激动，她迅速拉开门，“快进来！”
我闪身进去。
门在身后轻轻关上，插上门栓。
院子里很安静，也很干净，虽然不大，但五脏俱全。
这是沈家旧宅后面，当年父亲为了清净读书，单独辟出的一个小院，有独立的门户，知道的人极少。
父兄去后，宅子被族里占去，但这个隐秘的小院，因着契书在我母亲留下的一个隐秘匣子里，反而保留了下来。
三年前我出嫁前，暗中将这里收拾出来，交给了绝对信得过的陈妈妈打理。
这是我给自己留的，最后的退路。
“妈妈，东西都准备好了吗？”我没有时间寒暄，直接问道。
“准备好了，小姐放心。”陈妈妈引着我往屋里走，“您要的人，信得过的那几个，都已经在城西小院候着了。车马、绳索、杠子，还有您要的那些‘空箱’，都按照您之前的吩咐，备齐了。”
屋子里点着灯，暖融融的。
桌上放着热茶和简单的点心。
但我一点胃口都没有。
我在桌边坐下，从怀中（并非袖中，休书在袖袋，而怀中贴着心口处，藏着更重要的东西）取出一个小小的、用油纸包裹严实的扁平铁盒。
打开，里面是一把黄铜钥匙，和几张薄薄的纸。
钥匙，是靖安侯府后巷，一间不起眼的绸缎庄库房的钥匙。
那绸缎庄，是母亲的嫁妆铺子之一，收益一直平平。
三年前我出嫁时，太夫人以“新婚妇人不宜抛头露面打理商铺”为由，让我交出了所有嫁妆铺子的账本和对牌。
唯独这间小小的、不怎么赚钱的绸缎庄，因为位置偏，铺面小，被太夫人忽略了。
账本是对交上去了，但地契和钥匙，被我偷偷留了下来。
而这几张纸，才是真正的关键。
一张，是靖安侯府库房的内部结构图，以及几个隐秘通风口、换气通道的位置标注。
这是我这三年来，借着“整理库房”的名义，一点一点，偷偷记下来，画出来的。
另一张，是我那六十四抬嫁妆的，真正的、完整的清单。
不是交给侯府公中的那份“明面清单”。
明面清单上，只有绫罗绸缎、家具摆设、头面首饰等物。
而我现在手中这份，详细记录了每一只箱笼夹层、每一件厚重家具的暗格里，所藏的金锭、银票、田契、地契、孤本书画、珠宝玉石。
那才是沈家大半的家底，是父亲和兄长用命换来的赏赐，是母亲精明的经营，是沈家几代的积累。
出嫁时，母亲已病重，她拉着我的手，喘着气告诉我：“意儿，人心难测……这些，是你的保命钱，谁都不能说，更不能全部交出去……记住，嫁妆单子，要准备两份……”
母亲去后，我按照她的嘱咐，将最值钱的东西，巧妙地藏进了嫁妆里。
明面上的东西，足够光鲜，足以支撑侯府的门面，也足以让太夫人和周临渊满意。
他们以为，那就是全部了。
他们以为，我这三年，早已被他们拿捏得死死的，身无分文，只能仰他们鼻息过活。
他们错了。
“妈妈，更衣。我们时间不多。”我将钥匙和图纸收好，沉声吩咐。
陈妈妈立刻从柜子里取出一套深蓝色粗布棉袄棉裤，以及一双结实的黑布鞋。
这是我早准备好的。
换下身上那件半旧不新、却依然能看出料子不错的夹袄，穿上粗布衣裳，将头发重新紧紧挽成一个最普通的妇人髻，用木簪固定。
脸上再抹一点特意调制的暗色膏脂。
镜子里，很快出现一个面色发黄、眉眼普通、三十许人、为生活操劳的平凡妇人模样。
与刚才那个站在沁芳园里，虽然憔悴却依旧能看出五官精致的靖安侯夫人，判若两人。
“走。”
我将休书仔细收在贴身的暗袋里，推开房门，走入寒冷的夜色中。
陈妈妈吹灭了灯，锁好门，跟在我身后。
两人悄无声息地融入昏暗的巷子。
城西，猫儿胡同，最里面一间不起眼的小院。
院子里，已经沉默地站着十来个精壮汉子。
个个穿着短打，腰间扎着布带，手脚利落，眼神沉稳。
见到我来，齐齐抱拳，低声道：“小姐。”
他们中，有沈家旧部的子弟，有父亲当年救过的老兵后代，都是绝对忠诚可靠之人。
这些年，我一直让陈妈妈暗中接济他们，维系着这条线。
我知道，在侯府那个地方，我没有自己的心腹，没有自己的力量，就是砧板上的鱼肉。
“诸位叔伯兄弟，”我对着他们，敛衽一礼，“今夜之事，关乎知意身家性命，亦有风险。若有不愿者，此刻退出，知意绝无怨言，另有薄礼奉上，答谢往日情分。”
为首的汉子，叫赵铁，是父亲亲兵队长的儿子，父亲战死后，他瘸了一条腿，退伍回乡，生活困顿，是我一直让人送钱送物。
他上前一步，沉声道：“小姐说的什么话！老侯爷和少爷对我们恩重如山，没有他们，我们这些人早就死了不知道多少回了！这些年，要不是小姐暗中接济，我娘和娃早就饿死了！侯府那起子黑心烂肺的东西，欺负小姐孤苦，我们都听陈妈妈说了！小姐，您吩咐吧，刀山火海，我们跟您闯了！”
“对！跟小姐闯了！”其他人也低声应和，眼神坚定。
我心中涌起一股热流。
这世间，并非全然冰冷。
“好。”我也不再矫情，从怀中取出库房图纸和钥匙，“我们的目标，是靖安侯府后巷的‘锦祥绸缎庄’库房，以及，通过库房内的通道，进入侯府内库。”
我指着图纸，快速清晰地交代。
“绸缎庄库房是掩人耳目的入口。里面靠西墙第三个货架后面，有一个隐蔽的入口，通往侯府内库下方的换气通道。通道狭窄，但足以容一人通过。出口在内库东南角的通风砖下，那块砖是活的。”
