摩梭族生活在云南与四川交界的泸沽湖畔，被誉为“东方女儿国”，是中国唯一保留完整母系社会结构的族群。他们的家庭以母系血缘为核心，祖母是家庭的精神领袖，住在家中最神圣的“祖母屋”——木质二层小楼，门矮需低头进入，屋内有佛龛、生死门和中央灶台。以前孕妇临产会在生死门后的小房间生产，这里连接着生命的开始，如今虽大多废弃，却仍承载着摩梭人的生命记忆。
母系家庭里，母亲主宰一切，财产按母系继承，家庭成员都是同一母亲或祖母的后代，没有翁婿、婆媳这类父系亲属关系。男子不会娶妻，女子不会出嫁，终生和母亲生活在一起。家庭权力分工遵循“舅掌礼仪母掌财”——母亲管财产和日常家务，舅舅负责祭典、社会交往，摩梭人有句格言“天上飞的鹰最大，地上走的舅舅最大”，足见舅舅在家庭中的重要性。
13岁是摩梭人人生的重要节点，男孩由舅舅主持“穿裤礼”，女孩由母亲主持“穿裙礼”，标志着成年。成人礼上，孩子会喂狗一块肉，因为传说人类的13年寿命是从狗身上换来的，以此感恩。不过，成年后还要等几年才会开始走婚，通常16岁甚至20岁才会寻找伴侣。
走婚是摩梭族独特的婚姻形式，男女通过篝火晚会的歌舞认识，若互相喜欢，会用对歌回应，女方送亲手缝制的礼物作定情信物。确定心意后，女方会告诉男方自己的“花楼”位置——花楼是女子的闺房，底楼储物，楼上装饰精美，门窗雕刻着花纹。男方要在日落前骑马过来，翻墙爬楼（为考验体能，也有女方悄悄告知最佳路线），用成人礼的长刀打开门栓，进门后把帽子挂在门外，示意家人不要打扰。两人共度良宵，清晨男方要在天亮前离开，避免碰到女方家人。
走婚不是随便的关系，一旦确定，男方只能和这一位女方保持联系，挂帽子就是“名花有主”的信号。若要分开，只需说一句“以后我不再来了”，互不纠缠。孩子出生后，由母亲和舅舅共同抚养，生父虽被认作父亲，但不参与抚养，舅舅才是孩子成长中的“半个父亲”——教孩子打猎、种地，陪孩子长大。
外界常误解走婚是“随便爬床”，其实摩梭人的走婚以感情为基础，很多人能相守一生。比如31岁的高格拖丁次赤和爱人在一起八年，说“想和她过一辈子”。不过，随着现代化影响，越来越多摩梭年轻人走出泸沽湖，赴外求学打工，走婚不再是必须的选择，但母系社会的核心——祖母的权威、舅舅的责任、母系血缘的纽带，依然在很多家庭中保留着。
摩梭族的母系社会不是“女尊男卑”，而是男女分工明确：女性管内，男性管外，所有人围绕母系血缘凝聚。他们的生活里没有婆媳矛盾，没有财产纠纷，因为“都是母亲的孩子”。即使时代变了，泸沽湖畔的祖母屋依然飘着腊猪肉的香气，篝火晚会上的对歌依然动听，摩梭人用自己的方式，守护着千百年的传统。
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