青阳县是一个十分偏僻的县，这里山高皇帝远，知县就是这里的土皇帝。有的时候，知县审案，不是根据朝廷的律法，而是根据自己的喜好。
却说青阳县城里有一个书生叫王阳明，王阳明19岁，刚考中了秀才。王阳明的父亲是县城里的一个财主，叫王大财，他的母亲出身书香门第，叫吴秀英。王阳明考中秀才后，就不安心读书了，开始游山玩水。有一天，他来到了青阳县境内的一座叫三峰山的大山上游玩。不料，王阳明在大山上游玩了两个时辰后，迷路了。
王阳明在山上迷路后，在山上到处乱转，寻找出山的路口。但是他一直找到傍晚，都没有找到出山的路口。王阳明见天马上就要黑了，不再寻找出山的路口了，他找到一些干草，然后将干草铺在一块巨石的下面，然后躺在了干草上。时间不长，他就睡着了。深夜时分，他被冷醒了。他被冷醒后，不睡觉了，爬了起来。忽然，他看到对面的山坡上有火光，他顿时喜出望外，他在心里说，有火光，就应该有人。于是，他赶紧向对面的山坡走去。
王阳明走到对面的山坡上后，发现火光是从一个山洞里射出来了。他赶紧进入山洞里，他进入山洞里后，发现两个女人在烤火，一个是中年女人，另外一个是年轻女人。两个女人发现他走进山洞里后，中年女人问他：“你是什么人？”王阳明赶紧将自己到山上游玩，后来在山里迷路的情况说了出来。最后，他问两个女人是什么人？中年女人对他说：“我们是一对母女，我叫吴媚娘，这是我的女儿秦香儿，我的女儿18岁。”
王阳明说：“你们怎么在这个山洞里烤火？”吴媚娘说：“我的家在山脚下的秦家村里，我的丈夫三年前就去世了，我的丈夫去世后，我就和女儿相依为命了，今天上午，秦家村上的财主秦有德带着一群家丁来到我的家里，他说我的丈夫活着的时候，跟他借了3000两银子，他今天是来要我还钱的，要是我还不起钱，就让我的女儿给他做小老婆。我说我的丈夫活着的时候，根本没有跟他借钱。他听完我的话后，很是生气，叫家丁们打我和我的女儿。我的女儿拿起砍柴刀挥舞起来，我的女儿的本意只是想吓唬一下家丁们，没有想到的是，一个家丁向她扑来，结果砍柴刀砍中了这个家丁的脖子，这个家丁当场死了。秦有德见出了人命，带着和家丁们走了，他们走后，我和女儿逃到了山上，然后藏在了这个山洞里。”
王阳明听完吴媚娘的话后说：“今后你们有什么打算？”吴媚娘说：“我们能有什么打算？躲一天是一天。”王阳明说：“我爹和知县是朋友，这样吧，我带你们去我家，然后我叫我爹将你们的情况告诉知县。”吴媚娘想了想，然后说：“那好，我们现在就跟你走。”
王阳明将吴媚娘和秦香儿带回家后，向父母说明了情况。王大财说：“这样吧，我现在就去县衙找知县。”王大财说完，走出了家门。半个时辰后，他回来了。他回来后，对吴媚娘和秦香儿说：“知县叫我将你们带到县衙去，现在你们跟我去县衙吧！”
吴媚娘和秦香儿跟着王大财到了县衙后，知县立即升堂审案，他对吴媚娘和秦香儿说：“你们一个是杀人犯，另外一个是帮凶。现在我判杀人犯死刑，判帮凶20年徒刑。”吴媚娘和秦香儿顿时哭了。原来，那个家丁死后，秦有德就立即赶往县衙了，他到了县衙后，将秦香儿杀死那个家丁的情况告诉了知县，知县立即派衙役们去秦家村抓捕吴媚娘和秦香儿。但是，衙役们到了秦家村后，发现吴媚娘和秦香儿不见了。当王大财来到县衙找到知县，告诉知县吴媚娘和秦香儿在他的家里后，知县很是高兴，他当即叫王大财将吴媚娘和秦香儿带到县衙里。王大财虽然平时和知县有交往，但是只是面子上的交往，但是秦有德却经常给知县送银子。
王大财发现上当后，大骂知县不是人，知县命令衙役们将他赶出了县衙。三天后，秦香儿就被斩首了，吴媚娘则被关进了大牢里。这件事对王阳明的触动很大。从那以后，他闭门不出，每天除了吃饭睡觉外，就是读书。
第二年，王阳明考中了举人。王阳明考中举人后，没有沾沾自喜，而是仍然闭门不出，继续发奋读书。时间流逝，不知不觉，又过去了几年。一天上午，他离开了县城，踏上了去京城的路。他到了京城后，找到了一家客栈。他在客栈里住了6天后，就参加了考试。结果他高中状元，他高中状元后不久，就留在京城里做官了。他做官三个月后，将吴媚娘和秦香儿的遭遇上奏皇帝。两天后，皇帝召见了他，然后封他为钦差大臣，回青阳县复查吴媚娘和秦香儿的案子。
王阳明带着皇帝御赐的尚方宝剑和一大群手下回到青阳县后，立即下令抓捕秦有德和他家里的那些家丁们。当秦有德和他家的那些家丁们被抓到县衙后，王阳明升堂审案了。他对知县说：“你这个昏官，不问青红皂白，就判秦香儿死刑，吴媚娘20年徒刑，今天我要判你死刑，然后用皇上御赐的尚方宝剑斩你。”接下来，王阳明对秦有德说：“秦香儿之死是因你而起，所以你罪责难逃，我判你死刑。”最后，秦有德家里的那些家丁都被判了20年徒刑。
王阳明审完案子后，来到大牢里，他对吴媚娘说：“我对不起你和你的女儿啊。”吴媚娘说：“你为我和我的女儿报了仇，我的女儿在九泉之下可以瞑目了。”
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