拜堂时,平妻装病将辅政王叫走给我个难堪,我淡定清点嫁妆直接回家|侧妃|北境|太后|夫君|嫁妆|本王|薛家|辅政王

“王妃娘娘，王爷吩咐了，今夜请您自便。”

盖头下的黑暗里，这句话像一根淬了冰的针，轻轻巧巧地扎了进来。

说话的是柳芊芊身边的大丫鬟春杏，声音不高不低，恰好能让周围尚未散尽的宾客听个大概。

那语气里没有刻意的嘲讽，只有一种理所当然的平静，仿佛在说今天天气不错。

我坐在铺着大红锦缎的婚床上，手指下意识地蜷缩了一下，指尖抵着掌心，传来细微的刺痛。

自便？大婚之夜，新郎让我自便。满堂的红烛高烧，映得这椒房殿侧殿温暖如春，可我浑身的血，却似乎一点点凉了下去。

耳边还回响着几个时辰前，正堂里的喧哗与骤然的寂静。

礼官高亢的“夫妻对拜”尾音还未落下，侧后方就传来一声娇弱的惊呼，紧接着是侍女们慌乱的喊叫：“侧妃娘娘！侧妃娘娘您怎么了？！”

盖头遮着视线，我只能看见眼前方寸之地，和宇文珩那双绣着金线蟠龙纹的靴尖。

那双靴子，在司仪尴尬的停顿中，毫不犹豫地转了方向，朝着惊呼声传来的地方快步走去。

留下我一个人，顶着沉甸甸的凤冠和红盖头，站在满堂宾客意味不明的目光里，像个拙劣的笑话。

喜娘的手有些发抖，想来是从未见过这般场面，勉强扶着我的胳膊，低声道：“王妃…礼还未成…”声音细若蚊蚋。

我听见高座之上，太后似乎轻轻叹了口气，那叹息里没有遗憾，只有一种尽在掌握的从容。

然后，便有人打着圆场，说着“芊芊身子弱，王爷快去瞧瞧”，“礼既已行了大半，便是礼成了”之类的话。

我被半搀半扶着，送入了这布置华丽却无比冰冷的洞房。

一直坐到红烛燃过了大半，烛泪堆叠如小山，他才派人传来这么一句话。

不，或许不是他，是那位刚刚“晕倒”、此刻想必正被王爷亲自照料着的平妻，柳芊芊。

我慢慢抬起手，自己抓住了盖头的边缘。

厚重的锦缎滑落，先映入眼帘的是桌上那对未曾合卺的酒杯，酒液澄澈，映着跳跃的烛光。

然后是满室刺目的红，红帐，红被，红烛，红得几乎要灼伤眼睛。

空气中弥漫着甜腻的香，混合着一丝若有若无的药味——大约是那边院里飘过来的。

春杏还垂手站在门边，姿态恭敬，眼神却悄悄在我脸上扫过，像是在观察我的反应。

是等着看我哭闹，还是失态？

我甚至能想象出柳芊芊此刻的模样，定然是柔弱无骨地靠在宇文珩怀里，脸色苍白，眼睫湿润，诉说着拜堂时如何心悸难忍，绝非有意搅局，请王爷千万不要责怪姐姐。

我缓缓站起身，凤冠上的珠翠随着动作轻轻碰撞，发出细碎的声响。

坐得太久，腿有些麻，我稳了稳身形，走到梳妆台前。

铜镜里映出一张脸，妆容精致，眉眼被脂粉勾勒得异常清晰，却没什么血色。我伸手，开始一件件卸下头上的钗环。

赤金点翠的大凤钗，嵌着拇指大东珠的华盛，累丝金簪……每取下一件，都放在铺着红绒布的托盘里，发出沉闷的轻响。

“王妃…您这是？”春杏的声音里终于带上了一丝不确定。

我没有回头，继续解着盘绕复杂的发髻。

“既然王爷有令，让我自便。”

我的声音很平，听不出什么情绪，甚至有些过于平静了，“那我便自便了。这凤冠太重，戴久了脖子疼。”

头发终于全部散开，披泻在肩头。

我换下了身上那件绣着百子千孙图、几乎让人喘不过气来的大红嫁衣，只穿了里面素白色的中衣。

然后我走到床边，看着那绣工繁复的鸳鸯锦被，伸手摸了摸。被面冰凉，没有一丝暖意。

“这里不用伺候了。”我对春杏说，“你也回去，替我跟柳侧妃道声乏，就说我累了，先歇下了，请她…也好好将养身子。”

春杏似乎没想到我会是这种反应，愣了一下，才低头应了声“是”，迟疑着退了出去，轻轻带上了门。

门合上的轻响过后，屋子里彻底安静下来。只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。

我吹熄了大部分蜡烛，只留了墙角一盏光线昏暗的纱灯。

然后，我没有躺在那张象征夫妻结发的大床上，而是从柜子里另找了一床看起来干净些的被褥，铺在了窗下的贵妃榻上。

躺下时，能透过窗纱，隐约看见外面廊下悬挂的红灯笼，光晕蒙蒙的。

远处似乎有丝竹声传来，飘飘渺渺，大约是前院的宴饮还未完全散尽。

这就是我的新婚之夜。没有合卺酒，没有结发礼，没有夫君。有的只是一个下马威，和满室的清冷。

我没有流泪。眼泪在盖头落下、听到柳芊芊惊呼的那一刻，就已经倒流回了心里，凝成了某种更坚硬的东西。

父亲战死沙场、马革裹尸还的时候，我没哭；大哥在北境失踪、尸骨无存的时候，我没哭；母亲忧愤成疾、撒手人寰的时候，我咬着牙撑起了摇摇欲坠的薛家。

如今，薛家只剩我一个孤女，被太后一道懿旨，像件物品一样赐给了权倾朝野的辅政王宇文珩，美其名曰抚恤功臣之后，全了皇家恩典。

而宇文珩，他需要这场婚姻来平衡朝局，安抚旧勋贵，也需要太后的侄女柳芊芊来维系与太后一党的表面和睦。

我，薛宁，不过是这盘棋里一颗无关紧要、却不得不摆在那里的棋子。

一颗棋子，有什么资格委屈？

只是心口某个地方，还是堵得发慌，闷闷地疼。

我想起父亲出征前，摸着我的头说：“宁儿，我们薛家儿女，脊梁骨要硬，但也要懂得审时度势，活下去才有将来。”

大哥也常说：“妹妹别怕，天塌下来有哥哥顶着。”

现在，天真的塌了，却没有人能再为我顶着了。

我不知道自己后来是怎么睡着的，或许根本就没怎么睡着。天色将明未明时，我便起来了。

自己打了冷水净面，冰冷的水刺激着皮肤，让人清醒。

然后我打开嫁妆箱子，从最底层找出了一套半旧的淡青色衣裙，料子普通，但浆洗得很干净，穿着也利落。

这是我守孝时常穿的。今日是婚后第三日，按礼该归宁，回娘家。虽然我的“娘家”，如今只剩一座空荡荡、仆役散尽的老宅。

我把头发简单绾了个髻，用一根素银簪子固定。镜子里的人，褪去了昨日浓艳的新娘妆，面色有些苍白，眼神却清冽了许多。

刚收拾停当，门外便传来了脚步声，不止一人。薛嬷嬷端着一盆热水，带着两个看起来老实巴交的小丫头进来了。

薛嬷嬷是我从薛家带过来的唯一陪嫁，是我的奶娘，看着我长大。

她眼睛红肿，显然一夜未睡好，看到我已经自行梳洗完毕，还换了这样一身衣裳，嘴唇哆嗦了一下，终究没说什么，只默默把热水放下。

“嬷嬷，”我开口，声音有些涩，“把我带来的嫁妆单子找出来，再叫人……去请王府的管事过来一趟。”

