鼎足而立，意思是像鼎的三只脚一样，三者各立一方；比喻三方分立相持的局面。成语出自《汉书・蒯通传》：“方今为足下计，莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而立，其势莫敢先动。”
汉四年（前204年）冬，韩信在平定西魏、代国、赵国和燕国后，又奉刘邦之命东进攻齐，然而等他到了齐赵边境，才得知刘邦已派郦食其出使齐国。于是，韩信陈兵于齐赵边境，一边训练这支从赵地新招募的军队，一边在军事上对齐国施压。
就在此时，赵地辩士蒯彻前去拜访韩信，劝说韩信出兵攻齐：“将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎？何以得毋行也！且郦生一士，伏轼掉三寸之舌，下齐七十余城，将军将数万众，岁余乃下赵五十余，为将数岁，反不如一竖儒之功乎？”
在蒯彻的劝说下，韩信最终选择了出兵攻齐，趁齐人不备一举攻破临淄，而郦食其则被愤怒的齐国君臣烹杀：“齐已听郦生，即留纵酒，罢备汉守御信因袭齐历下军，遂至临菑。齐王田广以郦生卖己，乃烹之而走高密，使使之楚请救。韩信已定临菑，遂东追广至高密西。”
韩信攻占齐地，不仅导致项羽陷入腹背受敌的不利境地，而且随时可以自齐地出兵南下，威胁西楚腹地。因此，当项羽得知韩信攻入齐地后，在前线与刘邦对峙的他大惊失色，不敢轻离前线的他，连忙以项佗为大将，龙且为裨将，率兵二十万救援齐国。
韩信
项佗、龙且率兵自西楚北上，于高密与齐王田广会合后，屯兵于潍河东岸与韩信对峙。韩信采取诱敌深入的策略，诱使齐楚联军渡河来攻，又命人堵塞河水，趁联军渡河时放水，将联军拦腰斩断，然后率军猛攻联军，大败齐楚联军，楚将龙且被杀。之后，韩信又分兵追击，先后斩杀齐王田广和齐将田既、田吸。
汉四年（前203年）正月，在齐地基本平定情况下，韩信派人前去拜访刘邦，请求册封自己为假齐王。刘邦闻讯大怒，后在陈平、张良的提醒下，这才册封韩信为齐王：“汉四年，遂皆降平齐。使人言汉王曰：‘齐伪诈多变，反覆之国也，南边楚，不为假王以镇之，其势不定。原为假王便。’当是时，楚方急围汉王于荥阳，韩信使者至，发书，汉王大怒，骂曰：‘吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！’张良、陈平蹑汉王足，因附耳语曰：‘汉方不利，宁能禁信之王乎？不如因而立，善遇之，使自为守。不然，变生。’汉王亦悟，因复骂曰：‘大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！’乃遣张良往立信为齐王，征其兵击楚。”
与此同时，项羽在“潍水之战”后，已经无力分兵作战，为了避免腹背受敌，他只能派遣谋士武涉前去游说韩信，并叮嘱武涉，纵使无法劝说韩信归楚，也要确保其保持中立。
武涉向韩信表示：“天下共苦秦久矣，相与戮力击秦。秦已破，计功割地，分土而王之，以休士卒。今汉王复兴兵而东，侵人之分，夺人之地，已破三秦，引兵出关，收诸侯之兵以东击楚，其意非尽吞天下者不休，其不知厌足如是甚也。且汉王不可必，身居项王掌握中数矣，项王怜而活之，然得脱，辄倍约，复击项王，其不可亲信如此。今足下虽自以与汉王为厚交，为之尽力用兵，终为之所禽矣。足下所以得须臾至今者，以项王尚存也。当今二王之事，权在足下。足下右投则汉王胜，左投则项王胜。项王今日亡，则次取足下。足下与项王有故，何不反汉与楚连和，参分天下王之？今释此时，而自必于汉以击楚，且为智者固若此乎！”然而，面对武涉的再三劝说，韩信却始终不为所动：“臣事项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，画不用，故倍楚而归汉。汉王授我上将军印，予我数万众，解衣衣我，推食食我，言听计用，故吾得以至于此。夫人深亲信我，我倍之不祥，虽死不易。幸为信谢项王！”