“我们的时间不多。子时三刻，侯府内库守卫换岗，有约一盏茶的空隙。巡逻的护院会经过内库外围，间隔是半柱香。我们必须在这个间隙内，打开内库门，将东西运出来。”
“内库的锁，是特制的双鱼锁，钥匙在周临渊书房暗格里，我们拿不到。但，”我拿出两根弯曲的、一头磨得极细的铁签，“我观察过那锁三年，知道它的机簧所在。赵大哥，你手最稳，开锁的活，交给你。”
赵铁接过铁签，凝重地点头：“小姐放心。”
“东西运出内库后，通过通道，搬到绸缎庄库房。然后，用我们准备好的空箱，将真正的嫁妆调换出来。空箱里，我已经让人放好了大小重量相仿的石头和废铁。换出来的东西，用准备好的麻袋、棉被包裹，装上停在绸缎庄后门的板车。车底夹层有暗格，可以藏匿小件金银珠宝。大件的家具、屏风等物，今夜只拿轻便值钱、易于搬动的。笨重的大件，我已另作安排，日后有机会再动。”
“板车分成三路，分别运往城南、城北、城东我早先购置的三处隐蔽民宅。路线已经规划好，避开夜间巡更和主要街道。每一路都有接应的人。”
“记住，动作要快，要轻，不能点明火，只能用棉布罩住的灯笼。一旦得手，立刻撤离，不要留恋。若有意外，以保全自身为先，发出信号，各自分散，到备用地点集合。”
我一口气说完，看向众人：“都清楚了吗？”
“清楚了！”
“好，检查装备，子时出发。”
众人默默散开，最后一次检查绳索、杠子、棉布、灯笼，以及藏在外袍下的短棍和匕首。
没有人说话，只有细微的摩擦声和呼吸声。
夜色越来越深。
寒星点点。
我站在院子中间，看着漆黑的天幕。
袖中的手，紧紧握成了拳。
周临渊，太夫人。
你们赐我休书，夺我嫁妆，断我生路。
以为这样，就能把我沈知意踩进泥里，让我自生自灭？
做梦。
今夜，我要连本带利，把属于我沈家的东西，全部拿回来！
还要让你们，付出代价！
子时。
更夫的梆子声远远传来。
“天干物燥，小心火烛——”
我和赵铁等人，像一群沉默的幽灵，贴着墙根的阴影，来到了锦祥绸缎庄的后门。
陈妈妈留在小院，作为联络和接应。
赵铁用我给的钥匙，轻易打开了后门的锁。
一行人鱼贯而入。
库房里堆放着一些积灰的布匹，满是霉味。
按照图纸，我们很快找到了西墙第三个货架。
移开货架，后面果然是一面看似普通的砖墙。
赵铁在墙上摸索片刻，用力一推，一块砖向内凹陷，露出一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的洞口。
冷风从洞里倒灌出来，带着地下特有的土腥味。
“我先下。”赵铁低声道，接过旁边人递来的、灯光用厚棉布蒙得只透一丝微光的灯笼，弯腰钻了进去。
我紧随其后。
通道很窄，也很矮，需要一直弯着腰。
脚下是夯实的泥土，有些地方有渗水，很滑。
空气混浊。
但我们走得很快，也很稳。
约莫走了半盏茶的时间，前方出现了向上的石阶。
赵铁停下，侧耳倾听片刻，对我点点头。
我上前，在石阶尽头的墙壁上摸索，找到了一块略微松动的砖。
用力向上一顶，再向旁边一推。
“哗啦”一声轻响，砖块被移开，露出一小片昏暗的光。
那是内库地面通风口透进来的、廊下灯笼的光。
我们一个接一个，从这个仅能容人爬出的洞口，钻了出来。
置身之地，正是靖安侯府内库的东南角。
眼前，是熟悉的、一排排高大的紫檀木、黄花梨木柜架。
上面摆放着无数锦盒、箱笼、古董珍玩。
空气中弥漫着樟木和灰尘混合的味道。
这里，存放着靖安侯府历代积累的财富，以及，我那被“充公”的六十四抬嫁妆。
它们被分门别类，或堆放在角落，或陈列在架上。
我的目光，瞬间锁定了靠墙的那几排明显是陪嫁制式的箱笼。
朱漆描金，虽然落了灰，但我认得。
那是我出嫁时，母亲亲自盯着人漆的。
“动手！”我压低声音，一挥手。
赵铁立刻带着两个人，悄无声息地摸到内库那两扇沉重的包铜木门前。
他将耳朵贴在门上，仔细听着外面的动静。
我则带着剩下的人，迅速扑向我的嫁妆箱笼。
按照记忆中的清单，我快速指点。
“这只紫檀木箱子，夹层里有金叶子。抬走！”
“这个妆奁，底层暗格，是母亲的翡翠头面。小心，很沉，两个人抬。”
“那个山水屏风不要，太大。旁边那个小炕屏，象牙镶宝石的，拿走。”
“书架第三排，用蓝布包着的，是田契和铺面地契。还有一叠银票。对，就是那个。”
“樟木箱里是皮草，全部搬走。”
“那些瓷器……挑值钱的，小巧的，用棉被裹好。”
“快，时间不多。”
内库中，只有压抑的喘息声，和极其轻微的、物品移动的摩擦声。
所有人都训练有素，动作麻利，配合默契。
赵铁趴在门上，忽然抬起手，做了个手势。
外面传来脚步声，和铠甲、兵器轻微的碰撞声。
是巡逻的护院。
所有人瞬间停下动作，屏住呼吸，紧紧贴在货架或箱笼的阴影里。
脚步声由远及近，在库房门外停顿了片刻。
能听到护院低声交谈。
“这鬼天气，真冷。”
“少废话，仔细着点。侯爷今日心情可不好，那位被送走了……”
“啧，也是可怜……不过关咱们什么事，快走，交班了回去还能喝口热酒。”
脚步声再次响起，渐渐远去。
赵铁又等了片刻，才轻轻吁了口气，对我们点点头。
“继续！”
我们加快速度。
一样样值钱的东西被搬出来，通过那个地洞，运往绸缎庄的库房。
