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那是个老大帝国铆足了劲儿，想学着洋人造出几门能保命的铁疙瘩的年代。
这摊子里，有个叫沈葆桢的大官，他信规矩、信图纸，信得比信老天爷还实在。
可他的军械局里，偏偏出了个叫阿庚的乡下小子，大字不识一个，却能跟铁疙瘩说心里话。
有一天，大官亲眼瞅见这小子不看图纸，就凭一双手，造出的炮比德国人的还好。
旁人看着是捡到宝了，沈葆桢心里却咯噔一下，他看到的不是天才，而是个能要命的大祸害。
于是，他笑着赏了这小子五百两黄金，让他出洋深造，光宗耀祖。
可那艘船一离港，一道密令就发出去了：这不是赏赐，是流放，是用金子做的枷锁，把这个“大患”远远地扔出去，永世不得归来。
01
同治末年的福州马尾，空气里永远弥漫着一股奇异的混合气味。海风带来的咸腥，烧红的铁水散发的焦灼，还有新刨木材的清香，三者混在一起，成了福州船政局独有的味道。
这里是大清国睁眼看世界后，最先搏动的一颗心脏，每一天，都有成千上万的银子化作铁水、蒸汽和震耳欲聋的喧嚣，试图为这个古老的帝国铸造一副能抵御西洋坚船利炮的铠甲。
闽浙总督沈葆桢今日的到来，没有鸣锣开道，没有前呼后拥。他只着一身靛蓝色的常服，带着寥寥数名随从，像一位寻常的乡绅，缓步走在船政军械局内。脚下的土地被煤渣和铁屑染成了深黑色，踩上去发出沙沙的声响。他此行不为听汇报，不为看排场，只为用自己的眼睛，亲自看一看这颗心脏跳动得是否足够有力。
消息还是不胫而走。一时间，各个车间里的工匠们都像是被抽了鞭子的陀螺，手脚麻利了三分，嘴巴却闭得更紧了。
见到总督大人的身影远远走来，所有人无不躬身垂首，大气不敢出。整个军械局的喧嚣似乎都因为这个男人的到来，而被强行压下了一个声调。
唯独在铸炮车间的西北角，这股肃杀的气氛仿佛被一道无形的墙给隔绝了。
一个年轻人正背对着众人，赤裸着精壮的上身，古铜色的皮肤在炉火的映照下，泛着一层油亮的光。汗水顺着他结实的肌肉线条往下淌，浸湿了腰间束着的粗布裤子。他的发辫随意地盘在头顶，几缕碎发被汗水黏在额角，他却浑然不觉。
他的全部心神，都倾注在面前那尊刚刚脱模冷却的克虏伯后膛炮上。那是一头钢铁巨兽，安静地卧在巨大的底座上，炮身还带着未散尽的余温。
年轻人的手里拿着一把锉刀，正全神贯注地打磨着炮身尾部的一处接口。他的动作不快，却充满了某种奇异的韵律感，每一次推拉，每一次停顿，都像是在与这尊大炮进行着无声的对话。
他的周围散落着各式各样的工具，锤子、卡尺、磨石，样样俱全，却唯独不见一张图纸。对于身后那群屏息凝神的大人物，他恍若未闻，眼中、心中，似乎只剩下这尊冰冷的铁器。
沈葆桢的脚步，就在这个角落前停了下来。他没有说话，只是静静地看着。
随行的军械局总办王大人是个四十多岁的中年人，脑满肠肥，官服穿在身上紧绷绷的。他见总督大人盯着那个方向，脸色微变，一颗心瞬间提到了嗓子眼。他最怕的就是在这种时候出岔子。他侧过身，压低了声音，用一种既想解释又怕惊扰了总督的语气，在沈葆桢耳边说道：“大人，此子名叫阿庚，乡下来的野小子，粗鄙得很，不识字，也看不懂图纸。就是……就是手上的活儿有点邪乎，小的们有时候也管不住他，您别跟他一般见识……”
话语里，三分解释，七分撇清关系。王总办生怕沈葆桢怪罪他管理不严，竟然容许一个不按规矩办事的工匠存在。
