1840年，英国战舰的炮火轰开广州门户，清政府战败后签订《南京条约》，中国内河自此成为列强军舰的“公共航道”。
1858年《天津条约》更明文规定“外国兵船可往来于通商各口”，长江主权的沦丧成为近代中国羸弱的缩影。此后的近百年间，从慈禧对八国联军的宣战闹剧到蒋介石对英美舰队的曲意逢迎，西方炮舰所到之处，尽是主权让渡的屈辱。
直至1949年4月20日，长江泰兴段三江营的炮声响起，这场持续一个世纪的“炮舰外交”迎来剧变——英国护卫舰“紫石英”号在解放军炮火下升起三面白旗，舰长重伤垂危，甲板血流成河。
眼看这么多年头回在中国吃瘪，丘吉尔竟然愤怒地叫嚣着：“要派遣两艘航母去对中国进行报复！” 而面对着丘吉尔的怒火，毛主席不慌不忙地说了五个字，结果怼的丘吉尔瞬间哑口无言。
那么，当时毛主席说了什么呢？
1949年初的江淮大地，百万解放军饮马长江。辽沈、淮海、平津三场决战已歼敌154万，国民党残部退守南岸，企图借天堑苟延残喘。然而西方列强仍未放弃干预：美国向蒋介石提供21亿美元军援，英舰“伦敦”号巡弋上海，远东舰队司令梅登甚至宣称：“中国不敢向大英帝国开炮！”
4月20日，和谈破裂的最后时限，第三野战军特种兵纵队炮3团战士在江阴三江营阵地屏息待命，望远镜中突然出现一个黑色庞然大物，排水量1700吨的英国护卫舰“紫石英”号，正溯江而上闯入东集团军渡江核心区。
舰长斯金勒中尉接到的命令是“护送侨民撤离南京”，但该舰选择的时机与航线充满挑衅：此时中集团军已开始渡江作战，而紫石英号横亘的江面，正是陶勇第23军的主攻航道。
9时30分，炮3团7连鸣炮警告，英舰置若罔闻，反加速上驶，甚至将炮口转向北岸阵地。三野特纵炮3团团长李安邦一声令下，六门榴弹炮齐射，穿甲弹直扑舰桥！斯金勒惊怒交加：“中国人竟敢还击？”命令舰炮全力反击。
这场不对等的炮战持续仅数分钟，解放军虽然缺乏穿甲弹，但抵近直射精准命中指挥台，斯金勒当场毙命，副舰长威士孰重伤昏迷，紫石英号舵机损毁，狼狈搁浅南岸，水兵仓皇挂起白旗，这是鸦片战争以来，英国军舰首次向中国军队投降。
然而，英军并未就此放弃抵抗，当天下午，英国远东舰队又展开“武力示威”，派遣了“伴侣”号驱逐、“伦敦”号重巡洋舰、“黑天鹅”号护卫舰前来对“紫英石号”进行救援。
13时30分，驱逐舰“伴侣”号驰援，结果遭炮1集火，两座主炮被毁，带伤逃往上海，21日晨，梅登中将亲率7000吨级重巡洋舰“伦敦”号与“黑天鹅”号压境，却再遭23军炮群痛击。舰桥中弹后，梅登中将制服从肩至腰被弹片撕裂，黯然下令撤退。
四艘英舰总计45人阵亡、93人受伤，而解放军202团团长邓若波等252名官兵亦血染江堤。
收到前线消息后，伦敦唐宁街10号陷入震怒，前首相丘吉尔在下议院咆哮：“应派两艘航母实施武力报复！”首相艾德礼则诡辩：“英舰有权在长江执行和平使命！”
4月30日，毛主席亲自起草《中国人民解放军总部声明》，以五个字雷霆回击丘吉尔：
“你报复什么？”
接着犀利质问：“英国人跑进中国境内做出这样大的犯罪行为，反而要‘报复’中国人民？”声明字字如刀，同时驳斥艾德礼的“航行权”谬论：“长江是中国的内河，你们有什么权利开进来？”划定新中国的铁律：外国必须撤走武装力量，“绝不接受任何带威胁性的行动”。
这份宣言被路透社称为“红色中国的第一份外交檄文”，瑞士《新苏黎世报》惊叹：“醒狮已睁双目！”
紫石英号被扣镇江期间，中英展开拉锯式谈判。英方代表克仁斯少校咬定“合法执行任务”，拒绝道歉赔偿；解放军代表康矛召则强硬要求：“承认侵略，否则不得离境！”
僵持至7月30日夜，该舰趁台风暴雨启动逃亡计划：尾随“江陵解放”号客轮作掩护，在弹雨中强行傍靠，致客轮中弹沉没，偷越江阴时关闭轮机顺流漂行，利用涨潮从崇明岛北口窜入公海。
当这艘遍体鳞伤的护卫舰蹒跚驶入香港维多利亚港时，港督葛量洪在日记中写道：“大英帝国在长江的权威，如舰身弹痕般不可修复。”
回望1840年，英国“复仇女神”号铁舰轰击虎门，清军水师帆樯灰飞烟灭；1949年的长江炮战，解放军以野战榴弹炮重创皇家海军现代化舰队。技术代差依旧，结局已然逆转，旧中国跪在“船坚炮利”前，新中国站于主权尊严上。
紫石英事件后，英美军舰悉数撤出上海。英国于1950年1月承认新中国，成为最早行动的西方大国。当2019年国产航母山东舰巡航南海，曾亲历长江炮战的23军老兵赵孝庵泪洒甲板：“这一口气，憋了百年！从紫石英到辽宁舰，咱们的炮终于护住了自家的江海！”
历史在此刻轰然转身：自《南京条约》签订以来，西方列强凭借舰炮在中国江河横行无忌的时代，终在1949年4月20日的炮火中沉入长江。
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