在那里，有人接应，将东西装入麻袋、棉被，塞进准备好的空箱子里，再迅速搬上板车。
而内库中，那些被搬空的箱笼、柜子，被我们小心翼翼地放入差不多大小的石头、废铁，尽量保持原来的重量和摆放姿态。
从外面看，似乎一切如常。
时间一点点过去。
内库里的东西，在以肉眼可见的速度减少。
我的心跳得很快，不是因为害怕，而是因为一种近乎炽热的激动。
三年了。
这些东西，明明是我的，却像被强盗夺去，锁在这里，蒙尘，被那些践踏我的人享用。
今夜，我要把它们全部带走。
一件也不留给你们！
终于，最后一件小巧的赤金镶宝盆景被塞进麻袋，递进地洞。
我快速扫视一圈。
我那份清单上最重要的东西，基本都已搬空。
剩下的，要么是侯府自己的财物（我暂时不动，以免打草惊蛇太快），要么是过于笨重、今夜无法搬走的大件。
但那些，我也不打算留给侯府。
我早已另有安排。
“撤！”
我低喝一声。
所有人迅速退向地洞入口。
赵铁最后一个下来，小心地将那块活动的砖推回原位，又从里面用一根铁钎卡死。
确保短时间内，从上面无法轻易打开。
我们沿着原路返回。
绸缎庄库房里，板车已经装得满满当当，盖着厚厚的苦布。
“小姐，都装好了，按您的吩咐，分三路。”
“好。出发。各自小心。”
三辆板车，在浓浓的夜色掩护下，悄无声息地驶出后巷，融入京城纵横交错的街巷中。
我站在库房门口，看着最后一辆板车的影子消失在拐角。
“小姐，我们也该走了。”赵铁低声道。
“等等。”
我转身回到库房，走到角落里。
那里堆放着几十个我早就让人准备好的、一模一样的朱漆空箱。
打开，里面是码放整齐的……砖头。
我拿起早就准备好的笔墨，在其中一只空箱的箱盖上，挥毫写下几行字：
“取回故物，天经地义。”
“三年利息，日后清算。”
“太夫人、侯爷，好自为之。”
写完，我将笔一扔。
“把这些箱子，替换进去。”
赵铁等人立刻动手，将我们之前用来“调包”的、装了石头废铁的那些箱笼，从地洞入口又搬了回来。
然后，把这些写着字的崭新空箱，替换进去。
确保明天侯府的人打开库房，第一眼看到的，就是这些空箱，和箱盖上的字。
做完这一切，我们彻底清理了痕迹，锁好绸缎庄的库房和后门。
钥匙被我扔进了路过的一条臭水沟。
天色，已经蒙蒙亮了。
远处传来鸡鸣声。
我站在猫儿胡同小院的院子里，看着东方天际泛起的鱼肚白。
陈妈妈迎上来，给我披上一件厚外衣。
“小姐，成了。三路都传回信号，东西已安全入库，咱们的人也都散了。”
我点点头，一整夜紧绷的神经，稍稍松懈。
疲惫如同潮水般涌来。
但心里，却有一种前所未有的轻松，和一种冰冷的畅快。
“妈妈，准备热水，我要沐浴。然后，我们离开这里。”
“是，小姐。”
沐浴，更衣，换上另一套不起眼的棉布衣裙。
吃了几口陈妈妈熬的热粥。
我将脸上伪装的膏脂洗净，露出原本苍白的脸色。
“走。”
我和陈妈妈，拿着简单的行李，从小院后门离开。
这里，也不能久留了。
我们去了另一个早就准备好的地方——城南榆钱胡同，一处更普通、更拥挤的大杂院里，租下的一间小屋。
这里住的都是最底层的贩夫走卒，人来人往，谁也不认识谁，是最好的藏身之所。
接下来的两天，我足不出户。
让陈妈妈出去打听消息。
第一天，侯府风平浪静。
第二天上午，陈妈妈急匆匆回来，脸上带着压抑的兴奋。
“小姐，乱了！侯府乱套了！”
“今天上午，太夫人想去库房取一尊玉观音，说要送到庙里给苏姨娘肚子里的孩子祈福。结果一打开内库的门……”
陈妈妈喘了口气，压低声音，模仿着当时的情景。
“听说啊，太夫人看到那些空箱子，还有箱盖上写的字，当时就尖叫一声，眼睛一翻，晕死过去了！”
“沁芳园那边，苏姨娘听说库房被搬空，嫁妆没了，一口气没上来，也动了胎气，疼得满床打滚，现在全城的大夫和稳婆都被请进侯府了！”
“靖安侯爷下朝回府，听到消息，气得砸了一套前朝官窑茶具，把守库的护卫全部下了大狱，严刑拷打。又派人去沈家旧宅找您，自然扑了个空。现在正满城暗地里搜查呢！”
我静静地听着，用小铜钳拨弄着炭盆里的灰。
火苗明明暗暗，映着我的脸。
“还有呢？”我问。
“还有……侯府派人去咱们那间绸缎庄了，可那铺子早就关门好几天了，伙计都散了。他们撬开门进去，里面空空荡荡，啥也没找到。地洞入口倒是被他们发现了，可那砖从里面卡死了，他们费了好大劲才弄开，里面通道也清理得干干净净，一点线索都没留下。”
“侯爷怀疑是内贼，或者是……是江湖大盗所为。但一点头绪都没有。听说侯爷在书房发了好大的火，把心爱的端砚都摔了。”
陈妈妈说着，忍不住笑起来：“活该！让他们欺负小姐！这下好了，小姐的嫁妆拿回来了，还气晕了那两个老虔婆和那个毒妇！真是报应！”
我脸上却没什么笑容。
这只是开始。
拿走嫁妆，只是收回我自己的东西。
气晕她们，只是一点微不足道的利息。
真正的报复，还在后面。
周临渊，太夫人，苏月柔。
你们施加在我身上的，我会一样一样，慢慢还给你们。
“妈妈，这几天我们深居简出，你出门也务必小心。”
“老奴晓得。”
