长江南岸常熟兴华港区的码头上，满载进口汽车零部件的集装箱刚卸下龙门吊，就被运往几公里外的奇瑞捷豹路虎整车工厂；而一墙之隔的观致汽车生产基地，偌大的厂区早已没了当年车水马龙的盛况，闲置的焊装车间大门紧锁，只有零星安保人员在空旷的厂区里巡逻。一墙之隔的冰火两重天，恰是常熟经济技术开发区三十年沉浮最鲜活的注脚。
这片扎根中国最强县域的土地，藏着苏南工业化最极致的“无中生有”。1992年从长江边的芦苇滩起步，2002年跻身国家级经开区序列，在以纺织服装立市的常熟，硬生生从零打造出千亿级汽车产业集群，撑起了这座百强县TOP3城市40%以上的工业产值、三分之一的财政收入。它曾是县域经开区的标杆，创下了国内首个中英合资高端整车项目落地、全国县域首个千亿级汽车产业集群等多项纪录，60多家世界500强企业在此落户，是苏南模式对外开放的重要样本。
但三十年风云流转，当隔壁常州靠着新能源赛道逆袭登顶全国新能源之都，当苏州工业园区、昆山经开区常年稳居全国国家级经开区TOP10，常熟经开区却在全国榜单里常年徘徊在30名开外，不仅被第一梯队甩开身位，甚至在江苏省内也逐渐被江宁、南通等经开区超越。它手握千亿工业家底、长江黄金岸线、百强县民营资本三大王牌，却始终困在传统产业的路径依赖里，困在县域身份的天花板下，困在长三角一体化的虹吸与内卷中。
它的故事，从来不是一个园区的起落，而是中国最强县域经济的转型困局，是苏南模式在新时代的命题：当县域经济的红利见顶，国家级经开区该如何打破行政级别的枷锁？当传统赛道的风口过去，曾经的先发优势该如何转化为新的竞争力？当民营经济的家底足够丰厚，该如何让本土资本与外来产业真正同频共振？
三十年无中生有：纺织大县里长出的工业标杆
没有人能否认常熟经开区三十年的分量。在常熟这个“中国服装之都”，波司登、梦兰、红豆等纺织服装龙头撑起了民营经济的半壁江山，而经开区的出现，彻底改写了这座城市“一条裤子走天下”的产业格局，为常熟的县域经济装上了工业制造的硬核引擎。
故事的起点，是1992年的长江滩涂。彼时的常熟，已是全国闻名的纺织大县，民营经济蓬勃发展，但重工业、外向型经济几乎一片空白，长江岸线还停留在农业灌溉、小码头运输的原始状态。乘着南巡讲话的东风，常熟在沿江的碧溪镇划出3.5平方公里的滩涂，挂牌成立常熟沿江经济开发区，目标很明确：跳出纺织服装的路径依赖，打造对外开放的窗口、重工业的基地。
从诞生之日起，它就走了一条和常熟本土民营经济完全不同的路：不靠草根创业的乡镇工业，而是靠招商引资、靠临港产业、靠外向型经济，在一张白纸上作画。这条路走得并不容易，苏南的外资项目大多涌向了紧邻上海的昆山、苏州城区，常熟这个县级市的沿江开发区，在很长一段时间里都只能捡一些别人筛剩下的项目。
真正的转折点，出现在2002年。这一年，常熟经济开发区正式升级为国家级经济技术开发区，拿到了对外开放的金字招牌；也是这一年，常熟港被国务院批准为国家一类对外开放口岸，长江黄金岸线的价值彻底被激活。有了国家级的政策加持，有了深水良港的配套，常熟经开区彻底打开了招商引资的局面，长春化工、芬欧汇川、住友橡胶、诺华制药等一批跨国企业相继落地，造纸、精细化工、橡胶轮胎等产业快速成型，从沿江滩涂变成了苏南重要的临港工业基地。