薛嬷嬷猛地抬头：“姑娘，您这是要……”

“按礼，今日归宁。”

我走到桌边，自己倒了杯隔夜的冷茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延，“把我的嫁妆清点清楚，一样不少，我要带回去。”

“姑娘！这可使不得！”

薛嬷嬷急了，上前两步，“这嫁妆抬进了王府，哪有再抬回去的道理？这、这不是打王爷的脸吗？往后您在这府里可怎么立足啊！”

“立足？”我轻轻笑了一下，那笑容里没什么温度，“嬷嬷，你觉得昨夜之后，我在这府里，还有‘立足’之地吗？”

薛嬷嬷噎住了，眼泪又涌了上来。

“去吧。”我的语气缓和了些，但不容置疑，

“悄悄地去请，莫要惊动那边院里的人。清点的时候仔细些，一丝一毫都不要错。这是我们薛家最后一点东西了，不能丢在这里。”

薛嬷嬷看着我平静却坚定的眼神，知道劝不动了，抹了把泪，重重叹了口气，转身出去了。

请来的管事姓王，是个四十多岁的中年人，面皮白净，眼神里透着精明。

他显然已经听说了昨夜的事，对我这个新鲜出炉就惨遭冷落的王妃，态度说不上恭敬，也算不上怠慢，只是公事公办的客气。

“王妃要清点嫁妆？”他微微蹙眉，“这……按照惯例，王妃的嫁妆自是王妃的私产，登记造册后收入库房，王妃随时可以取用，何须此刻清点带回？归宁之礼，王府已备好了车马和礼品……”

“王管事，”我打断他，声音不大，却让他停下了话头，“惯例是惯例，我今日，想按我自己的规矩来。嫁妆单子在此，烦请您亲自带人，对照单子，将我昨日抬进王府的一百二十抬嫁妆，原封不动地点出来，搬到前院去。一件，也不许少。”

我递过那份厚厚的嫁妆单子。王管事接过去，扫了一眼，眼皮跳了跳。

薛家虽然没落了，但毕竟是几代的将门，家底还是有些的。

我的嫁妆里，除了常规的金银首饰、绸缎皮裘，还有不少古董字画、书籍兵器，甚至有一些父亲留下的北境舆图和兵书手札。

这些东西，价值未必都极高，但意义不同。

王管事沉吟片刻，大概是在权衡。我一个新婚即失势的王妃，按理说没什么可怕的。

但“王妃”这个名头还在，我又如此坚持，他一个管事若硬扛，闹起来，面上也不好看。尤其是，王爷并没有明确下令如何处置我。

“王妃既然坚持，那小人便照办。”王管事最终躬身道，“只是这清点搬运，需要些时辰，恐怕会耽误归宁的吉时……”

“无妨。”我重新坐下，“我就在这里等。点清楚了，我便走。”

王管事看了我一眼，那眼神里多了几分探究，没再说什么，拿着单子退出去安排了。

等待的时间格外漫长。我能听见前院隐约传来的嘈杂声，搬动箱笼的闷响，管事低声的呼喝，还有下人们压抑的窃窃私语。

薛嬷嬷站在我身边，紧张地绞着手帕，不时看看门外，又看看我。

我端起薛嬷嬷新换的热茶，慢慢喝着，目光落在窗外。

庭院里栽着几株西府海棠，这个季节，叶子已经落光了，光秃秃的枝桠伸向灰白色的天空，显得有些萧索。

不知过了多久，前院的嘈杂声渐渐平息。王管事回来了，身后跟着几个捧着账簿和册子的账房先生。

“回王妃，一百二十抬嫁妆，已全部清点搬运至前院。这是核对后的细目，请王妃过目。”王管事将几本册子呈上。

我看也没看那些册子。“王管事办事，我自然是放心的。既然点清了，那就装车吧。”

“王妃……”王管事似乎还想最后劝一句，“您当真要如此？这一抬出去，满京城可就都知道了。王爷那里……”

“王爷昨夜已有吩咐，”我站起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，“让我自便。我如今，便是在‘自便’。王爷若问起，你如实回禀便是。”

王管事彻底无话可说了。

当我穿着一身淡青衣裙，身边只跟着薛嬷嬷和两个自家带来的小丫头，走出这住了不到一日的椒房殿侧院时，我能感觉到四面八方投射过来的目光。有好奇，有惊讶，有怜悯，更多的，或许是幸灾乐祸与鄙夷。穿过重重庭院，来到王府正门前，那里已经停了长长一列马车，我的嫁妆箱子都装了车，盖着油布，一辆接一辆，沉默地排列着。

这景象实在奇特。新妇归宁，多是带着夫君备的礼物，轻车简从。像我这样，几乎是把整个嫁妆原封不动又拉回去的，恐怕是本朝头一遭。

我正要上最前面那辆朴素的青帷小车，身后传来一阵急促的脚步声和环佩叮当。

“姐姐留步！”

是柳芊芊的声音。娇柔婉转，带着一丝恰到好处的急切。

我停下脚步，缓缓转身。柳芊芊被一群丫鬟婆子簇拥着，快步走来。她今日穿了一身粉霞锦缎裙，外罩银狐裘披风，脸色仍然有些苍白，但薄施脂粉，眉梢眼角却透着一种春风得意的滋润。宇文珩并没有跟在她身边。

她走到近前，目光快速扫过那一长列装嫁妆的马车，眼底飞快掠过一丝惊讶和不易察觉的恼怒，随即换上担忧的表情：“姐姐这是做什么？昨日是妹妹身子不争气，搅了姐姐的好日子，妹妹心中愧疚万分，已向王爷请罪了。姐姐何必如此赌气，要将嫁妆都带走？这要是传出去，旁人该怎么说我们王府，怎么说王爷啊？”

她这话说得巧妙，一口一个“姐姐”、“妹妹”，姿态放得低，却把“赌气”、“不顾王府颜面”、“连累王爷名声”的帽子，轻轻巧巧扣了过来。

我静静看着她表演，等她说完，才开口，声音依旧平直：“柳侧妃多虑了。今日归宁，我带自己的嫁妆回去看看，有何不可？至于旁人怎么说，”我顿了顿，目光扫过周围越来越多围观的仆役和街边被惊动探头探脑的行人，“嘴长在别人身上，爱怎么说，便怎么说吧。我薛宁行得正，坐得直，不怕人说。”

柳芊芊没料到我会如此直接，甚至带着点破罐子破摔的意味，一时语塞，脸上那伪装的担忧有些挂不住。

“倒是柳侧妃，”我继续说道，语气没什么起伏，“你身子既然不爽利，合该在屋里好好静养，不该出来吹风。若是再像昨日那般‘晕倒’，王爷岂不是又要心疼？请回吧。”

说完，我不再看她脸上青红交错的颜色，扶着薛嬷嬷的手，转身利落地上了马车。

“走。”

车夫是薛家旧仆，闻言扬鞭，马车缓缓启动。长长的嫁妆车队跟在后面，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，沉重而缓慢，一路驶离了这座煊赫的辅政王府。