“还有，让我们的人，都藏好了，最近不要有任何动作。侯府丢了这么大的人，又丢了这么多钱财，绝不会善罢甘休，一定会像疯狗一样到处找。”
“是，小姐。”
第三天傍晚，陈妈妈又带回一个消息。
“小姐，苏姨娘生了。”
我抬眸。
“生了个儿子。但……听说生产时大出血，好不容易才救回来，伤了身子，以后怕是再难有孕了。孩子也因为早产，有些孱弱，哭起来跟小猫似的。”
我点点头。
意料之中。
受了那么大刺激，又动了胎气，能母子平安，已算她命大。
只是，这“平安”，又能维持多久呢？
“侯府现在忙着照顾产妇和孩子，又忙着追查失窃，暂时估计顾不上找我们了。”陈妈妈道。
“不，”我摇摇头，嘴角浮起一丝极淡的冷笑，“他们很快，就会更‘忙’了。”
因为我埋下的，不止是搬空嫁妆这一个钩子。
第四天，一个消息如同长了翅膀，飞遍了京城的大街小巷。
靖安侯府库房被盗的细节，不知被谁泄露了出来。
人们绘声绘色地描述，盗贼如何神通广大，将侯夫人（哦，现在是下堂妇了）那六十四抬价值连城的嫁妆，一夜之间搬得干干净净，只留下一堆空箱，和箱盖上那嚣张至极的留言。
“取回故物，天经地义。三年利息，日后清算。”
这话里的意思，耐人寻味。
结合之前靖安侯府突然休弃出身将门的原配夫人，理由还是“无出、善妒、不敬”，而新宠的姨娘立刻就要生产……
人们的想象力是无穷的。
很快，各种版本的流言就传开了。
有说靖安侯府刻薄寡恩，贪图媳妇嫁妆，用完了就找个借口把人休了，没想到媳妇也不是好惹的，直接带人把嫁妆偷回去了。
有说那下堂的沈氏，根本就是被冤枉的，是侯府宠妾灭妻，想给即将出生的庶长子腾位置。
还有说得更离奇的，说那沈氏其实有高人相助，是江湖侠盗看不过眼，替天行道……
总之，靖安侯府一时间，成了整个京城的笑柄。
周临渊上朝时，都能感觉到同僚们异样的目光和窃窃私语。
皇帝甚至在朝会上，不轻不重地问了一句：“周爱卿，朕听说你府上近日不太平？可需朕派龙鳞卫协助稽查？”
周临渊当时脸就青了，还得跪下谢恩，说不敢劳烦陛下，是臣治家不严。
下朝回府，又是一通发作。
太夫人被这些流言气得病倒在床，汤药不断。
苏月柔刚生了孩子，本就虚弱，听到这些传言，又惊又怕，天天以泪洗面，奶水都没了，孩子饿得直哭。
侯府上下，一片愁云惨雾。
而我，坐在榆钱胡同这间简陋但干净的小屋里，听着陈妈妈每天带回的这些“好消息”，心情平静无波。
我只是拿回我自己的东西。
舆论，只是顺便给你们的一点小礼物。
让你们也尝尝，被人指指点点、沦为笑柄的滋味。
这，还远远不够。
几天后的一个下午，我让陈妈妈给我找了一身最普通的粗布衣裙，脸上抹了灰，挎着个篮子，扮作一个出门买针线的贫家妇人，走出了大杂院。
我需要亲自去确认一些事情，也要开始，我下一步的计划。
京城依旧繁华。
叫卖声，车马声，人声鼎沸。
我低着头，混在人群中，慢慢走着。
走过我曾经无比熟悉的长安街。
靖安侯府那气派的大门紧闭着，门口守卫的脸色都比往日阴沉了几分。
我远远看了一眼，便转身，走向另一个方向。
我需要钱。
虽然拿回了嫁妆里最值钱的金银和契书，但那些产业（田庄、铺面）大多在侯府名下被“代管”了三年，需要时间慢慢收回。
现银，我需要更多的现银，来启动我的计划，来养活我手下那些人，来织就我的网。
母亲留给我的，除了那些嫁妆，还有几处谁也不知道的、挂在别人名下的隐秘产业。
其中一处，便是西市的一家小绣坊，名叫“云锦绣庄”。
铺子不大，地段也偏，但绣娘手艺不错，专接一些熟客的小件绣活，勉强维持。
这是我目前最容易接手，也最不起眼的起点。
我走到西市，找到了那家藏在巷子深处的“云锦绣庄”。
铺面果然很小，门脸陈旧，里面只有一个四十多岁的妇人守着，正就着昏暗的天光绣花。
我走进去，按照母亲告诉我的暗语，与她对上了话。
妇人姓孙，是母亲当年的贴身丫鬟，后来嫁了人，丈夫早逝，无儿无女，母亲便把这间铺子交给她，让她有个营生。
见到我拿出的信物，孙嬷嬷顿时红了眼眶，就要下跪。
我连忙扶住她。
“嬷嬷，如今情形不同往日，不必多礼。我来，是想看看铺子，也想问问，如今生意如何？可还做得下去？”
孙嬷嬷抹了抹眼泪，叹气道：“小姐，不瞒您说，生意是越来越难做了。咱们铺子小，本钱薄，接不了大活。隔壁街新开了一家‘彩绫阁’，东家听说有背景，花样新，价钱压得低，把咱们的老主顾都抢走不少。这个月，统共就接了两三件小活，还不够付房租和绣娘工钱的。”
我看了看铺子里挂着的几件绣品，花样确实陈旧，针法虽好，但样式不够新颖。
“绣娘还有几人？”
“就剩两个老绣娘了，都是跟着我多年的，手艺没的说，就是……唉。”孙嬷嬷又是一叹。
我点点头：“嬷嬷，从明天起，铺子照常开。工钱我来出，按原来的数，再加三成。您和两位绣娘的辛苦，我都记得。”
孙嬷嬷一惊：“小姐，这怎么行，您如今也艰难……”
“照我说的做。”我语气平静，却不容置疑，“另外，我需要一些东西。上好的各色丝线，越齐全越好。还有，最新的花样图册，不管多少钱，想办法买来。”
我从怀中掏出一张五十两的银票，放在孙嬷嬷手里。
