为对伊朗施压,特朗普日前将原本部署在委内瑞拉周边的福特号航母调往波斯湾,组成双航母战斗群以示威慑,双方的冲突有一触即发之势。然而在这个节骨眼上,美方关注的不只是中东局势,还包括中国未来航母发展规划。日前五角大楼出具了一份年度报告,由美国专家斯塔夫罗斯在《国家利益》发布,认为到2035年,中国海军可能拥有多达9艘航空母舰。
考虑到中国目前一共有三艘服役的航空母舰,这意味着美国认为中国能在未来的8年时间里总计服役6艘航母,这个建造速度确实全球独一档。那么问题来了,美方的结论究竟是无端臆测,还是有所依据。就目前情况而言,这个大问题可以细化为两个小问题来剖析。
第一个小问题,中国有没有以这种速度建造航母的能力。从中国前三艘航母下水的地点来看,中国至少有两个可以建造航母并且建造过航母的造船厂,完全可以同时开工。考虑到福建舰从正式开工建造再到下水花了大约三年半的时间,而它是中国第一艘电磁弹射型航母,之前没有相关建造经验,期间还经历了“黑天鹅”事件,而造船厂在吃透相关经验后可以进一步加快建造速度。
所以可以认为,如果美方指的是福建舰这种级别的航母,8年6艘的目标中国并不难达成,甚至可以说有点保守。
第二个小问题也是最重要的问题,中国有没有必要将航母数量短时间内提高到9艘。二战之后装备这么多航母的国家也就只有美国,而美国有依靠航母巩固全球霸权的需求,所以他们才将航母数量维持在两位数。而就当前局势来看,中国同样也有维护自己海外利益的需求,但这种需求是否要靠航母来保障、要不要采取美国这种模式,目前仍然有待商榷。毕竟我国依旧奉行防御型国防战略,不会寻求海上霸权,为了确保自身战略安全和切身利益,确实需要增加航母数量,但是否需要接近美方列装水平,外界看法不一。
而除了需求之外,航母的服役周期也值得关注。航母的服役寿命在50年左右,且耗资巨大,一旦中国在8年时间内造了6艘航母,数量的确是上来了,但这也势必限制了航母的技术水平,影响后续升级,这一得一失如何取舍也是一个不容忽视的战略问题。事实上,中国在已服役的三艘航母上采取了“小步快跑”的战略,取得了长足的技术进步,每艘都有一定突破,这样做的优势是显而易见的,那就是可以最大限度地降低航母这一复杂系统的不确定性。
作为对比,福特级航母因在一艘舰上塞了太多的新技术,致使福特级航母的前两艘舰问题不断。抛开2015年开工、2026年才展开第一次海试的肯尼迪号航母不谈,现在已经被特朗普派往中东的“福特号”航母出现了一个令人诧异的问题,650 个厕所超90%无法使用,舰上水兵不得不排队40分钟上厕所。这种情况就和“福特号”航母仓促使用新的技术有关。
所以可以认为,中国的确有在2035年前将航母数量提高到9艘的制造业基础,但目前是否要这样做存在很多讨论。如果判定2035年前后国际局势并未发展到极其紧张的程度,那么用落后技术建造6艘航母的意义就不是很大,会拖慢中国航母的研发速度。但如果研判2035年这个时间节点局势会较为紧张,那么加紧建造航母就是有必要的,这可以极大削弱对手挑起冲突的野心。
从美方的推断来看,五角大楼可能更采信“2035年将有大事发生”这一判断,认为解放军会为这个时间节点努力。他们如何做出这一判断外界尚不知情,但可以肯定的是,美方在做这一判断时或多或少带有推己及人的色彩,中方未必会沿着美国发展航母的路线走下去。
总的来说,中国能在航母建造领域“小步快跑”反而是一种奢侈,这表明中国的造船业以及其他配套技术足以支撑起快速的迭代。而大洋彼岸的美国很大程度上丧失了这种能力,否则福特级的前两艘舰不会如此磕磕绊绊。接下来一段时间,中美海军实力将呈现此消彼长的态势,整个西太乃至全球军事格局,将被彻底改写。
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