我没有掀开车帘回头看。我知道身后是怎样的目光，也知道今日之后，我薛宁会成为京城最大的笑柄，一个在大婚当日被平妻抢走夫君、次日便赌气搬空嫁妆跑回娘家的弃妇。

但奇怪的是，我心里并没有想象中那么难堪，反而有种异样的轻松。像是终于卸下了一副沉重的、本就不属于自己的枷锁。

马车穿过繁华的街市，喧闹的人声透过车壁传进来。我听见外面有人在指指点点，窃窃私语。“看，那就是辅政王府的嫁妆车队！”“咦？方向不对啊，怎么往外城走了？”“听说没？那位新王妃，昨儿个拜堂的时候就被晾下了，王爷抱着平妻走了！”“真的假的？这也太……那这现在是把嫁妆拉回去？我的天，这下可有好戏看了！”

声音断断续续，像风一样灌入耳朵。薛嬷嬷脸色铁青，紧紧攥着拳头。我闭了闭眼，再睁开时，眼底一片清明。

车子走了小半个时辰，终于在内城边缘一处安静的巷子口停下。薛家老宅就在这里。曾经也是车马喧阗的将门府邸，如今门庭冷落，朱漆大门上的铜环都有些黯淡了。

留守的老仆福伯早已得了消息，颤巍巍地打开了侧门。看到我从这样一辆简陋的马车上下来，身后跟着一长溜装满箱笼的车队，老人家愣住了，浑浊的眼睛里满是惊愕和悲戚。

“福伯，”我走上前，握住他枯瘦的手，“我回来了。”

福伯嘴唇哆嗦着，最终只重重叹了口气：“回来好，回来好啊……这家里，总算有个主心骨了。”

嫁妆箱子被一一抬进府内。原本宽敞的院落，因久未修葺而显破败，堆满了箱笼后，更显得有些拥挤不堪。我让薛嬷嬷和福伯带着人，将东西暂时安置在后院的几间空房里，仔细锁好。

站在略显荒芜的庭院中，看着熟悉的廊柱屋瓦，这里的一草一木，都残留着父母兄长的气息。不再有王府那无处不在的压抑和窥视的目光，空气似乎都自由了许多。

我知道，从今日起，我与辅政王府，与宇文珩，与柳芊芊，乃至与那深宫里的太后，已经走上了一条截然不同的路。他们或许以为我是在赌气，是在自暴自弃，是在用这种决绝又愚蠢的方式挽回一点可怜的颜面。

只有我自己知道，这不是结束，甚至不是逃避。

这是我的开始。

我让薛嬷嬷简单收拾了从前住的闺房，点了炭盆。屋里冷清了太久，一时半会儿暖和不起来。我坐在窗边的旧书案前，案上还摊着大哥未写完的兵策，纸张已经泛黄。手指抚过那些熟悉的字迹，心头酸涩，但更多的是一种沉静的力量。

薛嬷嬷端了碗热汤进来，看着我欲言又止。

“嬷嬷，别担心。”我接过汤碗，热气氤氲了视线，“最坏，也不过如此了。往后，我们自己过自己的日子。”

“可是姑娘，您的名声……”薛嬷嬷还是忧心忡忡。

“名声？”我扯了扯嘴角，“一个父兄死绝、家族败落、又被皇家‘恩赐’婚姻却惨遭遗弃的孤女，还要什么名声？”我喝了一口汤，暖流顺着喉咙滑下，“名声是活给外人看的枷锁。我现在，只想先活下去，活得……像个人样。”

薛嬷嬷抹了把泪，不再说什么，默默退了出去。

夜色渐渐笼罩了这座寂静的老宅。我没有点很多灯，只书案上一盏油灯如豆。我打开一个从嫁妆里特意挑出来的小箱子，里面没有金银珠宝，只有一摞摞泛黄的书籍、札记，还有几卷用牛皮精心包裹的舆图。

这是父亲和大哥留下的。他们的兵书注解，在北境多年的见闻记录，还有亲手绘制的边疆地形、关隘、水源、部族分布图。有些甚至标注了可能的行军路线和设伏点。这些，曾是薛家安身立命、建功立业的本钱，如今，是我仅存的、与过往唯一的联系，或许……也是未来的依仗。

我展开其中一幅北境全图，牛皮坚韧，墨迹深深浸入肌理。山川河流，城池堡寨，历历在目。我的手指顺着一条蜿蜒的路线移动，那是父亲当年最后一次出征走过的路，也是大哥失踪的方向。

朝堂之上，关于北境的争论从未停歇。太后一党想安插自己的人，宇文珩想用信得过的将领，各方势力角逐。而北境之外，那些虎视眈眈的部族，那个据说正在崛起的枭雄赵乾……

灯火跳跃了一下，在我眼底映出两点幽微的光。

王府里的屈辱，柳芊芊的挑衅，宇文珩的冷漠，太后的算计……这些固然令人齿冷。但比起父兄血洒疆场、马革裹尸的惨烈，比起薛家门庭凋零、忠骨蒙尘的悲凉，又算得了什么？

我的恨，我的不甘，早已不止于后院方寸之地的争风吃醋。

我要的，从来就不是一个男人的垂怜，或是一个王妃的虚名。

窗外传来打更的梆子声，悠长而寂寥。我收起舆图，吹熄了灯。黑暗中，我睁着眼，清晰的思绪在脑海中蔓延。

第一步，是活下去，在这座老宅里站稳脚跟。薛家还有一些零散的旧部、老兵，散落在京城或附近，或许可以暗中联络。福伯和薛嬷嬷是可靠的，但还不够。需要钱，需要人，需要消息。

宇文珩今天没有拦我，或许是不屑，或许是想看看我能闹到什么地步。但我的举动，必定已经引起了一些人的注意。太后，柳家，还有其他盯着这场婚事的人。在获得足以自保甚至反击的力量之前，我必须蛰伏，必须看起来真的像一个心灰意冷、闭门不出的怨妇。

然后，等待机会。

一个能让我走出这困境，甚至……触碰那些更深沉、更遥远目标的机会。

夜色浓重，万籁俱寂。我仿佛能听见自己血液流动的声音，缓慢，却带着一股逐渐苏醒的力量。

远处，皇宫的方向，重重宫阙的阴影里，一场关于北境边患的紧急奏报，正被呈上御案。而辅政王府中，宇文珩听着王管事忐忑的禀报，关于新王妃清点所有嫁妆、径直离开王府的举动，他原本冷漠的眉宇间，第一次掠过一丝极其细微的、连自己都未察觉的波澜。

他放下手中的军报，目光落在窗外沉沉的夜色里，不知在想什么。王管事小心翼翼地问：“王爷，可要派人去薛府……”

“不必。”宇文珩收回目光，语气恢复了一贯的冷硬，“她既然想走，便让她走。盯紧薛府老宅的动静，一应采买出入，暗中记录，定期报我。”

“是。”

王管事退下后，宇文珩独自坐在书房中。桌上摊开的，正是那份关于北境不安的军报。他的手指无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。薛家……北境……那个昨夜安静得异常、今日又决绝得不合常理的女人……

他脑海中忽然闪过一个模糊的念头，快得抓不住。

而此刻的我，躺在老宅旧日的闺床上，枕着窗外清冷的月光，缓缓闭上了眼睛。

我知道，从明天太阳升起的那一刻起，一切，都将不同。

晨光透过旧窗纱，落在积了薄灰的桌案上，照亮空气中浮动的微尘。我睁开眼，有一瞬间的恍惚，以为还在王府那间弥漫着陌生熏香的新房里。直到看清头顶洗得发白的青色帐幔，闻到空气中淡淡的、属于老宅的陈旧木料气息，神智才彻底清醒。

这不是梦。我真的回来了。

薛嬷嬷端了热水和清粥小菜进来，眼圈仍是红的，但精神似乎好了些。“姑娘，先用些早饭吧。府里没什么好东西了，就着酱菜，凑合吃些。”