“这钱，用作铺子周转和购买材料。花样图册，要京城时兴的，也要江南最新的。绣娘那边，让她们先照着图册，绣些小件样品，荷包、扇套、帕子都行，要精致，要新颖。”
孙嬷嬷握着银票，手有些抖：“小姐，您这是要……”
“我要把这间绣坊，重新开起来。”我看着门外熙攘的人群，轻声道，“不仅要开起来，还要开得比谁都好。”
离开云锦绣庄，我又去了另外两处地方。
一处是南城的一个小粮油铺，掌柜是父亲旧部的儿子，为人老实可靠。
另一处是东市附近的一个小小书斋，掌柜是个屡试不第的老秀才，学问不错，人却有些迂腐，生意清淡。
我用同样的方法，见到了人，对上了暗语，留下了银票和初步的吩咐。
粮油铺，我要他悄悄收购一些耐储存的粮食，不要引起注意。
书斋，我要他留意京城学子和清流官员的动向，尤其是对靖安侯府有微词的那些人。
做完这些，天色已经擦黑。
我挎着空了一半的篮子，准备回榆钱胡同。
穿过一条相对僻静的街道时，迎面走来几个人。
为首的，是一个穿着锦袍的年轻公子，被几个小厮簇拥着，步履有些踉跄，满身酒气，正高声谈笑着什么。
我低着头，想避到路边。
那公子却一眼看到了我，眼睛一亮，摇摇晃晃地就拦在了我面前。
“呦，这是谁家的小娘子？天都黑了，一个人在路上走，多不安全啊！来，陪本公子喝一杯去！”
说着，一只油腻腻的手就朝我脸上摸来。
他身后的小厮也跟着哄笑。
我眼神一冷，侧身避开。
“请公子自重。”
“自重？”那公子嬉皮笑脸，又凑近一步，“本公子偏不自重，你能怎样？看你这身打扮，也不是什么好人家出来的，跟了本公子，保你吃香喝辣……哎哟！”
他话没说完，忽然发出一声痛叫。
只见他伸向我的那只手腕，被另一只骨节分明、修长有力的手，牢牢攥住了。
那手的主人，不知何时出现在我身侧。
他穿着月白色的常服，料子是极好的云锦，腰间悬着一枚质地上乘的玉佩。
面容清俊，眉眼温和，但此刻，那温润的眼底，却带着一丝不易察觉的冷意。
“这位兄台，光天化日，当街调戏良家妇女，恐怕不妥吧？”
他的声音不高，却自有一股不容置疑的威严。
那醉酒公子腕骨剧痛，酒醒了一半，抬眼看清来人，脸色唰地白了。
“宁、宁……萧、萧公子！”他吓得舌头都打结了，冷汗瞬间就下来了。
攥着他手腕的男子，我认识。
宁王，萧景明。
或者说，是我年少时，曾唤过“景明哥哥”的故人。
只是后来，沈家败落，我匆匆出嫁，再后来，他去了封地，我们便再未见过。
没想到，会在这里，以这种方式遇见。
萧景明松了手，语气淡淡：“滚。”
“是是是！小的这就滚！这就滚！”那醉酒公子如蒙大赦，带着小厮，连滚爬爬地跑了，瞬间没了影。
街边，又只剩下我和他。
不，还有他身后不远处，两个看似寻常百姓、实则目光锐利的随从。
萧景明转过身，看向我。
他的目光，落在我抹了灰、显得有些憔悴平凡的脸上，停顿了片刻。
那眼神很深，像静谧的湖，底下却似有暗流涌动。
他应该……没认出我吧？
我下意识地低下头，将篮子往身前收了收，哑着嗓子道：“多谢……公子出手相助。”
说完，我便想快步离开。
“知意。”
温和的，带着一丝不易察觉的叹息的声音，在身后响起。
我的脚步，猛然顿住。
他……认出来了。
我没有回头，脊背却不由自主地僵硬了。
夜风穿过空旷的街巷，带着初春夜晚特有的料峭寒意，吹得我粗布衣衫紧贴在身上，冰凉一片。
身后，是他平稳的脚步声，不疾不徐，停在我身后两步远的地方。
距离不远不近，恰好是一个不会太唐突，却也绝不会让人忽略的安全距离。
“天黑了，路上不太平。”萧景明的声音响起，依旧是那种温和的、听不出什么情绪的调子，“我送你一程。”
我终于慢慢转过身，抬眼看向他。
街边店铺檐下挂着的灯笼，光线昏黄，落在他脸上，勾勒出挺直的鼻梁和温和的唇线。几年不见，他比记忆中那个温润如玉的宁王殿下，多了几分沉稳，也多了几分看不透的深沉。那双眼睛，在灯光下显得格外幽深，正静静地注视着我。
“不必麻烦公子。”我垂下眼，声音尽量放得平直，“民女就住附近，几步路便到。”
“民女？”萧景明重复了一遍这两个字，极轻地笑了一下，那笑声里听不出什么意味，却让我心头微微一紧。“沈家妹妹，几年不见，倒是与为兄生分至此了。”
他没有用“本王”，也没有用“孤”，而是用了“为兄”和那个早已尘封的旧称。
沈家妹妹。
记忆的闸门被撬开一丝缝隙，涌出些许遥远而模糊的画面。是沈家后园灼灼的桃花，是少年皇子温和带笑的眉眼，是父亲拍着他肩膀朗声谈笑，是兄长与他切磋剑法后淋漓的汗水……那时，母亲还在，父亲兄长安在，我还是沈家无忧无虑、被捧在手心的大小姐。他是偶尔来访的、温文有礼的宁王殿下，是比我年长几岁的、可以信赖的“景明哥哥”。
然后，是父亲兄长的死讯，是沈家瞬间垮塌的天，是母亲病重时拉着我手、满眼不甘的泪，是族中叔伯们觊觎家产时贪婪的嘴脸，是靖安侯府“雪中送炭”般的提亲……再后来，便是侯府那令人窒息的三年，是那封冰凉的休书，是昨夜库房里冰冷的空气，和箱盖上那淋漓的墨迹。
“景明哥哥”这个称呼，连同那些泛着暖黄光晕的旧日时光，早已被那三年的冰霜和昨夜的寒风，冻成了坚硬的、一碰就碎的琉璃。