沈葆桢像是没听见他的话，目光依旧牢牢锁在那个叫阿庚的年轻人身上。他看到阿庚放下锉刀，又拿起一块细砂布，轻轻地在那处接口上摩挲。然后，他做出了一个让所有人都感到诧异的举动。他侧过头，将耳朵贴在了冰冷的炮身上，闭上了眼睛，像是在倾听什么。
那神情，不像一个工匠在对待一件冰冷的武器，倒像一个医者在为病人诊脉，又像一个慈爱的父亲在倾听孩子的心跳。
一种前所未见的震撼，攫住了沈葆桢的心。他一生信奉规矩、制度，信奉从西洋学来的那些严谨到近乎刻板的流程。他认为，只有标准化，才能实现规模化；只有每一个人都成为流水线上精准的零件，大清的军队才能拥有一致的、可靠的装备。这套来自西洋的严谨流程，是他试图建立一支现代军队的基石。
而阿庚的存在，就像这套严密体系中的一个异数。它是一颗不按既定轨道运行的星辰，耀眼夺目，却也充满了未知的危险。
沈葆"桢的心里，震撼过后，一丝深藏的不安悄然浮起。
他缓缓绕着那尊大炮走了一圈，步伐很轻。最后，他在阿庚刚刚打磨过的地方停下。阿庚此刻已经完成了他的工作，正用一块棉布擦拭着炮身上的手印，依然没有回头看一眼总督。
沈葆桢伸出手指，那是一双属于文官的手，修长而干净，指甲修剪得一丝不苟。他用指腹，在那处炮身接口上轻轻划过。动作轻柔，仿佛在抚摸一件稀世珍宝。
王总办的心提得更高了，他生怕那接口有什么瑕疵，惹得总督不快。
那接口处光滑如镜，浑然天成，用肉眼几乎看不出拼接的痕迹。即便是用手抚摸，也只能感受到一道几乎可以忽略不计的细微过渡。这工艺，比从德国人手里买来的原版图纸上要求的最高标准，还要精湛几分。
沈葆桢收回手，脸上依旧是那副古井无波的表情。他转过身，终于看了王总办一眼，淡淡地问道：“这门炮，试射了么？”
王总办被他看得一个哆嗦，连忙躬身回答：“回……回大人，尚未。按照局里的规矩，新炮铸成，得先由洋教习检验合格，记录在案，才能拉去靶场试射。这门炮……刚弄好，还没来得及走流程。”
“规矩。”沈葆桢在心里默念了一遍这个词，嘴角似乎有一丝若有若无的弧度，快得让人无法捕捉。他点了点头，说了句：“知道了。”
说完，他便不再多看一眼那门炮，也不再多看一眼阿庚，转身便向车间外走去。
他这一走，身后的一众官员都松了一大口气，仿佛刚刚躲过了一场暴风雨。王总办赶紧抹了把额头的冷汗，小跑着跟了上去，心里暗自庆幸，总督大人日理万机，想必不会为这点小事计较，这事就算过去了。
他没有看到，沈葆桢在转身踏出车间门槛的那一瞬间，投向阿庚背影的最后一道目光里，闪过的是一丝极其复杂的、混杂着欣赏与决绝的寒意。那不是愤怒，也不是责备，那是一种棋手在看到一颗足以搅乱整个棋局的棋子时，所特有的眼神。
02
阿庚不是什么天纵奇才，他只是个把一辈子活进了一件事里的人。
他的家在闽北深山里，一个地图上都找不到名字的小村落。村子依山傍水，村民们祖祖辈辈都靠山吃山。阿庚的祖上三代，都是村里唯一的铁匠。他们不打造什么精美的器物，打的都是乡亲们赖以为生的锄头、镰刀，偶尔也为进山的猎户打几把开山刀。
阿庚没有正经名字，“庚”是他在家里的排行，老七。村里人都叫他“铁匠庚”。他从小没进过一天学堂，大字不识一个。别家的孩子在私塾里摇头晃脑念“之乎者也”的时候，他正光着屁股在铁匠铺里玩烧红的铁条。
他的父亲是个沉默寡言的男人，一辈子说的话，可能还没他打的铁锤声多。父亲没教过他识字，也没教过他做人的大道理，只教了他一件事。
