17亿光年之外，一场堪称宇宙史上最剧烈的爆炸悄然发生，却没有任何望远镜记录到它的闪光。
直到澳大利亚天文学家在扫描广阔星空时，捕捉到一个陌生的射电信号从黑暗中悄然亮起，他们才意识到：那不是新的爆炸，而是一场早已结束的宇宙灾难留下的漫长回响。这项研究已被《天体物理学杂志》接收，其发现被认为是迄今为止人类找到的最具说服力的"孤儿伽马射线暴余辉"。
一次爆炸，两种命运
要理解这一发现的分量，首先要理解伽马射线暴是什么。
简单说，它是宇宙中已知的最猛烈的能量释放事件，由大质量恒星在生命终点坍缩成黑洞时触发。在短短数秒内，一次伽马射线暴释放出的能量，可以与太阳整个生命周期的辐射总量相当，相当于数十亿个太阳同时燃烧。
但问题在于，这些能量并不是向四面八方均匀散射的，而是以极度聚焦的喷流形式向两极高速喷出。天文学家只有恰好站在喷流正对的方向，才能观测到爆炸的第一道光。对于那些喷流偏离地球方向的伽马射线暴，我们完全看不到最初的爆闪，整个爆炸过程就像一枪打空，悄无声息。
这类从未被直接观测到初始爆发的伽马射线暴，被天文学家形象地称为"孤儿余辉"。理论上它们一直被预测存在，却极难被找到，因为搜寻它们就像在没有案发通报的情况下去调查一起犯罪现场。
射电望远镜捕捉到的幽灵信号
转机来自西澳大利亚州的一台名为ASKAP的射电望远镜阵列，它由36个天线组成，拥有覆盖大范围天区的独特扫描能力。
来自悉尼大学的天文学家Ashna Gulati和Tara Murphy领导的研究团队，正在利用ASKAP系统性地搜寻那些在数周乃至数年时间尺度上缓慢变化的射电瞬变源，也就是那些不声不响地出现、逐渐增亮、再慢慢消散的神秘信号。
在一次广域巡天数据中，一个此前从未出现过的射电源引起了他们的注意，这个源被命名为ASKAP J005512-255834。它迅速增亮，在射电波段峰值功率高达10³²瓦，相当于数
左图显示的是位于智利的麦哲伦望远镜拍摄的星系 2dFGRS TGS143Z140 内的射电余辉位置。右图显示的是位于印度的巨型米波射电望远镜探测到的同一射电源。图片来源：Ashna Gulati
十亿个太阳在射电波段辐射功率的总和，随后开始缓慢减弱，整个过程持续超过1000天。
这种行为模式极不寻常。绝大多数已知的射电瞬变源要么演化迅速，要么反复爆发，而ASKAP J005512-255834的表现截然不同，像是一场巨大冲击波在星际介质中持续扩散、碰撞、摩擦所留下的慢动作残响。更值得注意的是，研究团队在可见光和X射线波段均未找到对应的天体，这恰恰与理论预测中孤儿余辉的特征吻合，因为此时喷流已经减速扩散，不再具有向特定方向集中辐射的能力，只有射电波段的信号还在持续泄漏。
这个源位于一个距离地球约17亿光年的不规则星系中，该星系正处于活跃的恒星形成阶段，是极端恒星爆炸事件的天然温床。信号发生位置偏离星系核心，靠近一个致密的恒星形成区，可能是一个核星团，进一步支持了大质量恒星坍缩触发伽马射线暴的推断。
研究团队在确认结论之前，逐一排除了脉冲星、普通超新星以及银河系内各类恒星活动的可能性。最终保留下来的备选解释只有两种：一是从未被直接观测到的伽马射线暴孤儿余辉，二是一颗恒星被中等质量黑洞的引力撕碎所产生的"潮汐瓦解事件"。后者是介于恒星级黑洞和星系中心超大质量黑洞之间的一类神秘天体，长期以来理论上被预测存在，但极难被直接探测，如果最终证实，将是该类事件在射电波段的首次记录。
无论哪种解释成立，研究团队正在目睹的都是宇宙中最极端事件之一的慢镜头后续。这项发现的真正意义，或许超越了这个单一天体本身。天文学家此前对宇宙中伽马射线暴发生频率的估算，主要依赖那些喷流恰好对准我们的事件，而绝大多数向其他方向喷发的伽马射线暴一直被统计遗漏。ASKAP J005512-255834的发现，打开了通过射电余辉系统性搜寻这些"隐形爆炸"的窗口，未来或将彻底改写我们对宇宙中这类极端事件总量的认知。
宇宙最猛烈的爆炸，未必会在爆炸瞬间被我们看见。有时候，只有等它的回声穿越17亿光年的虚空，悄悄点亮一片射电天空，我们才终于知道，那里曾经发生过什么。
信息来源：https://phys.org/news/2026-02-cosmic-explosion-billion-suns-unseen.html
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