我抿了抿唇，没有接话。
萧景明似乎也没指望我回答，他向前走了两步，与我并肩，示意了一下前方昏暗的巷子。“走吧，正好顺路。”
顺路？宁王府在城东，这里是城西，哪里就顺路了？
我知道这只是托词。他想知道我现在住在哪里，或者说，他想确认我的现状。
我没有再拒绝。拒绝一位亲王，尤其是一位刚刚才替我解了围的亲王，并不是明智之举。而且，我心里也清楚，以他的身份，既然在这里“偶遇”了我，还叫破了我的身份，那么我住在哪里，对他而言，恐怕早已不是秘密。
他身后的两个随从，悄无声息地融入了更深的阴影里，只远远跟着，既确保安全，又不打扰。
我们并肩走在寂静的巷子里。脚步声在青石板上回荡，一轻一重，一稳一缓。
“侯府的事，我听说了。”萧景明忽然开口，声音在夜色里显得格外清晰，“你……受委屈了。”
我没有作声。委屈？这轻飘飘的两个字，如何能概括那三年日复一日的磋磨，和最后那锥心刺骨的羞辱？
“那六十四抬嫁妆，”他顿了顿，语气里似乎带上了一丝极淡的、难以捉摸的笑意，“搬得很干净。”
我的心猛地一跳。
他知道。
他果然知道是我做的。
是猜测，还是……他掌握了证据？
我停下脚步，转头看他。昏黄的光线下，他的侧脸线条流畅，神情平静，仿佛只是在陈述一件再寻常不过的事实。
“王爷此话何意？民女听不懂。”我听到自己的声音，干巴巴的，带着一种刻意伪装的疏离。
萧景明也停下，侧过身，正面看着我。他的目光落在我脸上，似乎要穿透那层薄薄的伪装，看到我真实的模样。“知意，在我面前，不必如此。你昨夜行事，虽然缜密，但并非天衣无缝。至少，那间绸缎庄，还有你父亲旧部那些人的动向，有心人若想查，总能查到蛛丝马迹。”
他果然查了。而且动作这么快。
一股寒意从心底升起。我看着他，手在袖中悄悄握紧。“王爷想如何？将我绑了，送回靖安侯府，去周临渊面前领赏么？”
萧景明似乎愣了一下，随即，他眼中掠过一丝清晰的无奈，还有一丝……几不可察的痛色。“在你心里，我便是这样的人？”
我没有回答，只是沉默地看着他。
他轻轻叹了口气，那叹息声几乎低不可闻。“沈家伯父与兄长，于我亦师亦友。当年他们蒙冤战死，我远在封地，得知消息时已晚，未能替他们申辩一二，一直是我心中憾事。”他看着我，眼神变得郑重，“知意，我知你心中悲愤，亦知你如今处境艰难。我并非你的敌人。”
“那王爷意欲何为？”我没有放松警惕。这世道，没有无缘无故的好意，尤其对方还是一位身份敏感的亲王。
“周临渊与太夫人行事刻薄，自食其果，是他们罪有应得。”萧景明缓缓道，语气里带着一种冷峭的意味，“但你以为，搬空了嫁妆，让他们丢个脸，出个丑，便算是了结了吗？”
他往前走了一步，离我更近了些。我甚至能闻到他身上淡淡的、清冽的松柏香气。“周临渊此人，看似高傲，实则心胸狭隘，睚眦必报。你让他吃了这么大的亏，在满京城面前丢尽了脸面，他绝不会善罢甘休。如今他初得子，内宅混乱，又被流言所困，暂时焦头烂额。一旦等他缓过这口气，以靖安侯府在京城经营多年的势力，要找到你，并非难事。到时候，你一个被休弃的妇人，无娘家可依，该如何自处？”
他说得对。我比任何人都清楚周临渊的脾性。昨夜之举，固然痛快，却也彻底撕破了脸，再无转圜余地。靖安侯府，绝不会放过我。
“更何况，”萧景明的声音压得更低，带着一种洞悉秘密的冷静，“你父兄当年在西北战死，事有蹊跷。你就从未怀疑过？”
我的呼吸骤然一窒，猛地抬眼看他。
父兄战死……蹊跷？
这件事，一直是我心底最深的刺，最不敢触碰的伤疤。当年朝廷的定论是“轻敌冒进，中伏身亡”，父亲和兄长连同三千亲兵，全军覆没。消息传回，母亲当场吐血，一病不起，没多久就跟着去了。我也曾怀疑过，父亲用兵向来谨慎，兄长更是智勇双全，怎会犯下“轻敌冒进”如此低级的错误？可那时我年幼，又骤逢家变，悲痛欲绝，加上族中为了尽快瓜分沈家遗产，极力催促我嫁入侯府，此事便成了悬在我心头、不敢深究的迷雾。
“王爷知道什么？”我的声音控制不住地有些发颤。
萧景明没有立刻回答，他抬眼望了望巷子尽头那片更深的黑暗，然后才道：“这里不是说话的地方。你如今住在榆钱胡同？”
果然，他什么都知道。
我点了点头。
“明日午时，西市‘清茗轩’二楼雅间‘听竹’，我在那里等你。”他报出一个茶楼的名字和一个雅间号，“有些事，需要当面与你细说。至于你眼下，”他从怀中取出一个巴掌大的、非金非木的深色令牌，递到我面前，“拿着这个。若遇紧急，或有人寻衅，可出示此令，或去城东‘松墨斋’，找掌柜，他自会帮你。”
我没有立刻去接。
令牌静静躺在他掌心，纹路古朴，上面似乎刻着一个复杂的图案，在夜色中看不真切。
“为什么帮我？”我问。这天下，没有免费的午餐。尤其对方是皇子龙孙，当今圣上的亲弟弟，宁王萧景明。
他看着我，目光坦然，却又深邃如海：“就当是……替沈家伯父和兄长，照顾故人之女。也当是，偿还我当年未能援手的遗憾。”他顿了一下，补充道，“当然，我也有所求。但我的所求，与你的目标，或许并不冲突。明日，你来了，便知。”
他说完，将令牌又往前递了递，不容置疑。