“庚子，”父亲一边拉着风箱，一边对他说，“铁，是活的。你对它好，它就听你的话。你要用心去听，听它在火里想变成什么样，听它在水里是什么脾气。听懂了，你就能跟它做朋友。”
这句话，阿庚记了一辈子。
所以，他从不觉得铁是死物。在他眼里，每一块铁矿石都有自己的魂。有的性子烈，得用大火猛攻；有的性子柔，得用文火慢养。他能分辨出铁水在不同温度下发出的细微声响，能通过敲击声判断出一件器物内部是否存在肉眼看不见的砂眼。这套本事，书上没有，图纸上更不会有，全是他从成千上万次的捶打和倾听中，一点点“悟”出来的。
他第一次展露这种天赋，是在十五岁那年。村口那架用了几十年的大水车，主轴朽了，塌了半边。村里几个懂木工的老师傅研究了半天，都摇着头说没法修了，只能重造。可重造一架水车，对这个贫困的山村来说，是笔巨大的开销。
阿庚围着那堆烂木头转了三天。他没画一张图，没算一个数。饿了就啃个干饼，困了就靠在木头堆上打个盹。他用手去摸每一根木料的纹理，用鼻子去闻木头在水里浸泡多年的味道，甚至把耳朵贴在那些断裂的榫卯上。
三天后，他一声不吭地开工了。他一个人，靠着几件简单的工具，花了半个月时间，硬是把那堆烂木头重新拼凑、修复，造出了一辆崭新的水车。
当水车重新转动起来，哗哗的水流比以前任何时候都要大时，整个村子都轰动了。没人知道他是怎么做到的，他自己也说不清楚，只说：“那木头自己告诉我的，它想这么站着。”
这件事，让他“铁匠庚”的名声传出了深山。几年后，福州船政局为了扩充军械生产，四处招募能工巧匠。同乡的一个在船政局当小管事的人，想起了这个“有点邪乎”的年轻人，便把他举荐了过去。
阿庚就这样，离开了生养他的大山，来到了这个充满机器轰鸣和洋人味道的地方。
最初，他是欣喜若狂的。这里有他见过的最大、最旺的熔炉，有最精纯的钢材，还有那些他闻所未闻的西洋机器。他像一头扎进水里的鱼，没日没夜地泡在车间里。
但很快，他就感到了格格不入。这里的一切，都讲“规矩”。
洋教习和王总办们，手里永远拿着图纸和卡尺。他们嘴里说的是阿庚听不懂的“公差”、“应力”和“屈服强度”。他们要求，每一个零件都必须和图纸上标注的尺寸分毫不差。差一分，是次品；差一厘，也是次品。
这让阿庚无法理解。在他看来，每一炉钢水，每一根炮管，都是有自己脾气的。图纸是死的，可铁是活的。有时候，根据当天炉火的火候和天气，尺寸稍微变动一下，反而能让零件之间的咬合更紧密，更耐用。
他试着跟别人解释，但没人听得懂。工匠们觉得他是在炫耀，管事们觉得他是在挑战规矩。他因为“不按图纸施工”，没少挨王总办的骂。有好几次，他造出来的零件，明明比别人造的更结实，却因为和图纸有那么一丝丝的出入，被当众砸毁。
阿庚感到一种深深的孤独。这种孤独，比在深山里一个人打铁时，还要强烈一百倍。他无法向别人解释自己的世界，也无法理解，为什么那些画在纸上的“死”规矩，比一门活生生的、会“呼吸”的大炮更重要。
工匠们对他，是种复杂的情绪。他们敬佩他那手神乎其技的活儿，有时候自己解决不了的难题，偷偷拿去请教他，他总能三下五除二就给摆平。他们又嫉妒他，因为一些从德国来的洋教习，私下里对阿庚的技艺赞不绝口，甚至会绕开王总办，偷偷拿些难题来“考”他。
