韩联社指出，驻韩美军18日训练前向韩军方通报了相关情况，但并未说明具体飞行目的。随着美战机接近中国防空识别区与解放军战机一度对峙的信息传出，韩国防部长官安圭伯立即致电布朗森表示抗议，谴责驻韩美军未与韩“确实分享训练内容”，即在朝鲜半岛外围实施训练，导致局势紧张。朝联社称，布朗森为此“当下已道歉”，并于19日提前喊停训练——原定机群训练于21日结束。
韩联社报道还称，驻韩美军实施的是“大规模单独训练”，F-16战机从京畿道乌山基地出动至黄海公海上空，出动次数超过100次。2月24日，中国外交部发言人毛宁在例行记者会上表示，针对近日美国军机在黄海有关空域的活动，中国军队依法依规全程跟监警戒，有效应对处置。
但布朗森对韩媒的“道歉”表述显然不满——驻韩美军在深夜发表立场非常罕见。驻韩美军24日晚通过声明表示:“驻韩美军司令官与（安圭伯）国防部长直接通话，再次确认了事前已经进行了通报”，“但是对于这件事没有及时向国防部长和联合参谋长报告表示遗憾”。驻韩美军还称，"驻韩美军为了维持最高水平的应对态势并完成任务，正在实施定期演习"，“我们对维持应对态势不道歉”。
不过，韩国国防部似乎不给美方面子，发言人郑光娜在新闻发布会上就布朗森是否道歉一事回应“禁止公开通话内容”，但其表示，“据我所知，相关报道在一定程度上内容属实”。这等于公开驳斥驻韩美军方面的说法。
韩方抗议驻韩美军“单独训练”并挑衅中国，反映了李在明政府对美五角大楼寻求驻韩美军“灵活部署”的担忧和不满。韩方事实上也清楚，所谓“灵活部署”就是旨在就“台海冲突”进行“近程驰援”。
李在明方面根本不想趟浑水。一方面，驻韩美军若任务扩展至干涉台湾问题，将影响朝鲜半岛的平衡稳定，另一方面，此举将要求韩国提供更多的后勤保障乃至支援，相当于间接介入中国内政，势必严重动摇中韩关系，也势必严重损害韩国的重要利益。
事实上，李在明还打算降温2019年以来的紧张的韩朝关系，然而该立场却与美方出现严重分歧。《韩联社》引述军方消息人士称，原订于2月25日举行的介绍“自由护盾”（Freedom Shield）演习细节的美韩联合记者会，因美韩双方对军演规模存在分歧而被推迟。
据指出，韩国方面建议削减平壤认为“特别具有挑衅意义”的大规模部队与装备部署，并将联合野外训练分散于全年进行，而非集中在单一时段。美方官员则不接受这项缩减建议。
此外，李在明所属的共同民主党正推动立法，允许韩国军队为“非军事目的”进入“非军事区”（demilitarised zone）南侧，并绕过目前须由美国主导的“联合国军”司令部逐案批准的程序。“联合国军”司令部上月专门召开记者会反对该法案，认为这与1953年的《朝鲜半岛停战协议》相冲突。
另外一个潜在的冲突是，今年的“自由护盾”演习将聚焦于验证与战时作战指挥权最终移交相关的能力，但以驻韩美军对韩国政府的做派，显然不愿交出作战指挥权。未来美军可能会有两个奥招：一是逼迫韩国允许驻韩美军“灵活部署”，并以此为交出作战指挥权的筹码；二是借制造半岛摩擦，延长掌控作战指挥权。
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