我沉默了片刻，终于伸出手，接过了那块尚带着他体温的令牌。入手微沉，冰凉。
“多谢王爷。”
“不必言谢。”萧景明收回手，恢复了那种温和疏离的模样，“夜已深，我便不远送了。前面就是榆钱胡同口，你自己当心。”
他后退一步，对我微微颔首，然后转身，向着来时的方向走去。那两个隐在暗处的随从，无声地跟上。
很快，他的身影便消失在巷子的拐角，仿佛从未出现过。
只剩下我，独自站在初春寒冷的夜风里，手里攥着那块冰凉的令牌，心头却是思绪翻涌，久久不能平静。
回到榆钱胡同那间简陋的小屋，陈妈妈还没睡，正就着油灯缝补衣服，见我回来，连忙迎上来。
“小姐，怎么去了这么久？可把老奴担心坏了。”她接过我臂弯里的篮子，又递上一杯温水。
我没有提遇到萧景明的事，只说在外面多逛了逛。将令牌小心地收在贴身的暗袋里，和那封休书放在一起。
这一夜，我睡得极不安稳。
梦里，一会儿是侯府库房那些空荡荡的箱子，一会儿是萧景明深不见底的眼睛，一会儿又是父亲和兄长浑身浴血、倒在尸山血海中的画面。
凌晨时分，我被噩梦惊醒，再也睡不着，索性披衣起身，坐在窗前。
天边泛起灰白色。
我拿出萧景明给的那块令牌，就着熹微的晨光仔细打量。令牌是沉黑色的，似铁非铁，似木非木，触手生温又透着凉意。正面刻着一株遒劲的松树，背面是一个古篆的“宁”字，边缘有繁复的云纹。样式古朴，并无特别出奇之处，但质地特殊，显然是特制的信物。
松墨斋……那是京城有名的文房四宝店，据说背景深厚，往来皆是清流文士、达官显贵。原来，背后是宁王。
他今日之言，有几分真，几分假？父兄之死，难道真的另有隐情？与靖安侯府有关吗？周临渊在其中，又扮演了什么角色？
一个个问题，沉甸甸地压在心头。
但无论如何，萧景明有句话说得对。搬空嫁妆，只是开始。周临渊和太夫人，绝不会放过我。我必须尽快拥有自保，乃至反击的力量。
而力量，首先需要钱，需要人，需要消息。
我将令牌收好，开始仔细思量接下来的每一步。
接下来的几天，我深居简出。每日只是通过陈妈妈，接收外面传来的消息，同时暗中布置。
云锦绣庄那边，孙嬷嬷按照我的吩咐，高价买来了时下最新的花样图册，还托人从江南弄来了一些苏绣的精品样子。两个老绣娘都是熟手，有了新花样和充足的丝线，很快便绣出几件精致的样品。一个双面异色牡丹的扇套，一个栩栩如生的猫扑蝴蝶荷包，还有一方意境幽远的山水手帕。针脚细密，配色雅致，比铺子里以前那些老花样，不知精巧了多少。
我将这些样品仔细看了看，又提了些修改意见，让她们继续做，并开始尝试一些新的配色和构图。同时，我让孙嬷嬷放出风声，说铺子里来了位手艺极好的新绣娘，只接定制，工费虽高，但保证独一无二，工期也短。
粮油铺的老实掌柜姓吴，也开始悄悄囤积米粮。我让他不必贪多，每次只进少量，分散在不同的粮店购买，以免引人注意。银子流水般花出去，换回一袋袋沉甸甸的粮食，囤积在铺子后面的地窖里。乱世黄金，盛世古董，但无论何时，粮食总是硬通货，也是收拢人心的好东西。
书斋的老秀才姓冯，我让他留意京城士子间的诗文唱和、清谈议论，尤其是对朝政、对勋贵、对边关战事的看法。冯秀才起初还有些迂腐，觉得探听这些非君子所为，但架不住我给的银钱足，又能让他继续守着他那些心爱的书，便也半推半就地应下了。几日下来，倒也整理出一些有用的信息，比如哪位御史又参了谁，哪家勋贵子弟闹出了丑闻，朝中对西北用兵的争论等等。
我像一只躲在暗处的蜘蛛，开始缓慢而谨慎地，编织着我的网。
而侯府那边，果然如萧景明所料，并未消停。
周临渊动用了不少人手，明里暗里在京城搜寻我的下落，重点自然是沈家旧宅和我可能投靠的亲戚故旧。但那些亲戚，早在沈家败落时便已疏远，我出嫁后更是断了往来，他们自然一无所获。至于沈家旧宅，除了荒草和灰尘，什么也没有。
他也怀疑过是我暗中捣鬼，但一来没有证据，二来大概也不信我一个被休弃的弱女子，能有这般能耐在一夜之间搬空库房。流言倒是渐渐转向，开始猜测是江湖上神秘的“夜枭”盗伙所为，或是侯府得罪了什么人，遭了报复。
太夫人被气病了一场，刚好些，又因苏月柔产后体虚、孩子孱弱，以及府中下人之间流传的、关于小公子“是否足月”的窃窃私语，再次病倒。侯府内宅如今是苏月柔的一个远房表姐，姓王，在帮忙打理，但此人能力平平，又爱掐尖要强，弄得下人们怨声载道，中馈混乱，开销大增。
周临渊内外交困，焦头烂额。听说在朝堂上，因为库房失窃沦为笑柄，又因治家不严被御史弹劾，圣上虽未重责，却也申饬了几句，令他在家闭门思过半月。这对于心高气傲的周临渊来说，无疑是奇耻大辱。
听到这些消息，我只是淡淡一笑。
这才只是开始。
几日后的一个下午，我再次扮作普通妇人，去了西市的云锦绣庄。
孙嬷嬷见到我，脸上带着喜色，将我引到后面僻静的小间。
“小姐，您可来了！前两日放出的风声，还真引来了几位客人。有位礼部员外郎家的姨娘，看中了咱们的双面绣猫扑蝴蝶荷包，定做了两个，工钱给了十两呢！还有位翰林院编修家的夫人，说是要给她家老夫人绣个抹额，样子要庄重喜庆的，也付了定金。”