对于沈葆桢那天的巡视，阿庚其实是知道的。但他没有像别人那样诚惶诚恐。在他的世界里，人只分为两种：懂他手艺的，和不懂的。那个大官，如果懂，自然会看到他炮里的心血；如果不懂，他就算跪在地上磕头，也没什么用。
他渴望被认可，但不是因为他遵守了什么规矩，而是因为他用自己的心和手，造出了他认为最好的炮。他以为，那个驻足看了他许久的大官，或许是那个“懂”的人。
03
平静的日子没过多久，军械局就出了一件大事。
一批新从德国花重金采购的克虏伯炮钢运到了。这是当时世界上最顶级的钢材，是铸造新式后膛炮的核心材料。全局上下都把它当宝贝一样供着。可问题，就出在这批宝贝身上。
第一批用这批钢材铸造出来的炮管，在进行强度测试时，频频出现问题。虽然没有直接炸膛，但在高倍显微镜下，总能发现炮管内部存在着极其细微的裂纹。这意味着，这些炮一旦拉上战场，进行高强度连续射击，随时都有可能变成一堆要了自家炮手性命的废铁。
军械局一下子炸了锅。王总办急得嘴上起了好几个燎泡。德国洋教习汉斯先生，一个严谨到有些刻板的德国老头，带着他的团队反复检查了图纸、模型和生产流程，每一个环节都严格遵守了克虏伯工厂的标准，找不出任何问题。
最后，他们只能把问题归咎于这批钢材本身。或许是在漫长的海运过程中受了潮，或许是炼制时就出了什么偏差。汉斯先生给出的结论是：这批钢材的韧性，略低于标准值，无法承受新式火炮发射时的巨大膛压。
结论一出，王总办的脸都绿了。将整批昂贵的炮钢报废，这个责任谁也担不起。这不仅是银子打水漂的问题，更会严重耽误朝廷催促的海军换装计划。到时候总督大人怪罪下来，他这个总办的乌纱帽怕是保不住了。
整个军械局都笼罩在一片愁云惨雾之中，所有人都一筹莫展。
除了阿庚。
他趁着没人注意，偷偷拿了一些被判定为不合格的边角料，在自己的小炉子里反复试验。他不相信这些“神钢”会这么脆弱。他把钢烧到不同的颜色，听它们在冷却时发出的声音，用锤子感受它们在不同温度下的“骨头”是软是硬。
几天下来，他发现，这批钢的“性子”确实有点怪，有点脆。但不是没得救。他想起老家后山有一种黑不溜秋的矿石，村里人打铁时，如果想让打出来的刀更锋利、更不易折断，就会在炼铁时磨一些那种矿石粉末进去。
他凭着记忆，托人从老家捎来了那种矿石。然后，他又开始了新一轮的试验。他发现，只要在冶炼时，加入一小撮这种矿石粉末，并且在最后的淬火环节，不按照德国人规定的温度和时间，而是凭他的感觉，在钢材发出一种特定的“嗡”声时迅速出水，就能奇迹般地大大增强炮钢的韧性。
他拿着自己处理过的一小块钢料，找到了一位和他关系还不错的年轻洋教授，让他帮忙测试。结果让那位洋教习大吃一惊：这块钢料的各项性能指标，竟然全面超越了克虏伯的原厂标准！
阿庚兴奋极了，他觉得自己找到了解决问题的钥匙。他立刻拿着那份测试报告和自己的方法，去找了王总办。
他本以为会得到嘉奖，等来的却是一顿劈头盖脸的痛骂。
王总办的办公室里，他看着那份报告，脸色一阵青一阵白。他猛地一拍桌子，指着阿庚的鼻子骂道：“你好大的胆子！德国人的配方，是你能随随便便改的？你一个大字不识的乡下铁匠，你懂什么叫冶金化学？你懂什么叫金属配比？万一出了事，是你担得起责任，还是我担得起？”
阿庚愣住了，他想解释：“大人，我试过了，真的行……”
“你试过？”王总办冷笑一声，打断了他，“你拿什么试的？你这是胡闹！是拿国之重器当儿戏！万一你那土方子当时管用，过个一年半载就锈了、脆了，到时候在战场上炸了膛，这个罪过谁来背？我告诉你阿庚，从今天起，你给我老老实实待在车间里，不许再碰那批钢材一下！听见没有！”