而真正让它一战成名的，是汽车产业的破局。2007年，国内首个自主高端汽车品牌观致汽车总部落户常熟经开区，开启了常熟的整车制造时代；2012年，奇瑞与捷豹路虎合资成立的奇瑞捷豹路虎汽车有限公司正式落地，总投资超109亿元，这是国内首个中英合资高端整车项目，也是苏州历史上最大的外资制造业项目。两个整车项目的落地，像一块巨大的磁石，吸引了大陆汽车、法雷奥、安波福、慕贝尔等100多家全球顶级汽车零部件企业相继落户，形成了从整车研发、核心零部件制造到汽车物流、后市场服务的全产业链布局。
巅峰时期的2017年，奇瑞捷豹路虎年销量突破12.3万辆，观致汽车年销量近7万辆，常熟经开区汽车及零部件产业产值突破1200亿元，成为全国县域首个千亿级汽车产业集群，常熟也一跃成为中国高端汽车制造的重要基地。除此之外，它的高端装备、新材料、新能源产业也快速发展，亨通光电的海缆产品覆盖全球70%以上的海洋工程，诺华制药建成了全球领先的制药基地，芬欧汇川的文化纸产能稳居全国前列。
三十年间，这片当年的芦苇滩，已经成长为管辖面积120平方公里、建成区面积55平方公里的现代化工业园区。2023年，经开区实现规上工业总产值3260亿元，一般公共预算收入121亿元，实际使用外资11.2亿美元，各项核心经济指标稳居江苏省国家级经开区第一方阵。它不仅为常熟这个纺织大县补齐了重工业的短板，更让常熟从“服装之都”变成了“制造强市”，在全国百强县的榜单里常年稳居前三，成为县域经济高质量发展的标杆。
更难得的是，它在县域经开区里率先探索了产城融合的路径。依托经开区打造的滨江新城，建成了连片的高端住宅、商业综合体、优质学校和医院，从单一的工业园区，成长为宜居宜业的现代化新城，实现了“以产兴城、以城聚人”的良性循环，为全国县域经开区的产城融合提供了样本。
成也汽车，困也汽车：千亿集群的路径锁死
高光之下，隐忧早已在汽车产业的起落中悄然滋生。常熟经开区的崛起，靠的是汽车产业的爆发式增长；而它如今的困局，根源也恰恰在于对汽车产业的过度依赖，在传统燃油车的赛道里陷入了难以打破的路径锁死。
最直观的困境，是“一业独大”带来的抗风险能力崩塌。汽车及零部件产业占经开区规上工业总产值的比重常年维持在40%以上，巅峰时期甚至超过50%，整个区域的经济走势，完全绑定在汽车产业的兴衰上。而过去十年，它押注的两个整车项目，一个彻底崩盘，一个持续下滑，给整个园区的经济带来了毁灭性的冲击。
观致汽车的陨落，是经开区最惨痛的教训。这个曾经被寄予厚望的自主高端品牌，在经历了股权多次变更、管理层频繁动荡之后，销量持续暴跌，最终陷入破产重整的境地，偌大的生产基地全面停产，几十万平方米的厂房、上百亿元的设备全部闲置，不仅没有带来持续的税收和就业，反而留下了巨额的债务和烂尾项目。而奇瑞捷豹路虎，在2017年的巅峰之后，受品牌力下滑、新能源转型滞后、市场竞争加剧等因素影响，销量连年下滑，2023年全年销量不足3万辆，产能利用率不足30%，曾经的“利润奶牛”变成了业绩拖累。
两个整车项目的起落，直接带动了整个汽车产业链的震荡。很多为观致、捷豹路虎配套的零部件企业，订单大幅缩水，有的甚至直接停产撤离，千亿级的汽车产业集群，一夜之间从增长引擎变成了下行压力。更致命的是，当整个汽车行业进入新能源转型的时代，常熟经开区却彻底掉队了。
过去五年，是中国新能源汽车产业爆发式增长的五年，隔壁的常州靠着比亚迪、理想、宁德时代等龙头企业，一跃成为“新能源之都”，新能源产业产值突破5000亿元；苏州工业园区引进了博世新能源、蔚来汽车总部等核心项目；就连同属苏州的张家港经开区，也落地了长城宝马光束汽车这个重磅项目。而手握完整汽车产业链配套的常熟经开区，却始终没有引进一个像样的新能源整车、动力电池、智能驾驶龙头项目，在新能源赛道上几乎颗粒无收。