我看着粗瓷碗里冒着热气的白粥，几碟简单的酱菜，点了点头。这才是熟悉的味道，是薛家没落后，我和母亲、嬷嬷一起吃过的味道。没有王府的珍馐，却让人心安。

“嬷嬷，吃过饭，你把家里现在还能用的人都叫到前厅，我有话说。”我端起碗，慢慢喝了一口粥，温热妥帖地滑入胃里。

薛嬷嬷应了，迟疑了一下，又道：“姑娘，方才…王府那边派了个人来，说是送了些日常用度，还有您惯用的东西。人还在侧门等着，您看……”

“收下。”我没有犹豫，“登记在册，东西都搬进来。另外，拿二两银子赏他，就说，谢王爷费心。”

薛嬷嬷愣了：“姑娘，这……”

“嬷嬷，”我放下碗，看着她，“我们现在需要银子，需要任何能拿到手的东西。既然是王府‘送’来的，为何不要？姿态要做足，我们不是赌气，是明明白白地分开了。他给，我们就拿着，不卑不亢。至于以后……”我没说下去，但薛嬷嬷似乎明白了什么，眼神复杂地看着我，终究点了点头。

“还有，”我叫住她，“把福伯也叫上。另外，我记得后街刘铁匠的婆娘，以前常在府里帮工，人还算老实勤快，你去问问，她还愿不愿意来？工钱照市价给。厨房、浆洗、洒扫，总得有人做。我们以后，要在这里长住下去。”

薛嬷嬷一一记下，转身去安排了。

前厅里，稀稀拉拉站着不到十个人。除了福伯、薛嬷嬷，就只剩下两个年迈的花匠、一个跛脚的门房，还有一个是从薛家陪嫁过去、又跟着我回来的小丫头莲心。这就是薛家老宅眼下全部的人手了。

我看着他们，他们也都看着我，目光里有担忧，有茫然，也有一丝不易察觉的期盼。薛家倒了，但他们还守着这里，或许是因为无处可去，或许，心底还存着对旧主最后一点情分。

“各位都是薛家的老人了。”我开口，声音不大，但很清晰，“薛家如今的情形，大家都清楚。我回来了，往后，这里就是我的家，也是你们的家。我不敢说能让你们大富大贵，但只要有我一口吃的，就绝不会饿着大家。愿意留下的，我感激不尽，工钱月例，绝不会少一文。若想另谋高就，我也绝不为难，每人可领十两银子的遣散费，算是薛家最后一点心意。”

厅里一片寂静。跛脚的门房老赵先开了口，声音沙哑：“小姐说的什么话！我老赵这条命，当年是老爷从战场上捡回来的，这条腿也是为了救大少爷废的。薛家就是我的家，我哪儿也不去！”

年迈的花匠也点点头：“我这把老骨头，也只会侍弄些花草，别处也没人要。小姐不嫌弃，我就留下，把园子收拾收拾，总还能看。”

其他人也纷纷表示留下。莲心年纪小，眼圈红红地：“我跟着小姐，小姐去哪儿我去哪儿。”

我心里微微一暖，点了点头：“好。那从今日起，咱们就关起门来过自己的日子。外头无论说什么，不必理会。福伯，你管着门房和采买，一应出入都要仔细。嬷嬷，你管内务，莲心帮你。赵伯，园子能收拾就收拾，不能收拾的，先放着。两位花匠师傅，就麻烦你们了。眼下用度，先从我的嫁妆里支取。另外，”我顿了顿，“若有人问起，就说我伤心过度，闭门守孝，不见外客。”

众人齐声应了。

日子仿佛就这么平静地过了下去。我对外称病，谢绝了一切帖子，包括宫里太后那边循例的“关怀”和柳芊芊假惺惺的“探视”。宇文珩那边再没有别的动静，只是每月初，王府总会准时派人送一份不薄不厚的“用度”过来，我都让福伯照单全收，登记入库，客气地打赏来人。

京城里的流言，从最初的沸沸扬扬，到后来的窃窃私语，再到渐渐被新的谈资取代。我成了一个很快被人遗忘的符号，一个不合时宜的、带着些许尴尬色彩的名字，偶尔在贵妇们的茶会上被提起，也不过是几句无关痛痒的叹息或嘲讽。

这正是我要的。

暗地里，我却没闲着。通过福伯，我联系上了几个住在京郊或附近州县、对薛家仍念旧情的退伍老兵。他们大多伤残，生活困顿。我让福伯以“旧主感念，略尽心意”为由，定期送些银钱米粮过去，不多，但足够他们维持生计，并且透露出若有薛家旧部消息，可互通有无的意思。这些人，曾是父亲和大哥的袍泽，或许力量微薄，但他们的眼睛和耳朵，有时候比高门大户的探子更有用。

与此同时，我开始动用嫁妆里的现银。银子不能坐吃山空。我让薛嬷嬷出面，在离老宅隔了几条街、不那么显眼的地方，盘下了一间生意清淡的绣坊和一间快要经营不下去的小书肆。绣坊改名“宁心绣庄”，书肆改名“清谈斋”，都用了化名，雇佣的也是经过筛选的可靠妇人或落魄书生。绣庄接些寻常绣活，也悄悄接一些需要特定图案或暗纹的定制，渐渐在特定的小圈子里有了点名声。书肆则收购旧书，也卖些笔墨纸砚，偶尔会“无意中”流出一些关于北境风物、边塞诗词甚至前朝兵法的杂书。这两处，是我初步的眼线和消息来源，进项虽微薄，却也足够支撑老宅的日常开销，并略有盈余。

我平日深居简出，大部分时间都在书房里，翻阅父亲留下的书籍札记，尤其是那些北境舆图和兵策。那些枯燥的线条和标注，在我眼前逐渐鲜活起来，仿佛能看见父亲和大哥当年如何在这片土地上驰骋、驻防、征战。我学着用他们的眼光去分析山川地势，揣摩用兵之道。这并非易事，但我别无选择。这是我与父兄、与薛家过去唯一的联系，也可能是我未来唯一的倚仗。

直到一个飘着细雨的午后，清谈斋的掌柜，一个姓宋的落第老秀才，亲自来了一趟老宅，说有位客人，看中了店里一套珍本的《北疆舆地志略》，出价颇高，但想与书主当面谈谈。

“是个生面孔，气度不凡，不像寻常商人，倒像个读书人，但眼神很亮。”宋掌柜有些不安，“东家，您看这……”

《北疆舆地志略》是父亲收藏的孤本，里面有很多他亲笔批注，我原本没打算卖，只是放在店里充门面。谁会特意找这个？我心中起疑。“那人可说姓甚名谁？”

“只说他姓云，从南边来，喜好收集舆地方志。”

云？南边？我沉吟片刻。“告诉他，书可以谈，但我不便外出。若他诚心，可于后日申时，来书肆后院的静室一晤。”

我想会一会这个人。

后日，雨停了，天色仍有些阴。我换了身不起眼的青灰色男装，用帷帽遮了头脸，从老宅后门悄悄出去，绕了一段路，才来到清谈斋的后院。静室在后院最里侧，推开窗，能看到一角小小的、无人打理的枯山水。

我进去时，那人已经到了。他背对着门，站在窗前，身形颀长，穿着一件雨过天青色的直裰，料子普通，但裁剪合体，显得人如修竹。听到动静，他转过身来。

那是一张极为清俊温和的脸，眉眼疏朗，鼻梁挺直，唇边似乎天然带着一丝若有若无的笑意，让人看了便觉亲切。但那双眼睛，确实如宋掌柜所说，很亮，澄澈深邃，仿佛能洞悉人心。