阿庚的一腔热血，瞬间被这盆冷水浇得透心凉。他感到了前所未有的屈辱和愤怒。他不是为了邀功，不是为了出风头。他只是心疼那些珍贵的炮钢，更担心那些有问题的炮，如果蒙混过关上了战船，会害死多少在前线拼命的兄弟。
他那颗纯粹的、只为造出最好器物的匠人之心，被冰冷的官僚主义和所谓的“规矩”，践踏得粉碎。
他默默地退出了王总办的办公室，紧紧攥着拳头，指甲深深地陷进了肉里。
几天后，用德国人提供的新方案勉强改造的一门试验炮，在靶场再次试射失败。虽然没有炸膛，但炮管出现了永久性的形变，彻底报废。沈葆桢从省城发来的催促文书也送到了王总办的案头，措辞严厉，询问新炮的进展。
王总办急得像热锅上的蚂蚁，整日唉声叹气，却想不出任何办法。
那天深夜，月黑风高。阿庚躺在工匠宿舍的通铺上，翻来覆去，怎么也睡不着。耳边是工友们震天的鼾声，眼前却总是浮现出那些报废的炮管和王总办那张又怕又怒的脸。
他想起了父亲的话：“铁是活的，你对它好，它就听你的话。”
他猛地坐起身，一个极其大胆的念头在他脑中成型。规矩是死的，人是活的。既然他们不信，那我就做出来给他们看！
他悄悄地穿上衣服，像一只狸猫，避开了打更的守卫，潜入了已经寂静无声的铸炮车间。车间里，那门刚刚试射失败、被打上报废标签的炮管，正像一具尸体一样，冰冷地躺在那里。
阿庚的眼中燃起了火焰。他重新点燃了炉火，凭着一己之力，用他自己摸索出的方法，开始对这门已被判了“死刑”的炮管，进行重铸。
那是一个属于他一个人的夜晚。巨大的车间里，只有风箱的呼呼声，铁锤的叮当声，和他自己沉重的呼吸声。他将那黑色的矿石粉末撒入熔化的铁水，像一个古老的巫师在举行神秘的仪式。他全神贯注地倾听着钢材在烈火中的呻吟，在它最完美的那个瞬间，将其拖出，浸入淬火池。
“滋啦——”一声巨响，白色的蒸气冲天而起，弥漫了整个车间。
当第二天清晨的阳光透过高大的窗户照进车间时，工人们发现了那件不可思议的作品。那门重铸的炮管，静静地躺在那里，通体泛着一层深邃而神秘的幽蓝光泽，仿佛不是凡铁，而是来自天外的神物。有胆大的工匠用小锤轻轻一敲，炮管发出的声音清脆悠扬，嗡嗡的回响经久不息，与之前那些残次品沉闷的“噗噗”声，判若云泥。
所有人都被震住了。
王总办闻讯赶来，看到这门炮管时，先是震惊，然后是狂喜，但紧接着，一种巨大的恐惧攫住了他。这无疑是一件天大的功劳，但它同时也是一项足以让他和阿庚一起被杀头的弥天大罪——擅改军械，私铸兵器！
他的脸色瞬间变得惨白。他立刻下令，封锁整个车间，不许任何人走漏消息。然后，他咬着牙，对身边的亲信吼道：“去！把那个无法无天的阿庚，给我抓起来，关进柴房！没有我的命令，不许任何人见他！”
他以为自己处理得天衣无缝，却不知道，就在军械局一个不起眼的角落里，一个负责采买的杂役，正不动声色地将刚刚看到的一切，写成了一张小小的字条，悄悄地递给了一个前来送菜的农夫。
那农夫，是沈葆桢安插在船政局无数眼线中，最不起眼的一个。
04
福州，总督府，书房。
窗外的芭蕉叶被夜雨打得噼啪作响，室内却温暖而安静。一盏西洋的煤油灯，将沈葆桢的身影投在背后的墙壁上，显得高大而孤寂。
