冷战刚拉开的时候，美国海军用航母控制了不少海上通道。苏联方面看出远海行动离不开这类平台，就着手准备自己的建造计划。美国那边开始散布说法，称在导弹和核武器主导的时代，航母容易成为攻击目标，投入资金建造不划算。苏联当时把军事重点放在导弹系统上，采纳了这些看法，直接暂停了大型水面舰艇项目，把资源和人力转到导弹研发以及潜艇建造上去。
从那以后苏联海军的活动范围主要局限在近海，远洋投送力量基本跟不上。1962年10月古巴导弹危机期间，美国海军在周边海域实施隔离措施。苏联运输船只试图靠近时遇到阻拦，有些船在封锁线前停住，有些接到指令后掉头返航，整个过程持续了几天，苏联方面缺少足够远的空中支援，只能维持有限的行动。危机结束后苏联开始反思，陆续建造了莫斯科级舰艇，这些舰在1960年代中期开工，第一艘1967年服役，第二艘1969年服役，主要搭载直升机，固定翼飞机的使用受到限制。
基辅级舰艇接着推进，第一艘1970年代初开工，1975年入列海军，后续几艘也陆续服役。这些舰装备了导弹系统，但飞机起降方式比较特殊，在大洋环境中执行任务时空中掩护能力有限。苏联海军靠这些舰艇尝试扩大活动范围，可远洋作战还是达不到预期效果。1988年11月25日苏联在黑海船厂为新的一艘核动力航母铺设龙骨，这艘舰计划搭载固定翼飞机，规模比之前大很多。建造进行到一定阶段后，1991年苏联解体导致资金中断，舰体只完成部分结构，1992年2月5日开始拆除处理。
整个苏联航母相关努力就这样结束，早年对外部说法的采纳让海军发展路径受到影响，远洋能力建设一直处于被动位置。苏联解体后海军远海投送依然存在明显短板，那些早期舰艇在实际使用中暴露出的局限性没有得到根本解决。
美国在类似时期对航母的看法又一次出现。当中国海军向远海方向推进并启动相关项目时，外界媒体和专家再次提到导弹时代航母成本高昂且易受威胁的观点。中国1998年获得一艘未完工舰体，运回国内后展开改造工作。技术人员对船体进行系统修整，逐步安装必要设备，2012年9月25日改造完成的舰只正式加入海军序列，命名为辽宁舰，主要承担训练任务和经验积累。
辽宁舰服役后海军开展多次远海训练活动，舰载机反复练习起飞和着舰操作，编队协同能力逐步形成。2013年第二艘航母开工建造，2017年4月26日舰体下水，2019年12月17日入列海军，命名为山东舰。这艘舰在机库安排和上层结构上有所优化，加入舰队后执行过护航任务，在亚丁湾和南海周边开展活动，保障了相关贸易线路的安全通行。
福建舰的建造工作从2015年左右启动，2022年6月17日舰体下水，船身平稳入水后进入后续装配阶段。2024年5月1日福建舰从港口出发开始首次海试，之后又进行了多次出海测试，重点检查动力系统和整体稳定性。海试过程推进顺利，2025年11月5日在海南三亚军港正式入列海军，标志着海军进入拥有三艘航母的阶段。
福建舰采用直通式甲板配置，配备电磁辅助起飞装置，舰载机操作效率得到提升，不同类型飞机都能以较好状态执行任务。入列后海军编队在远海活动时预警和打击范围有所扩展，护航和维权行动中平台作用更加突出。辽宁舰继续用于训练和经验传承，山东舰承担日常巡航和护航，福建舰则带来新的技术突破，三艘舰协同让海军远洋存在感明显增强。
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