它不是没有尝试过转型，而是始终困在传统燃油车的路径依赖里。过去十年，经开区的招商资源、政策扶持、土地指标，几乎全部向传统燃油车产业链倾斜，对新能源项目的布局慢了不止一步。等到它反应过来的时候，国内新能源汽车的产业格局已经基本定型，龙头企业早已完成了全国布局，它只能眼睁睁看着风口从身边溜走。如今，它的汽车产业链里，绝大多数企业还是以传统燃油车零部件为主，新能源相关的产能占比不足20%，在汽车行业电动化、智能化的浪潮里，整个产业都面临着被淘汰的风险。
比产业掉队更可怕的，是第二增长曲线的缺失。除了汽车产业，经开区的其他主导产业，大多停留在传统重化工、造纸、橡胶轮胎等领域，高耗能、低附加值，抗周期能力极弱。精细化工产业受环保政策收紧影响，产能持续受限；造纸产业受市场需求下滑影响，利润连年收缩；高端装备产业除了亨通光电等少数龙头，大多是低附加值的机械加工企业，没有形成规模化的集群效应。喊了十几年的新材料、生物医药等新兴产业，始终只有零星的项目落地，没有形成新的增长极，整个园区的产业结构，依然牢牢绑定在汽车这个单一赛道上，一旦赛道出现波动，整个区域的经济就会跟着塌方。
百强县的光环，也是枷锁：三重天花板难突破
如果说汽车产业的路径依赖，是常熟经开区的当下困境，那么县域身份带来的三重天花板，就是它难以突破的长期宿命。它扎根在全国最强的县域之一，百强县的光环给了它坚实的经济基础，但县级市的行政级别，也给它套上了难以挣脱的枷锁。
第一重天花板，是行政权限与资源禀赋的先天不足。作为县级市下辖的国家级经开区，它从诞生之日起，就面临着权限不足的核心痛点。国内头部的国家级经开区，要么实行“区政合一”的副厅级管理体制，要么被赋予市级甚至省级经济管理权限，而常熟经开区，行政级别只是正处级，核心的土地审批、规划调整、外资项目审批、政策制定权限，全部掌握在常熟市、苏州市层面，很多重大项目的落地，需要层层上报、反复协调，审批流程长、效率低，和苏州工业园区、昆山经开区相比，有着先天的差距。
更致命的是资源的虹吸效应。它紧邻苏州主城区，距离上海也只有1小时车程，长三角一体化带来的，不仅是机遇，还有更残酷的虹吸。苏州工业园区作为全国顶尖的经开区，有着更优惠的政策、更完善的产业配套、更优质的科教资源、更高的城市能级，对高端人才、优质项目的吸引力，是常熟经开区完全无法比拟的。很多在常熟经开区落地的企业，把生产基地放在这里，却把研发总部、销售总部搬到了苏州、上海；本地培养的优质企业，一旦做大做强，第一件事就是把总部搬到一线城市；高端人才更是如此，哪怕企业给出更高的薪资，绝大多数研发人员也宁愿选择双城通勤，也不愿意举家落户常熟，因为这里没有一线城市的教育、医疗、文化资源，没有足够的职业发展空间。
一边是苏州、上海的持续虹吸，一边是本地的人才空心化。经开区内的企业，高端研发人才占比不足5%，绝大多数技术岗位都需要从外地招聘，本地高校常熟理工学院的毕业生，超过70%会选择去苏州、上海就业，真正留在经开区的少之又少。没有人才的支撑，产业向高端升级就成了无源之水、无本之木，这是县域经开区永远绕不开的痛点。