他没有批阅堆积如山的紧急军务，桌上摊开的，也不是什么奏折。那是一张巨大的、新绘制的大清海疆图。从鸭绿江口到北部湾，漫长而曲折的海岸线，像一条脆弱的伤疤，蜿蜒在中国东南的版图上。
那张来自马尾的密报，就静静地压在镇纸下。上面用蝇头小楷，详细记录了阿庚如何改良炮钢，如何被王总办痛斥，又如何在一个深夜，私自重铸了那门废炮。
沈葆桢的指尖，在密报上轻轻敲击着，发出沉闷而有节奏的声响。他已经保持这个姿势，枯坐了快一个时辰。
从最初在车间见到阿庚时的那一丝“不安”，到此刻，他心中的念头已经彻底清晰，化作了两个字——“决断”。
他并非不爱惜人才。恰恰相反，他比那个只知道墨守成规、推卸责任的王总办，要清楚一百倍阿庚的价值。那是一种超越了时代，超越了所有规章制度的、近乎于“道”的天赋。这种天赋，可遇而不可求，是一个国家最宝贵的财富。
可也正因为如此，它才最危险。
沈葆桢的目光从密报上移开，重新落回那张海疆图上。他的手指顺着漫长的海岸线缓缓划过，眼中看到的不是壮丽的山河，而是星罗棋布的缺口和若隐若现的危机。日本、英国、法国、德国……那些虎视眈眈的眼神，仿佛穿透了图纸，正死死地盯着这片富饶却虚弱的土地。
他的大脑，如同一台最精密的机器，开始飞速地推演着关于阿庚的种种可能性。
第一，留下阿庚，将他奉为神明，让他总揽军械局的技术大权？
这个念头只是一闪而过，便被他立刻否定。阿庚的技艺，是他说不清、道不明的“天赋”，是“听”出来的。这种东西，无法记录，无法传授，更无法复制。这意味着，军械局的火炮生产，将从一个有章可循的标准化流程，退化成一个依赖于某个人的手工作坊。整个大清的海防命脉，不能，也绝不能系于阿庚一人之身。万一他生病了，老去了，或是被人重金收买，甚至刺杀了呢？整个火炮的生产和维护体系，就会在一夜之间瞬间崩溃。一个现代化的国家国防，最忌讳的，就是建立在“天才”这种最不稳定、最不可控的因素之上。
第二，阿庚的不可控性本身，就是巨大的隐患。
他今天能为了造出好炮而“违规”，明天会不会为了追求他心中所谓的“极致”，而造出更偏执、更危险的东西？他的忠诚，不是对朝廷，不是对大清，甚至不是对自己脚下的这片土地。他的忠诚，只忠于他手中的那块铁，和他心中的那份“技艺”。这种人，是一把没有鞘的绝世宝剑，锋利无比，却也最容易在使用不当时，伤到握剑人自己的手。
沈葆桢的思绪，飘得更远。他想到了一个最可怕，也最有可能发生的结局。这，才是他认为阿庚“终成大患”的核心。
阿庚这样的天才，纸是包不住火的。今天他能让船政局的洋教习震惊，明天他的名声就可能传到上海的租界，后天就可能出现在伦敦、柏林、东京的军方报告里。那些视大清为猎物的列强，一旦得知中国有这样一个不靠图纸就能造出超越他们水平的火炮的“野人”，他们会做什么？他们会不惜一切代价，用尽所有手段——金钱、美女、地位，甚至是绑架——将阿庚弄到手。
以阿庚那种纯粹到近乎天真的性格，他或许不会轻易被金钱打动。但如果有人许诺给他一个更广阔的舞台，一个可以让他不受任何“规矩”束缚，随心所欲施展才华的天地呢？他会动心吗？沈葆桢不敢赌。
他无法想象，当阿庚的才华为日本所用，为英国所用时，那将是怎样一幅灾难性的场景。他一个人，或许就能让敌国的火炮技术，领先大清十年，二十年。他一个人，就足以改变未来一场决定国运的海战的走向。
与其让这份深埋地下的“宝藏”，有朝一日被人挖走，变成刺向自己心脏的最锋利的尖刀，不如现在，就由自己亲手，用一种最稳妥、最不留后患的方式，将其“埋葬”。
