华东野战军在1947年1月组建完成。陈毅担任司令员兼政治委员，粟裕担任副司令员，主要抓战役指挥。部队由山东野战军和华中野战军合并而来，几个纵队迅速形成战斗序列。不同来源的部队需要时间适应统一调度，粟裕把精力放在作战计划和部队协同上。初期面对国民党军进攻，华野在鲁南一带寻找机会。
1947年2月莱芜地区作战展开。华野主力北移后突然行动，几个纵队分路穿插，切断敌军退路。部队在冬季条件下快速推进，完成分割包围。战斗结束时李仙洲集团被消灭，收复多座县城。这次胜利粉碎国民党军全面进攻意图，也让各纵队在运动战中磨合出初步配合。
1947年5月孟良崮地区战斗打响。粟裕抓住整编74师突出位置，决定从中央突破。1纵等部从侧翼楔入，6纵抢占要点封闭退路。部队克服山地地形困难，层层压缩敌军阵地。战斗结束时74师被彻底消灭，山东战场形势发生转折。这次战役检验了华野在复杂环境下的大兵团能力。
1948年9月济南战役发起。攻城部队分东西两线同时行动，主攻纵队突破外围工事，阻击纵队挡住援敌。部队利用夜色和爆破技术连续推进，轮番投入攻坚。战役持续八天解放济南，活捉王耀武。这次胜利打开华东局面，为后续大规模决战积累经验。
淮海战役从1948年11月6日开始。华野主力与中原野战军协同，围歼黄百韬兵团等部。核心纵队负责穿插分割，苏北方向纵队牵制敌军。部队在寒冬中昼夜行军，挖掘工事阻击援敌。1949年1月10日战役结束，大量敌军被消灭。此战为渡江作战创造有利条件，也标志华野作战水平达到新高度。
说起华野各纵队司令背景，来源差异明显。1纵司令叶飞，早年在闽东与粟裕有过合作，抗战时期同在新四军江南指挥部体系。部队来自苏中苏浙老区，执行命令一直很坚决。叶飞率部在多次关键行动中担任主攻，配合粟裕意图贯彻得很彻底。
4纵司令陶勇，部队完全由华中野战军老部改编而成。陶勇长期受粟裕直接带教，打仗风格勇猛但有章法。4纵在历次战役中冲锋位置突出，完成任务干净利落。陶勇与粟裕之间形成默契，指挥起来顺手。
6纵司令王必成，外号王老虎。部队底子来自新四军苏北指挥部时期，王必成从那时起就与粟裕并肩。6纵虽底子稍有差距，但作战凶猛，常在关键地段担负重任。王必成对粟裕作战思路领会快，执行从不拖泥带水。
其他纵队司令情况各有特点。2纵司令韦国清来自红七军系统，抗战后期进入新四军，部队由2师和4师组成，与粟裕直接交集少。3纵司令何以祥和孙继先出自红二方面军和鲁南军区，部队是纯山东八路军子弟兵。
7纵司令成钧经历红二方面军，部队水平处于中游，多用于辅助方向。8纵司令王建安和张仁初长期在鲁中军区，资历深厚，作战独立性强。9纵司令许世友和聂凤智出自胶东军区，许世友很快升任兵团司令，部队保留胶东风格。
10纵司令宋时轮从渤海军区调来，部队初时侧重阻击任务。11纵司令管文蔚长期在江苏本地工作，与粟裕任职重合时间长，部队坚持苏北敌后。12纵司令陈庆先和谢振华分别来自红四方面军和中央红军系统，部队留在苏北方向。
13纵司令周志坚胶东子弟兵，后期组建，战斗力上升快。渤海纵队袁也烈和鲁中南纵队傅秋涛等，也多属地方军区序列。两广纵队曾生从东江根据地撤回。这些司令多数与粟裕没有长期共同战斗经历，合作靠战场磨合。
综合看下来，粟裕真正铁杆支持者只有叶飞、陶勇、王必成三位。他们部队都出自华中野战军苏中苏浙老底子，从苏中战役时期就一起打仗。其他纵队司令来自山东或不同系统，指挥上需要更多协调。这情况让人觉得遗憾，因为部队来源多元，粟裕要花精力统一思想。
1949年2月华东野战军改编为第三野战军。叶飞担任第十兵团司令员，率部继续南进。陶勇指挥原4纵改编部队，后来转到海军工作。王必成在第七兵团担任副司令员等职。三位在新的编制里保持作战传统。
许世友担任山东军区司令员，聂凤智参加上海战役后转空军。宋时轮任第九兵团司令员，参加抗美援朝。张仁初和孙继先等在军区和野战军岗位上工作。韦国清、成钧、周志坚等担任兵团或军级领导，参与西南剿匪和国防任务。
管文蔚从事地方军政工作。各人根据岗位完成剿匪和海防等任务，华野时期形成的作风在三野部队中延续下来。这些将领在新中国建设中发挥作用，直至完成各自历史使命。
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