第二重天花板，是本土民营经济与外来产业的“两张皮”。常熟是中国民营经济最发达的县域之一，民营经济贡献了全市80%以上的GDP、70%以上的税收、90%以上的就业，民间资本极其雄厚。但令人尴尬的是，经开区发展了三十年，本土民营经济的参与度却极低。经开区的规上工业产值里，外资企业占比超过70%，本土民营企业占比不足30%，而且大多是中小型配套企业，真正有实力的本土龙头企业，很少参与经开区的高端制造产业。
波司登、梦兰、龙芯等本土龙头企业，总部都在常熟，却始终没有在经开区布局核心的高端制造项目，绝大多数本土民营资本，依然扎堆在纺织服装、商贸流通等传统行业，对经开区的汽车、高端装备、新材料等产业，始终保持着观望态度。这种“外来产业热热闹闹，本土资本冷眼旁观”的格局，导致经开区的产业发展没有本土根基，一旦外资企业撤资、业绩下滑，整个产业就会出现空心化的风险。更可惜的是，常熟雄厚的民间资本，没有转化为产业升级的动力，要么流向了房地产、金融等领域，要么在传统行业里内卷，没能和经开区的高端制造产业形成同频共振。
第三重天花板，是港产城融合的全面脱节。坐拥长江黄金岸线，是常熟经开区最大的先天优势，但三十年来，它始终没能跳出“酒肉穿肠过，红利留不下”的困境，港口、产业、城市三者，始终处于互相割裂的状态。
常熟港是国家一类对外开放口岸，2023年货物吞吐量突破8200万吨，集装箱吞吐量突破100万标箱，纸浆进口量连续多年稳居全国第一，钢材、木材进口量也位居长江流域前列。但如此庞大的港口流量，却没有转化为本地的产业红利，绝大多数货物都是过境贸易，纸浆从国外进口到常熟港，直接通过水路、陆路运往山东、浙江的造纸厂；钢材从港口卸下，直接运往周边的建筑工地，真正在本地完成深加工、实现高附加值转化的货物，占比不足20%。全国最大的纸浆进口口岸，本地却没有形成规模化的造纸、包装、文创印刷产业集群；重要的钢材进口基地，本地却没有高端装备零部件的深加工产业，黄金岸线的价值，完全没有被充分挖掘。
产与城的脱节，更是制约发展的长期顽疾。虽然滨江新城已经建成了现代化的城市界面，但始终没能摆脱“睡城”的标签。新城里建了大量的高端住宅，但很多房子被上海、苏州的投资客买走，平时空置率极高，晚上亮灯率不足30%；商业综合体、写字楼的入驻率偏低，人气严重不足；优质的教育、医疗资源依然匮乏，和常熟主城区差距明显。园区里的工人、技术人员、管理人员，要么住在常熟主城区，要么住在周边乡镇，真正在滨江新城安家落户的少之又少，职住分离的现状，不仅增加了通勤成本，更导致了人口的空心化，最终陷入了“配套不足留不住人，留不住人产业升级难”的恶性循环。
破局不是重来：常熟的家底，该怎么打？
常熟经开区的困局，从来不是没有优势，而是手握三大王牌，却始终没能打出王炸；从来不是没有机会，而是在路径依赖里，错过了一轮又一轮的风口。它的破局之路，从来不是推倒重来，更不是模仿苏州工业园区、常州的发展模式，而是要找回当年敢闯敢试的苏南精神，打破县域身份的枷锁，把百强县的家底、长江的岸线、民营经济的活力，真正转化为发展的动能。
破局的第一步，是打破汽车产业的路径依赖，从“整车押注”转向“全链升级”，在新能源赛道上实现换道超车。它不需要再去争抢已经饱和的新能源整车项目，而是要依托现有的100多家汽车零部件企业，打造新能源汽车核心零部件产业集群，把传统燃油车的配套优势，转化为新能源赛道的竞争力。要重点引进和培育动力电池材料、电机电控、智能驾驶、车联网等核心赛道的企业，推动现有零部件企业向新能源转型，盘活观致汽车的闲置厂房和产能，引进新能源汽车改装、智能网联测试、汽车后市场等项目，让闲置的资源重新产生价值。同时，要加快培育新材料、高端海工装备、生物医药等第二增长曲线，摆脱对单一产业的依赖，形成“多点支撑、多业并举”的产业格局，提升抗风险能力。