这不是嫉贤妒能。这是一种站在国家战略高度上，冷酷到毫无人情味的远见。
窗外的雨渐渐停了。沈葆桢长长地吐出一口气，那口气在微凉的空气中，化作一团白雾。他眼中的挣扎和犹豫，已经尽数褪去，只剩下如铁一般的坚定。
他没有派人去军械局提审阿庚，也没有传召王总办来问话。仿佛马尾发生的一切，他一无所知。
他只是摇了摇桌上的铜铃。片刻后，他的心腹师爷悄无声息地走了进来。
“去查一下，近期可有去德意志的商船？要最稳妥的。”沈葆桢的声音平静得听不出一丝波澜。
师爷躬身道：“回大人，三日后，就有一艘德国亨宝洋行的‘维多利亚号’货轮，从马尾港出发，直航汉堡。”
“很好。”沈葆-桢点了点头，又吩咐道，“你去库房，提出五百两黄金。记住，是黄金，不是银子。”
师爷心中一凛。五百两黄金，那可是一笔巨款。而且特意嘱咐要黄金，而非更常用的银票或白银，显然是为了便于远行携带和在西洋使用。他不敢多问，只是恭敬地应了声“是”，便退了出去。
书房里，又恢复了寂静。沈葆桢重新将目光投向那张海疆图。在他的棋盘上，一场针对“阿庚”这颗棋子的围剿，已经布下了天罗地网。一切都在暗中悄然进行，不动声色，却已注定了那颗棋子的最终命运。
05
在阴暗潮湿的柴房里被关了三天，阿庚以为自己死定了。
他没吃没喝，靠着墙角，浑身冰冷。他想不通事情怎么会变成这样。他只是想造一门好炮，只是想证明自己的方法是对的，怎么就成了阶下囚，成了罪人？绝望像冰冷的海水，一点点将他淹没。
就在他觉得自己快要死在这里的时候，柴房的门“吱呀”一声被打开了。刺眼的阳光射进来，让他不由得眯起了眼睛。两个身材高大的总督府卫兵走了进来，面无表情地对他说：“总督大人要见你，跟我们走。”
阿庚的大脑一片空白，他被架着，踉踉跄跄地走出了柴房。他以为，这是要去刑场前的最后一次审判。
可他被带到的地方，不是公堂，而是沈葆桢那间雅致的书房。
没有想象中的刑具和肃杀，只有淡淡的墨香和茶香。沈葆桢正坐在书案后，手里把玩着一件东西。阿庚定睛一看，那正是他当初为了证明自己，而私下打造的一个炮闩零件。那个零件，因为尺寸与图纸不符，被王总办当成废品扔掉了。
“你来了，坐吧。”沈葆桢的语气，温和得像一位邻家的长辈，指了指对面的椅子。
阿庚惶恐不安地坐下，手脚都不知道该往哪里放。
沈葆桢没有提私铸炮管的事，一个字都没有。他举起手中的那个炮闩零件，对着光亮仔细端详着，脸上露出了由衷的赞叹之色：“鬼斧神工，真是鬼斧神工啊！本官见过西洋人造的最好的炮，他们的手艺，比你这个，怕是也要逊色三分。”
阿庚愣住了，他完全没想到，总督大人会说出这样的话。
沈葆桢放下零件，目光温和地看着阿庚，继续说道：“阿庚，你的才华，本官都看在眼里。像你这样的天才，困在这小小的马尾军械局，跟一群只知道看图纸的庸才混在一起，实在是太委屈你了，太浪费了。”
阿庚的心，开始不受控制地狂跳起来。
“所以，”沈葆桢话锋一转，声音里充满了期许和诱惑，“本官做了一个决定。我要资助你，送你去西洋，去德国，去全世界最好的克虏伯炮厂，亲眼看一看，亲手学一学，他们到底是怎么造炮的。等你学成了本事回来，这船政军械局总办的位置，本官就给你留着！”
说到这里，他拍了拍手。门外，师爷捧着一个沉甸甸的木箱走了进来，放在阿庚面前的桌上。