武涉离去之后，跟随在韩信身边的蒯彻也趁机劝说韩信自立，他说道：“天下初发难也，俊雄豪桀建号壹呼，天下之士云合雾集，鱼鳞櫜鹓，熛至风起。当此之时，忧在亡秦而已。今楚汉分争，使天下无罪之人肝胆涂地，父子暴骸骨于中野，不可胜数。楚人起彭城，转斗逐北，至于荥阳，乘利席卷，威震天下。然兵困于京、索之间，迫西山而不能进者，三年于此矣。汉王将数十万之众，距巩、雒，阻山河之险，一日数战，无尺寸之功，折北不救，败荥阳，伤成皋，遂走宛、叶之间，此所谓智勇俱困者也。夫锐气挫于险塞，而粮食竭于内府，百姓罢极怨望，容容无所倚。以臣料之，其势非天下之贤圣固不能息天下之祸。当今两主之命县于足下。足下为汉则汉胜，与楚则楚胜。臣原披腹心，输肝胆，效愚计，恐足下不能用也。诚能听臣之计，莫若两利而俱存之，参分天下，鼎足而居，其势莫敢先动。夫以足下之贤圣，有甲兵之众，据强齐，从燕、赵，出空虚之地而制其后，因民之欲，西乡为百姓请命，则天下风走而响应矣，孰敢不听！割大弱强，以立诸侯，诸侯已立，天下服听而归德于齐。案齐之故，有胶、泗之地，怀诸侯以德，深拱揖让，则天下之君王相率而朝于齐矣。盖闻天与弗取，反受其咎；时至不行，反受其殃。原足下孰虑之。”
蒯彻
对于蒯彻的劝说，韩信仔细思虑一番后，最终选择了拒绝：“韩信曰：‘汉王遇我甚厚，载我以其车，衣我以其衣，食我以其食。吾闻之，乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事，吾岂可以乡利倍义乎！’蒯生曰：‘足下自以为善汉王，欲建万世之业，臣窃以为误矣。始常山王、成安君为布衣时，相与为刎颈之交，后争张黡、陈泽之事，二人相怨。常山王背项王，奉项婴头而窜，逃归於汉王。汉王借兵而东下，杀成安君泜水之南，头足异处，卒为天下笑。此二人相与，天下至驩也。然而卒相禽者，何也？患生于多欲而人心难测也。今足下欲行忠信以交于汉王，必不能固于二君之相与也，而事多大于张黡、陈泽。故臣以为足下必汉王之不危己，亦误矣。大夫种、范蠡存亡越，霸勾践，立功成名而身死亡。野兽已尽而猎狗烹。夫以交友言之，则不如张耳之与成安君者也；以忠信言之，则不过大夫种、范蠡之于勾践也。此二人者，足以观矣。原足下深虑之。且臣闻勇略震主者身危，而功盖天下者不赏。臣请言大王功略：足下涉西河，虏魏王，禽夏说，引兵下井陉，诛成安君，徇赵，胁燕，定齐，南摧楚人之兵二十万，东杀龙且，西乡以报，此所谓功无二于天下，而略不世出者也。今足下戴震主之威，挟不赏之功，归楚，楚人不信；归汉，汉人震恐：足下欲持是安归乎？夫势在人臣之位而有震主之威，名高天下，窃为足下危之。’韩信谢曰：‘先生且休矣，吾将念之。’后数日，蒯通复说曰：‘夫听者事之候也，计者事之机也，听过计失而能久安者，鲜矣。听不失一二者，不可乱以言；计不失本末者，不可纷以辞。夫随厮养之役者，失万乘之权；守儋石之禄者，阙卿相之位。故知者决之断也，疑者事之害也，审豪氂之小计，遗天下之大数，智诚知之，决弗敢行者，百事之祸也。故曰“猛虎之犹豫，不若蜂虿之致螫；骐骥之跼躅，不如驽马之安步；孟贲之狐疑，不如庸夫之必至也；虽有舜禹之智，吟而不言，不如瘖聋之指麾也”。此言贵能行之。夫功者难成而易败，时者难得而易失也。时乎时，不再来。原足下详察之。’韩信犹豫不忍倍汉，又自以为功多，汉终不夺我齐，遂谢蒯通。蒯通说不听，已详狂为巫。”
韩信之所以拒绝割地自立，固然是因为刘邦对其有知遇之恩，但更为重要的却是形势所迫。彼时的韩信虽然已经占据齐地，但他却从未真正取得刘邦信任，就在刘邦册立韩信为齐王时，同时又封了齐受和傅宽为齐国的左右丞相，这两人皆为刘邦嫡系，刘邦册封他们，名为辅佐，实为监视。此外，韩信虽有精兵数万，但掌兵的步军主将曹参和骑兵主将灌婴，同样是刘邦嫡系。因此，韩信看似有割据一方的实力，但实际上并无自立的资本。
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