他看到我帷帽遮面，也不惊讶，只拱手一礼，声音清润：“可是书主当面？在下云澈，冒昧相邀，还望海涵。”

我微微颔首还礼，没有摘帷帽，在离他几步远的椅子上坐下。“云先生客气。不知先生对那本《北疆舆地志略》，有何见教？”

“见教不敢当。”云澈，或者说萧云澈——我后来才知道他真名——微微一笑，在我对面坐下，姿态闲适自然，“只是此书批注精到，对北境山川形势、部族分布、气候物产的见解独到，甚至有些推测，与近年北疆实际变化暗合，令在下十分惊叹。敢问，批注此书的高人，可还健在？”

我的心轻轻一沉。他果然不是单纯为了书而来。“先父遗物，不足挂道。”我避重就轻。

萧云澈眼中闪过一丝了然，又有些许复杂的情绪，快得让人抓不住。“原来如此。是在下唐突了，勾起阁下伤心事。”他顿了顿，话锋微转，“不过，书中对黑水河冬季冰层厚薄与行军风险的推断，尤其精妙。据在下所知，去岁冬，朝廷一支押粮队正是因误判冰情，在黑水河折损过半。若当时领兵之人能见此书批注，或许可免此祸。”

我放在膝上的手微微收紧。这件事我知道，是大哥生前最后一次家书中隐约提过的，朝廷用人不当，导致粮草被劫，士卒冻毙。父亲在书旁批注的，正是根据多年经验总结的冰情观测之法！

“云先生对北境之事，似乎也很熟悉。”我试探道。

“略知一二。”萧云澈笑容不变，拿起桌上茶壶，为我斟了杯茶，动作行云流水，“不瞒阁下，在下家中做些南北货的生意，常往来于南北之间。北境不稳，商路便阻，故而多留心了些。薛老将军当年镇守北疆，商路畅通，百姓感念。可惜……”他恰到好处地停住，叹息一声。

薛老将军。他果然知道我是谁。

静室里一时安静下来，只有窗外屋檐滴水的声音，嗒，嗒，嗒。

“云先生今日前来，恐怕不单是为了买书吧。”我直接挑明。

萧云澈放下茶壶，看向我，目光清澈而坦诚：“确实。在下听闻薛小姐…归居旧宅，闭门谢客。又偶然见得此书批注，心生敬佩，故冒昧前来，一是想结识批注此书的高人之后，二来，”他声音压低了些，却字字清晰，“或许，在下能略尽绵薄之力。”

“哦？”我没有动，“云先生有何力可尽？”

“薛小姐盘下绣庄、书肆，想必自有打算。只是京城水深，盘根错节，小姐初涉此道，难免有耳目不周、银钱不济之时。在下不才，在南北商路还有些人脉，消息也算灵通。若小姐不弃，或可互通有无。至于银钱，”他笑了笑，从袖中取出一张薄薄的银票，放在桌上，推到我面前，“这是三百两，权当在下入股书肆。赔了，算在下的；赚了，分我三成即可。小姐可凭此银票，到城南‘汇通’票号，随时支取。”

三百两，不是小数目，但也不算巨大到让人无法接受。更重要的是，他提到了“汇通”，那是江南萧氏暗中掌控的票号之一，信誉极佳。萧氏，江南巨富，诗书传家，虽不直接涉足朝政，但其影响力渗透极深。萧云澈，萧家少主？

他此举，是善意，还是另有所图？是看中了我潜在的“价值”，还是……与父兄有关？

无数念头在脑中飞转。但我面上不显，只是看着那张银票，没有去接。“云先生厚意，愧不敢当。只是无功不受禄，这银票，还请收回。”

萧云澈似乎料到我会拒绝，也不坚持，从容地将银票收回袖中。“是在下冒昧了。不过，合作之事，薛小姐不妨再考虑。清谈斋是个好地方，日后或许会有更多‘有趣’的书和客人。至于那本《北疆舆地志略》，”他站起身，“在下实在喜爱，若薛小姐肯割爱，价钱好商量。若不肯，能得见批注，亦是幸事。”

他走到门边，又停住，回头道：“对了，近日京中多有传言，说柳侍郎夫人（柳芊芊之母陈氏）酷爱南珠，前几日却在一家常去的首饰楼，重金买下的一挂南珠项链，回府后发现竟是药水浸泡过的劣珠，光泽黯哑，气得病了一场。偏那首饰楼咬定出货时完好无损，双方各执一词，闹得沸沸扬扬，成了笑谈。柳夫人最重颜面，此番怕是堵心得很。”

他说完，对我微微一笑，颔首示意，便推门出去了。

我独自坐在静室里，许久未动。他最后那番话，看似闲聊，却信息量极大。柳夫人买珠受骗……是真的巧合，还是有人做了手脚？萧云澈特意提起，是暗示什么？他知道我与柳芊芊的恩怨？还是仅仅提供一个“有趣”的谈资？

还有他提出的“合作”。他想要什么？我能给他什么？

我站起身，走到窗边。窗外那角枯山水，在阴郁的天色下显得格外寂寥。但我知道，有些东西，已经不一样了。萧云澈的出现，像一颗石子投入看似平静的深潭，底下潜藏的暗流，开始缓缓涌动。

又过了几日，一个意想不到的人，上门了。

是柳芊芊，还有她的母亲陈氏。没有递帖子，直接就到了薛府老宅门口，架势十足。

门房老赵拦着没让进，赶紧来报我。我正对着一幅北境关防图出神，闻言挑了挑眉。该来的，总会来。

“请她们到前厅吧。”我放下笔，对镜整理了一下衣裙。依旧是素淡的颜色，未施脂粉。

前厅里，陈氏和柳芊芊已经坐下，表情都不太好看，尤其是陈氏，下颌抬得高高的，用眼角余光扫视着略显破败的厅堂，毫不掩饰脸上的嫌弃。柳芊芊倒是维持着温婉的样子，只是手里紧紧攥着帕子。

“薛……王妃。”柳芊芊见我进来，起身柔柔一礼，称呼却故意顿了一下。

陈氏则动也没动，只从鼻子里哼了一声。

“柳夫人，柳侧妃。”我微微颔首，在主位坐下，“不知二位今日前来，有何贵干？寒舍简陋，怕是招待不周。”

“薛家侄女这话说的，”陈氏扯了扯嘴角，话里带刺，“再怎么简陋，你如今也是堂堂王妃之尊，我们芊芊虽说只是侧妃，那也是太后亲侄女，王爷心尖上的人。这归宁归宁，归了几个月了，孝心也该尽完了吧？什么时候回王府啊？总这么在外面住着，不像话。不知道的，还以为我们王爷、我们柳家怎么欺负你了呢。”

果然是来者不善。我端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“劳夫人挂心。我父兄新丧不久，为人子女，自当守孝尽哀。至于王府，王爷既有柳侧妃这般可心人儿在身边照料，想必也无须我回去碍眼。我在此处清清静静，为父兄祈福，甚好。”

柳芊芊眼圈一红，委委屈屈道：“姐姐这是说的哪里话？妹妹从未觉得姐姐碍眼，那日实在是身子不争气，绝非有意……妹妹心中一直愧疚难安，日夜盼着姐姐回去，我们姐妹也好一同侍奉王爷。姐姐久不归府，王爷虽然不说，心里定是记挂的。外头那些闲言碎语，妹妹听了，都替姐姐难受……”她说着，拿起帕子按了按眼角。