“这里是五百两黄金，”沈葆桢的语气充满了不容置疑的慷慨，“是本官私人赠予你的盘缠。到了西洋，不要省着，该花的就花，多交朋友，多看，多学。船，本官已经给你安排好了，是德国人的船，三天后就开。你什么都不用担心，只管去学你的本事。”
阿庚的大脑，在这一刻彻底停止了运转。
从阴暗的柴房到总督的书房，从等死的囚犯到被委以重任的天才，从地狱到天堂的巨大转变，让他一瞬间失去了所有思考能力。他看着沈葆桢那张温和得近乎慈祥的脸，听着那句句都敲在他心坎上的许诺，一个去世界顶级工厂学习的梦想，一个从未有过的、光芒万丈的未来，就这样突如其来地，在他面前展开。
他以为自己终于遇到了那个“懂”他的人，遇到了那个愿意为他打破“规矩”的伯乐！
巨大的激动和感恩，化作滚烫的泪水，从他布满灰尘的脸颊上滚落。他“扑通”一声跪倒在地，对着沈葆桢重重地磕了三个响头，声音因为哽咽而断断续续：“大人……大人知遇之恩……阿庚……阿庚粉身碎骨，无以为报！”
这个消息，像一阵风，迅速传遍了整个军械局。
所有人都被震动了。一个不识字的乡下小子，一个不守规矩的“刺头”，竟然得到了总督大人如此的青睐！不仅赦免了他私铸军械的死罪，还要自掏腰包送他去西洋留学！
王总办听闻消息后，在自己的办公室里呆坐了半晌，冷汗湿透了官服。他这才明白，自己和总督大人的格局，差了何止十万八千里。工匠们则是羡慕、嫉妒、议论纷纷。阿庚，在一夜之间，从一个被人排挤的怪人，变成了一个活生生的传奇。
三天后，马尾港码头。
阿庚换上了一身崭新的绸布衣服，虽然有些不习惯，但整个人显得精神焕发。他站在“维多利亚号”高大的船舷边，下面是黑压压的送行人群。王总办带着军械局的一众管事，满脸堆笑地对他拱手作揖。昔日那些排挤他的工匠们，此刻也都用一种敬畏的目光望着他。
他的人生，从未如此风光过。
他抱着那个装有五百两黄金的沉重木箱，心中充满了对未来的无限憧憬。他要在德国学到最好的技术，然后回来，为总督大人，为大清，造出全世界最厉害的大炮！
船，在悠长的汽笛声中，缓缓驶离了港口。
阿庚站在船头，海风吹动着他的衣衫，他望着岸上越来越小的人群，意气风发，挥手告别。他没有看到，在送行人群的身后，总督府的那顶绿呢官轿，自始至终，都静静地停在远处的一个角落里。
轿帘里，沈葆桢透过缝隙，冷漠地注视着那艘船渐渐远去，化作海天之间的一个黑点。
直到那黑点彻底消失，他才放下了轿帘，将外界的一切隔绝。
他端起手边的一杯冷茶，一饮而尽。茶水冰冷，顺着喉咙流下，仿佛也浇熄了他心中最后一丝波澜。
他对轿子外的心腹亲信，用一种不带任何感情的、冰冷的声音，下达了那道早已拟好的密令：
“派人，立刻，密告‘维多利亚号’的德国船主，就说船上那个叫阿庚的中国人，身负重金，是我府上一个携款私逃的要犯。让他务必‘妥善看护’，沿途不得停靠大清任何港口，更不许他与外人接触。只要将他平安送到德国汉堡，我总督府另有重谢。”
顿了顿，他又补充了一句：
“再派我们自己最可靠的人，乘下一班船跟上去。远远地跟着，不用接触，只要亲眼确认，他已经在欧洲的土地上落了脚，并且再无可能回来，便可复命。”
轿外的亲信身体微微一震，低声应道：“遵命。”
沈葆桢靠在轿背上，闭上了眼睛。他的脑海里，最后回想的是自己对师爷说过的那句话。
“此子不除，终成大患。”
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