破局的核心，是打破县域身份的天花板，主动融入苏州、上海的产业格局，从“内卷竞争”转向“协同共生”。它不需要和苏州工业园区、昆山经开区正面争抢总部项目、龙头项目，而是要找准自己的定位，打造“上海、苏州研发，常熟转化”的科创协同模式。要主动对接上海张江、苏州工业园区的高校、科研院所，共建中试基地、成果转化中心，为上海、苏州的科创项目提供中试、生产的空间和配套，把长三角的科创资源，转化为本地的产业产能。同时，要积极争取江苏省、苏州市的政策支持，赋予经开区市级经济管理权限，实现“区内事区内办”，复制推广苏州自贸区的制度创新成果，在投资便利化、贸易自由化、跨境金融等领域先行先试，把国家级经开区的政策红利，真正释放出来。
破局的关键，是激活本土民营经济的活力，打通外来产业与本土资本的壁垒，让两张皮变成一条心。常熟最宝贵的家底，不是外资企业，而是雄厚的民营资本和敢闯敢试的民营企业家精神。要出台专项政策，引导本土民营资本参与经开区的产业升级，鼓励波司登等本土龙头企业向新材料、高端装备、智能制造等领域转型，支持本土中小企业进入外资企业的供应链，打造本土的专精特新“小巨人”企业梯队。要搭建本土民营企业家与外资企业的对接平台，打破信息壁垒，让本土资本真正参与到经开区的产业发展中来，让外来产业落地生根，让本土资本转型升级，形成“外资引领、民营支撑、全链协同”的产业生态。
破局的根本，是实现港产城的深度融合，把黄金岸线变成黄金效益，从“工业园区”转向“现代化新城”。要打通港口与产业的壁垒，依托常熟港的纸浆、钢材进口优势，打造纸浆深加工、绿色包装、高端装备零部件加工等临港产业集群，把过境贸易的流量，转化为本地的产业红利，让港口真正成为产业发展的引擎。要完善滨江新城的城市配套，引进苏州、上海的优质中小学、三甲医院，建设年轻人友好的创业空间、消费场景、体育文化设施，提升城市的人气和活力，实现职住平衡，让在园区工作的人，愿意在这里安家落户，真正实现“以产兴城、以城聚人、以人兴产”的良性循环。
尾声：苏南精神，才是最宝贵的家底
长江的潮水，年复一年拍打着常熟的岸线。它见证了这片土地从芦苇滩到千亿园区的三十年突围，见证了苏南模式从乡镇工业到外向型经济的转型升级，也见证了先发者在时代浪潮里的起落与迷茫。
常熟经开区的困局，从来不是县域经济的宿命，而是路径依赖的困局；从来不是没有机会，而是丢掉了当年敢闯敢试、无中生有的苏南精神。它扎根在中国最强的县域，手握千亿工业家底、长江黄金岸线、雄厚民营资本三大王牌，只要能打破传统赛道的路径依赖，打破县域身份的天花板，打通本土资本与外来产业的壁垒，就一定能走出困局，在长三角一体化的浪潮里，重新找回自己的位置。
毕竟，三十年前，它能在纺织大县的江边滩涂上，无中生有造出一个千亿级的工业基地；三十年后，它依然能靠着敢闯敢试的苏南精神，在新的时代里，闯出一条属于县域经开区的转型新路。长江的潮水永远向前，而苏南精神的内核，从来就是永不停歇的创新与突围。
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