好一番唱念做打。一个唱红脸，一个唱白脸。

“闲言碎语？”我放下茶杯，抬眼看向她，“什么闲言碎语？是说柳侧妃大婚之日体弱晕倒，还是说柳夫人前些日子重金买了药水珠子，气得病倒？这些，与我何干呢？”

陈氏的脸色瞬间变了，柳芊芊的假哭也噎在了喉咙里。

“你、你胡说什么！”陈氏像被踩了尾巴的猫，差点跳起来，“那起子黑心肝的奸商，我迟早扒了他们的皮！休要扯开话题！薛宁，我今日来，是给你脸面，好言劝你回去！别给脸不要脸！你以为你还是从前那个将军府千金？薛家早就完了！你现在不过是仗着王爷一点旧情，还有太后的赐婚，才顶着个王妃的空名头！识相的，就赶紧收拾东西回去，安分守己，或许还能在王府有一席之地。否则……”

“否则怎样？”我平静地打断她，甚至微微笑了笑，“否则，柳夫人是要去太后面前告状，说我抗旨不归，还是要去王爷面前哭诉，说我霸占嫁妆、不识抬举？”

我站起身，走到她面前。我身量比陈氏高些，这样居高临下地看着她，她脸上那强装的气势不由得弱了几分。

“柳夫人，柳侧妃。”我一字一句，声音不大，却足够清晰，“我薛宁如何，是我的事。回不回王府，何时回，要不要回，那也是我和王爷之间的事。不劳二位费心。至于太后和王爷那里，该说的话，该递的帖子，我自会处置。二位今日若是来做客，我以礼相待；若是来指手画脚，”我顿了顿，目光扫过她们瞬间难看的脸色，“门在那边，不送。”

“你！”陈氏气得浑身发抖，指着我的鼻子，“好个牙尖嘴利的丫头！没爹娘管教的东西！我们走！”她一把拉起还在发愣的柳芊芊，气冲冲地往外走。

柳芊芊被我刚才那一眼看得有些发毛，又被母亲拽着，踉跄了一下，回头看了我一眼，那眼神里除了惯有的委屈，终于带上了一丝真实的惊疑和恼怒。

我站在原地，看着她们主仆几人狼狈离开的背影，听着陈氏在门外尖声的咒骂和柳芊芊假意的劝解，缓缓坐回椅中。

“姑娘……”薛嬷嬷从屏风后转出来，一脸担忧，“这样撕破脸，会不会……”

“撕破脸？”我摇摇头，“从大婚那日起，脸早就撕破了。她们今日来，不过是想再踩一脚，确认我是否真的落魄可欺罢了。”我端起已经凉了的茶，喝了一口，苦涩中带着回甘。“嬷嬷，你去告诉福伯，从今日起，紧闭门户。除了日常采买，任何人来，一律不见。若有人强闯，就去报官，就说有匪人骚扰功臣遗眷。”

“是。”薛嬷嬷应下，又忍不住道，“姑娘，您刚才说柳夫人买珠子那事……”

“那是别人送的刀子。”我淡淡道，“我们不用，但刀子已经递过来了，总会有人用的。”

果然，没过两日，市井间关于柳夫人买珠受骗的流言，陡然变了风向。开始有人说，那家首饰楼其实是柳家亲戚暗中开的，以次充好，专坑自家人；又有人说，柳夫人是故意买次货，好讹诈店家；更离奇的是，竟有人信誓旦旦地说，看见柳夫人身边的大丫鬟，事发前曾鬼鬼祟祟进出那家首饰楼的后门……

流言愈演愈烈，细节越来越丰富，指向性也越来越强。柳夫人气得真病了一场，柳侍郎在朝上也因治家不严被御史隐隐参了一本，灰头土脸。柳芊芊在王府里，想必日子也不会太好过。

萧云澈的“礼物”，果然送到了。轻描淡写，却精准地戳在了柳家最在乎的脸面上。

我坐在老宅的书房里，听着莲心从外面听来的、已经变了几个版本的流言，轻轻合上了手中的书卷。窗外的海棠树，不知何时，悄悄冒出了几点嫩绿的新芽。

春天，似乎要来了。

而遥远的北境，入冬的第一场暴雪，正以席卷一切之势，扑向大周朝最北边的关隘——镇北关。关内守军人心惶惶，关于敌军集结、边市被抢、牧民南逃的消息，裹在漫天风雪里，一道道传入京城，摆上了辅政王宇文珩的案头。

朝堂上，关于派谁增援、如何抵御的争论，再次激烈起来。主和派、主战派、太后党、保皇党……各执一词，吵得不可开交。军费、粮草、将领人选，每一个问题都牵动着无数神经。

宇文珩按着发胀的额角，听着下面喋喋不休的争吵，目光无意中扫过殿外阴沉的天色。忽然想起数月前，那个安静得异常、又决绝得反常地离开王府的女人。她此刻，在做什么？守着那座空荡荡的老宅，对着她父兄的灵位，是否也在听着北境的风声？

一个荒谬的念头，毫无预兆地跳入他的脑海。

若是薛老将军还在……若是薛小将军还在……

他猛地甩了甩头，将这个不合时宜的念头抛开。眼下，最重要的是解决北境的危机。他需要一份切实可行、能说服各方势力的方略。一份不只是空谈退敌，更要能稳定军心、筹措粮草、甚至利用北境复杂形势的策略。

他烦躁地推开面前堆积的奏报，站起身，走到窗前。寒风从窗缝钻入，带着刺骨的凉意。

“来人。”

“王爷。”

“去查一下，薛府老宅，最近有什么异常动静。尤其是，”他顿了顿，“有没有什么陌生面孔出入，或者，薛氏有没有接触过与北境有关的人、物。”

“是。”

暗卫领命而去，悄无声息地融入夜色。

宇文珩看着窗外漆黑一片的庭院，心中那股莫名的烦躁感，却并未散去。北境的战报，朝堂的纷争，太后的掣肘，还有……那张平静无波、却仿佛蕴藏着某种力量的脸，交织在一起，让他隐隐感到，有什么东西，正在他掌控之外，悄然发生变化。

而此刻的我，对王府和朝堂的暗流汹涌尚不完全清楚。我正对着桌上一封刚刚收到的、没有落款的简短密信出神。信是夹在一本从清谈斋送来的旧书里，由宋掌柜亲自交到薛嬷嬷手上的。

信上只有一句话，字迹飘逸从容：“北风紧，狐疑甚，可觅旧图一观。云。”

北风紧，狐疑甚……是说北境形势紧张，朝中各方疑心重重、争论不休吗？可觅旧图一观？是让我看父亲留下的北境舆图？

我立刻起身，从密室中取出父亲标注最详细的那几卷北境舆图，在灯下缓缓展开。目光顺着边境线移动，掠过山川、河流、关隘、部落聚居地……忽然，我的手指在一个不太起眼的点上停住。

那是黑水河上游的一个支流岔口，地名用极小的字标注着“野狐岭”。父亲在旁边用朱笔批了一行小字：“地势险，易守难攻，然冬月水浅，河床有暗径，可奇兵。”