十两银子，对于从前在侯府掌家的我来说，不算什么。但对于这样一间濒临关门的小绣坊，已是一笔不小的收入，足以支撑数日开销。
“这是好事。”我点点头，“嬷嬷，绣娘那边，工钱按时足额发放，若接的活多，再酌情给些赏钱。丝线一定要用最好的，不要怕费钱。”
“老奴晓得。”孙嬷嬷应下，又压低声音道，“不过小姐，这两日，铺子外面总有些生面孔晃悠，瞧着不像是买东西的。老奴心里有些不安。”
我心中一凛。是侯府的人？还是别的什么人？
“嬷嬷不必惊慌，照常做生意便是。若有人来问，就说是东家换了，新东家是南边来的商人，姓……姓沈，别的，一概不知。”
“是。”
我查看了铺子里的账本和存货，又对接下来要推出的几个新花样提了些意见。眼看天色不早，便准备离开。
刚走出铺子后门，拐进旁边一条更窄的巷子，准备抄近路去另一条街雇车，前方忽然被三个人拦住了去路。
都是地痞流氓的打扮，流里流气，眼神不正。
“哟，这小娘子，看着面生啊？去哪啊？哥几个送你一程？”为首的是个刀疤脸，抱着胳膊，不怀好意地上下打量我。
我心头一沉，后退一步，手悄悄摸向袖中藏着的，磨尖了的银簪。
“让开。”我冷声道。
“脾气还不小。”刀疤脸嘿嘿一笑，逼近一步，“知道这是谁的地盘吗？在这西市做生意，不懂规矩可不行。你们那云锦绣庄，新东家挺有钱啊？也不来拜拜码头？”
果然是冲着铺子来的。是巧合，还是有人指使？
“什么规矩？”我一边应付，一边用眼角余光扫视周围。这条巷子很偏，两边都是高墙，前后都被堵住了。
“规矩嘛，简单。”刀疤脸搓了搓手指，“每月十两银子的孝敬，保你们铺子平平安安。不然……”他眼神一狠，“磕了碰了，走了水，或者像小娘子你这样，不小心摔了碰了，可就不好看了。”
十两？胃口不小。这绝不是普通地痞收保护费的数。
“我要是不给呢？”我握紧了银簪。
“不给？”刀疤脸脸色一沉，“那就别怪哥几个不客气了！兄弟们，教教这小娘子规矩！”
他身后两个混混狞笑着围了上来。
我计算着距离，袖中的簪子滑到掌心。若只有一人，或许还能拼着受伤冲出去，但三个人……我心往下沉。
就在一个混混的手即将碰到我肩膀的刹那，巷子口忽然传来一声清冷的低喝。
“住手！”
那三个地痞吓了一跳，回头看去。
只见一个穿着青色劲装、作侍卫打扮的年轻男子，不知何时出现在巷子口。他腰间佩刀，面容冷峻，眼神锐利如刀，正冷冷地盯着这边。
“你是什么人？少多管闲事！”刀疤脸色厉内荏地喝道。
青衣侍卫也不答话，身形一晃，众人只觉眼前一花，他已到了近前。只听“砰砰”几声闷响，伴随着惨叫声，那三个地痞已倒在地上，抱着肚子或胳膊，疼得打滚，连爬起来的力气都没有了。
好快的身手！我心中暗惊。
青衣侍卫看都没看地上的人，转身，对我抱拳一礼，姿态恭敬，语气却没什么温度：“沈姑娘，我家主人有请。”
“你家主人是？”我问，心里已隐约猜到。
“姑娘去了便知。”青衣侍卫侧身，做了个“请”的手势。
我看了看地上哀嚎的地痞，又看了看眼前这位明显武功高强、训练有素的侍卫。跑，是跑不掉的。而且，对方似乎并无恶意。
“带路吧。”
青衣侍卫引着我，走出巷子，外面停着一辆看起来十分普通的青幔小车。他掀开车帘，我坐了进去。
马车内部布置得很简洁，但用料讲究，坐着很舒适。车窗遮着帘子，看不清外面。
马车行驶了一炷香左右的时间，停下了。
下车的地方，是一条清静的街道，面前是一座幽静的茶楼，匾额上写着三个清隽的大字：清茗轩。
正是萧景明昨日约定的地方。
只是，比约定的时间，早了几日，也换了一种方式“请”我过来。
青衣侍卫领着我，径直上了二楼，来到最里面一间名为“听竹”的雅间外。他轻轻叩门。
“进来。”里面传出萧景明清朗温和的声音。
青衣侍卫推开门，侧身让我进去，然后从外面将门轻轻带上了。
雅间很宽敞，布置得清雅古朴，临窗的位置摆着一张竹制茶桌，萧景明正坐在桌后，手里拿着一卷书。桌上小火炉上坐着银壶，水将沸未沸，发出细微的声响，茶香袅袅。
他今日穿了一身雨过天青色的家常道袍，头发用一根简单的玉簪束着，比那晚在巷中见到时，少了几分亲王的威仪，多了几分闲适的书卷气。
“坐。”他放下书卷，指了指对面的位置，语气自然得仿佛我们只是约好在此喝茶的旧友。
我在他对面坐下，隔着氤氲的茶汽看他。
“王爷今日‘请’我来的方式，颇为别致。”我开口道，语气里听不出喜怒。
萧景明提起银壶，动作娴熟地烫杯、洗茶、冲泡，一套动作行云流水。他将一盏清澈碧绿的茶汤推到我面前。“尝尝，今年的明前龙井。方才事急从权，让青锋用这种方式请你过来，唐突之处，还望沈家妹妹勿怪。”他顿了顿，抬眼看向我，“那几人，是西市的地头蛇，但今日找你麻烦，是受人指使。”
果然。
“是谁？”我问。
“你的一位故人。”萧景明端起自己面前的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“工部侍郎的千金，柳如萱。”
柳如萱？
我怔了一下。
是她。
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