野狐岭……最近的边报里，似乎有提到这一带时有小股马匪出没，劫掠商队，但未引起太大重视，只当作寻常匪患。

萧云澈特意提醒我看“旧图”，指的是这个？他知道些什么？还是仅仅根据舆图做的推测？

我盯着那行朱批，心脏在胸腔里，不轻不重地跳了一下。一种混合着紧张、兴奋和不确定的情绪，悄然升起。

窗外的风，似乎更大了些，吹得窗棂格格作响。远处，隐隐有沉闷的雷声滚过天际。

山雨欲来。

野狐岭的名字，像一粒投入心湖的石子，漾开层层疑虑的涟漪。父亲当年为何特意标注此地？仅仅是地形险要，可设伏兵？还是另有所指？萧云澈的密信，绝非无的放矢。

我将舆图反反复复看了数遍，又找出父亲和大哥关于北境的札记、行军日志，挑灯夜读。那些散落在不同册页里的零碎记录，关于气候、水文、部落习性、甚至商路变迁的点点滴滴，在我脑海中逐渐拼凑。野狐岭一带，秋冬季节水源会发生变化，一条地下暗河水位降低，可能暴露出某些隐秘的通道……父亲曾追击一小股残敌至此，疑似发现其遁逃路径，但记录语焉不详，似乎当时并未深究，或是后续无暇跟进。

“狐疑甚……”我喃喃重复着信上的字。朝堂上对北境的争论，我虽在深宅，也能通过宋掌柜和那些老兵零散听到一些。主战、主和、扯皮、推诿，无非是为了各自的利益。真正关心边境安危、士卒百姓死活的，又有几人？宇文珩需要一份能打破僵局、切实可行的方案，更需要一个能让他放心、又能堵住各方嘴的执行人选。

一个大胆的念头，如同暗夜中的火星，在我心底悄然迸发，随即燃起一簇危险的火焰。

我花了整整三天时间，闭门不出。以父亲留下的舆图和札记为蓝本，结合近年来零散听到的边情，再融入我自己对这些信息反复推演后的判断，草拟了一份关于北境防务及应对当前危机的策略。我尽量模仿父亲平实冷峻的文风，避免过多个人色彩，着重分析野狐岭一带的地理特殊性，指出其可能被敌军（或马匪）利用作为渗透或奇袭的跳板，并提出加强该处巡防、设置隐蔽哨卡、利用冬季水文特点反向侦查甚至设伏的具体建议。同时，也粗略涉及了粮草转运、稳定边民、以及如何甄别利用北境复杂部族关系等方略。

写完后，我自己通读了几遍，改了又改，最终誊抄在一份普通的青藤纸上，没有署名，也没有任何能表明来源的印记。这无异于一场豪赌。赌宇文珩能看到这份东西，赌他能看出其中的价值，赌他不会因为来源不明而直接弃之如敝履，更赌他……不会顺藤摸瓜查到我头上。

我需要一个绝对可靠、且不会引起怀疑的传递渠道。福伯、薛嬷嬷都不行，他们与我的关联太明显。宋掌柜？他只是一个书肆掌柜，接触不到那个层次。

我想起一个人。父亲生前一位故交，姓方，时任兵部职方司主事，是个六品闲职，为人低调方正，当年曾受过父亲提携之恩。薛家败落后，他虽未明着帮扶，但私下曾托人送过几次银钱，都被我以“心领”婉拒了。他是技术官员，不涉党争，或许……可以一试。

我让福伯想办法，极其隐秘地给方主事府上递了个口信，不提我，只说有故人之后，得了一份关于北境的陈旧手札，疑似与当前边患有关，不知是否有用，想请方大人私下品鉴。为避嫌疑，东西放在清谈斋，请方大人得空时自取。

口信递出后，便是焦灼的等待。每一天都格外漫长。我表面上依旧闭门“守孝”，抄经念佛，实则心弦紧绷，留意着外界的任何风吹草动。

第五日傍晚，宋掌柜悄悄来报，说东西已被取走。取走的人很谨慎，没有露面，只留下一个约定的暗号。

又过了三日，朝堂上关于北境防务的争吵似乎达到了一个高潮。听说宇文珩在朝会上发了大火，斥责某些官员空谈误国，将一份奏折摔在了大殿上。具体内容不得而知，但隐约有“野狐岭”、“奇兵”等词从一些退朝官员的低声议论中飘出。

我知道，他看到了。而且，引起了重视。

悬着的心稍稍落下些许，随即又提得更高。他看到，就意味着追查的开始。职方司的方主事能抗住压力吗？清谈斋会不会被盯上？萧云澈……他在这其中，又扮演了什么角色？那封密信，是提醒，还是诱导？抑或两者皆有？

我让宋掌柜暂停了书肆里任何可能敏感书籍的交易，绣坊也转入完全的常规经营。老宅这里，更是加倍小心，出入人员严格盘查，任何可疑迹象都不放过。

紧张的气氛持续了约莫十天。这十天里，京城表面平静，暗地里，我能感觉到某种无形的压力在逼近，像逐渐收紧的网。宇文珩的暗卫，太后的耳目，甚至其他势力的眼线，都可能已经将目光投向了这座看似平静的老宅。

就在我以为快要被发现的边缘，压力却奇迹般地缓和了。方主事那边没有传来坏消息，清谈斋和绣坊也平安无事。倒是一个意想不到的消息传来：太后一党力推的某位将领出任北境统帅的提议，被宇文珩以“此人虽勇猛但疏于地形，恐中敌军诱敌深入之计”为由，强力驳回。而宇文珩自己属意的人选，也因各方掣肘，未能通过。

北境的僵局，依然未解。但那份匿名策论，显然起到了作用，至少打乱了太后一党的部署，也让宇文珩有了更充分的理由去质疑和拖延。

就在朝堂再次陷入扯皮之时，一天深夜，万籁俱寂，老宅的后门，被轻轻叩响了。

不是惯常的节奏。声音很轻，但很清晰，三长两短，重复两次。

守夜的福伯立刻警觉，没有开门，隔着门板低声问：“谁？”

门外传来一个低沉而陌生的男声：“奉王爷命，请薛姑娘过府一叙。为免惊扰，请姑娘随我等从后巷乘车。”

王爷？宇文珩？这个时候？以这种方式？

我的心猛地一沉。该来的，终究还是来了。是策论的事暴露了？还是他查到了别的？过府一叙？是请，还是押？

无数个念头闪过，但我很快镇定下来。若是要强行抓人，不会这么客气地叩门相“请”。既然来了，躲是躲不过的。

“福伯，开门。”我整理了一下衣裙，对闻声赶来的薛嬷嬷摇了摇头，示意她不必惊慌。

门开了，外面站着两个身着黑色劲装、面覆半张铁面具的侍卫，气息沉凝，显然是高手。他们身后，是一辆没有任何标识的普通青篷马车。

“姑娘请。”其中一人侧身，做出邀请的手势，态度恭敬，却带着不容置疑的意味。

我没有多问，沉默地上了马车。薛嬷嬷想跟，被侍卫拦住：“王爷只请薛姑娘一人。”

马车在夜色中行驶，速度不快，但很稳。车厢里一片漆黑，只有偶尔从帘隙透进来的微弱星光。我不知道会被带去哪里，王府？还是某个隐秘的别院？但既然到了这一步，慌乱无用。

大约走了小半个时辰，马车停下。侍卫掀开车帘：“姑娘，请。”

我下车，发现自己身处一座幽静的庭院之中，并非王府。院子里栽着几竿翠竹，一座小巧的八角亭立于池畔，亭中亮着灯，一个熟悉的高大身影背对着我，负手而立，望着池中倒映的残月。

是宇文珩。

他穿着常服，一件深青色的锦袍，未戴冠，只以一根玉簪束发。少了朝堂上的凛冽威仪，却多了几分深夜独处的孤清与……疲惫。

侍卫悄无声息地退到远处阴影里，仿佛融入了夜色。

我站在原地，没有立刻上前。夜风带着初冬的寒意，吹得我衣袖微动。

他终于转过身，目光落在我身上。数月不见，他看起来清减了些，下颌线条更加分明，眼神在灯笼昏黄的光线下，显得幽深难测。他没有说话，只是这样看着我，仿佛在审视一件陌生的、却引起他兴趣的物品。

我垂下眼帘，屈膝行了一礼：“见过王爷。”声音在寂静的夜里，显得清晰而平静。

“免礼。”他的声音有些沙哑，听起来也是许久未曾好好休息，“过来坐。”

我依言走入亭中，在他对面的石凳上坐下。石凳冰凉，透过单薄的衣裙直沁肌肤。石桌上摆着一壶酒，两只酒杯，还有……一卷摊开的青藤纸。正是我写的那份策论。

心脏在胸腔里重重跳了一下。果然是为了这个。

宇文珩拿起酒壶，倒了两杯酒，将其中一杯推到我面前。“夜深露重，暖暖身子。”

我没有动那杯酒。

他也不介意，自己端起酒杯，一饮而尽，然后拿起那份策论，用手指点了点。“这东西，是你写的。”

不是疑问，是陈述。

我没有承认，也没有否认，只是静静地看着他。

“文风模仿薛老将军，几乎可以乱真。”他继续说道，目光如炬，锁定在我脸上，“但有些细节的推断，对北境近年变化的了解，却又超出了薛老将军生前所能知。更重要的是，里面提到利用野狐岭暗河故道设伏反制的构想，与本王安插在北境的暗桩传回的一条模糊线索，不谋而合。”

他身体微微前倾，带来一股无形的压迫感：“薛宁，告诉本王，一个深居简出、为父兄守孝的闺阁女子，如何能写出这样的东西？你与北境，还有何牵连？送你这份‘手札’的‘故人之后’，又是谁？”

亭中只有风吹竹叶的沙沙声，和池中偶尔响起的鱼儿跃水声。我抬起眼，迎上他的目光。那目光里有审视，有探究，或许还有一丝极难察觉的……欣赏？

“王爷既然查到了我，想必也查过清谈斋，查过方主事，查过近日与我接触过的所有人。”我缓缓开口，声音依旧平稳，“可查出什么了？”

宇文珩眸光微闪：“你很谨慎。方敬之（方主事）咬死了是故友遗物，无意中所得，觉得有用才转呈。书肆掌柜一问三不知。你宅子里的下人，口风也紧。但，雁过留痕。你通过那些老兵收集边地消息，以绣坊、书肆为耳目，还有，”他顿了顿，“江南萧家的人，为何会与你接触？”

萧云澈。他还是查到了。虽然可能只是查到有接触，未必知道具体内容。

“萧公子喜好收藏舆地方志，曾在书肆看中先父遗物，与我有一面之缘，谈论过几句北境风物，仅此而已。”我半真半假地回答，“至于这份策论，”我目光落在那卷青藤纸上，“确是出自我手。父兄毕生心血皆在此中，我身为薛家女儿，耳濡目染，略通一二，不足为奇。北境是父兄埋骨之地，我关心其动向，收集相关信息，也是人之常情。野狐岭的构想，是基于先父札记的推演，能与王爷暗桩的消息印证，不过是巧合，或是先父当年已有所察，未及深究罢了。”

我说得不疾不徐，将一切归结于家学渊源和个人兴趣，合情合理。至于那些超出父亲所知的变化信息，大可以推说来自市井流言和老兵口述。

宇文珩听我说完，沉默了片刻，手指无意识地敲击着石桌桌面，发出笃笃的轻响。他在权衡，在判断。

“巧合？”他忽然嗤笑一声，听不出是信还是不信，“薛宁，你可知，仅凭这份东西，本王就可以治你一个窥探军机、妄议朝政之罪。”

“王爷不会。”我平静地说。

“哦？为何？”

“因为王爷需要它。”我直视着他的眼睛，“朝堂之上，争吵不休，太后欲安插亲信，王爷属意之人又受阻。北境军情紧急，需要一份能打破僵局、让各方至少暂时无话可说的方略。我这份东西，或许粗陋，但至少提供了一个新的、可行的思路。王爷今夜找来，不是问罪，而是，”我顿了顿，“确认。”

宇文珩眼中骤然爆出一丝精光，紧紧盯住我，仿佛要将我看穿。良久，那慑人的光芒缓缓收敛，取而代之的是一种更深沉的复杂情绪。

“你比本王想象的，要聪明得多。”他靠回椅背，又给自己倒了杯酒，却没有喝，只是拿在手里把玩，“也大胆得多。你就不怕，本王利用完这份东西，转头就治你的罪？或者，将你囚禁起来，逼问你还知道什么？”

“怕。”我坦然承认，“但我更怕父兄的血白流，怕薛家蒙受的不白之冤永无昭雪之日，怕北境烽烟再起，百姓流离失所。”我深吸一口气，夜间的冷空气涌入肺腑，“王爷是辅政王，肩负江山社稷。我信王爷，至少在此事上，会以国事为重。至于囚禁逼问……王爷若真要如此，今夜来的就不会是‘请’，而我也未必有机会坐在这里与王爷说话。”

又是一阵沉默。这一次，持续的时间更长。

“你说得对。”宇文珩终于开口，声音低沉，“本王确实需要这份方略。北境不能再拖了。但朝中局势复杂，太后那边不会轻易让步。即便有此方略，执行之人，至关重要。必须忠诚，懂兵，熟悉北境，且……不能让太后一党抓住把柄。”

他再次看向我，眼神变得锐利而充满挑战：“薛宁，若本王给你一个机会，一个足以让你摆脱眼前困境，甚至……触及你心中所想的机会，你敢不敢接？”

“什么机会？”我的心跳不受控制地加快。

“北境危局，症结之一在于情报不明，各部族态度暧昧，敌军虚实难辨。朝廷大军难以轻动，一动便是牵一发而动全身。本王需要一个人，先行潜入北境，不是去打仗，而是去摸清情况，联络可能争取的部族，甚至……”他压低了声音，“设法接触赵乾麾下并非铁板一块的部将，探听虚实，若有可能，寻机分化或策反。”

我屏住了呼吸。潜入北境？联络部族？策反敌将？这简直是天方夜谭！我一个女子，如何能做到？

“此人需对北境有一定了解，需胆大心细，需有足够的应变之能，更重要的，”宇文珩一字一句道，“需是生面孔，不被各方注意，且……有不得不去的理由，有足够让本王相信的……动机。”

他的目光像实质一样压在我身上。

“你是薛家女儿，薛老将军在北境旧部中尚有威望残留，此为其一。你通晓北境地理风情，甚至能写出这等策论，此为其二。你眼下处境，看似困守老宅，实则渴望破局，有足够的动力去搏一个未来，此为其三。你与京城各方势力牵扯不深，不易被察觉，此为其四。”

他每说一句，我的心就沉一分，却又奇异地燃起一簇火焰。

“当然，风险极大。九死一生。一旦暴露，尸骨无存。即便成功，也可能功劳不显，甚至被抹杀。”他看着我，不放过我脸上任何一丝表情，“你可以拒绝。今夜之事，本王可以当作从未发生。你依旧回你的老宅，做你的‘未亡人’。那份策论，本王会以其他方式启用，你也算为你父兄尽了心。”

拒绝？回到那座寂静得令人窒息的老宅，继续在太后的监视、柳芊芊的嘲弄、以及京城所有人或怜悯或鄙夷的目光中，了此残生？等待或许某一天，被随意指配给某个不入流的人，或者干脆悄无声息地“病逝”？