下篇
11
心跳如擂鼓，在寂静的船舱里格外清晰。叶怀薇攥紧了冰冷的指尖，强迫自己镇定。小满吓得脸色惨白，紧紧挨着她，大气不敢出。
云澈脸色沉静，迅速扫视了一眼船舱。这是一条普通的货客船，船舱狭窄简陋，除了他们主仆和云澈，只有船家夫妇，并无其他乘客，货物也只有几筐常见的蔬菜瓜果，堆在角落。看起来并无任何可疑之处。
“待在里面，别出声。”云澈低声嘱咐一句，转身拉开舱门，走了出去，顺手将门虚掩。
叶怀薇透过门缝，看到云澈走到了船头。他微微佝偻着背，脸上不知何时沾了些污渍，神情畏缩，俨然一个胆小怕事的寻常商贩。连周身那股清华之气都收敛得干干净净。
火光逼近，几条小船靠了过来，十余名持刀佩剑、作官兵打扮的汉子跳上船板，动作粗鲁。为首的是个疤脸汉子，眼神凶悍，扫视着船只。
“官爷，官爷，小的是正经跑船的，从北边贩点菜蔬到南边卖，都是老实本分人啊！”船家哆嗦着上前，点头哈腰。
疤脸汉子一把推开他，目光落在云澈身上：“你是什么人？船上还有谁？”
“回官爷，小的……小的是这船家的远房侄子，跟着跑船混口饭吃。”云澈的声音也变了，带着浓重的地方口音，结结巴巴，“船上……船上就小的和叔婶，还有……还有两个帮忙干杂活的远亲丫头，乡下人，不懂事，怕冲撞了官爷，躲在舱里呢。”
“丫头？”疤脸汉子眼神一厉，“叫出来！”
云澈连忙冲着船舱喊道：“大丫，二丫！快出来给官爷瞧瞧！别怕！”
叶怀薇深吸一口气，拉着小满，低着头，瑟缩着从船舱里挪了出来。两人都穿着宽大不合身的粗布衣裤，头发蓬乱，脸上脏兮兮的，缩着肩膀，一副从未见过世面、吓破了胆的村姑模样。
疤脸汉子锐利的目光在她们脸上身上扫过。叶怀薇能感觉到那目光的审视，背脊绷得笔直，手心全是冷汗。
“抬头！”疤脸汉子命令。
叶怀薇僵硬地、极慢地抬起头，眼神躲闪，不敢与他对视。
火光下，她的脸脏污不堪，嘴唇干裂，只有一双眼睛，在刻意伪装的惊惧下，竭力维持着一片死水般的沉寂。
疤脸汉子盯着她看了几秒，又看向旁边抖得更厉害的小满，眉头皱起。画像上的女子，虽然病弱，但毕竟是将军府养着的，据说容颜不俗，气质也该与寻常女子不同。眼前这两个，怎么看都是再普通不过的粗使丫头，胆子比兔子还小。
“进去搜！”疤脸汉子一挥手。
几名官兵冲进狭窄的船舱，翻箱倒柜，连那几筐蔬菜都扒开来检查。船家夫妇在一旁连声哀告。
叶怀薇的心提到了嗓子眼。她们的小包袱藏在船舱一块松动的地板下，不知会不会被发现。
幸好，官兵们粗暴地搜查了一遍，并未发现那个隐蔽的暗格。
“头儿，没什么发现。”一个官兵出来禀报。
疤脸汉子又狐疑地看了看叶怀薇和小满，似乎还想盘问。云澈适时地凑上前，从怀里摸出一个小钱袋，偷偷塞进疤脸汉子手里，陪着笑脸：“官爷辛苦，一点茶钱，不成敬意……您看，这大半夜的，丫头们胆小，能不能……”
疤脸汉子掂了掂钱袋，分量不轻，脸色稍霁。他挥挥手：“行了！继续南下，仔细着点！若是发现可疑人物，立刻报官！”
“是是是！多谢官爷！官爷慢走！”云澈和船家连忙躬身。
官兵们呼啦啦下了船，跳上自家的小艇，举着火把，往下一艘船去了。
直到那些火光和声音彻底远去，消失在河道拐弯处，船上几人才齐齐松了口气。船家夫妇瘫坐在甲板上，兀自后怕。
云澈挺直了腰背，脸上畏缩的神色瞬间褪去，恢复了平日的温润从容，只是眼神依旧锐利。他看向叶怀薇，见她虽然脸色苍白，但眼神还算镇定，心中暗赞。
“没事了。”他温声道，“他们只是例行盘查，并未确定我们的行踪。看来谢沉舟虽然下令严查，但毕竟不敢大张旗鼓，画像也未必精准。”
叶怀薇缓缓吐出一口浊气，才发现自己后背的衣衫都被冷汗浸湿了。“多亏公子机警。”
方才那一刻，她真切地感受到了生死一线的危机。若是被认出来，被抓回去……她不敢想象谢沉舟会如何震怒，而她，恐怕再也无法逃离那座囚笼。
“此地不宜久留。”云澈当机立断，“船家，立刻起锚，我们连夜赶路，离开这段水域。”
船家哪敢不应，连忙和妻子去解缆绳，撑篙开船。
船只再次驶入漆黑的江心，顺流而下，速度比之前更快。
经过这番惊吓，叶怀薇再无睡意。她坐在船舱里，听着哗哗的水声，心潮起伏。
谢沉舟……果然不肯罢休。他到底是不甘心，还是真的有那么一点……在意？
随即，她自嘲地笑了笑。在意又如何？他的在意，是建立在她的痛苦和牺牲之上的，是带着施舍和弥补性质的。她要的，从来不是这些。
她要自由，要新生，要一个不再有他阴影的人生。
“姑娘，喝点热水吧。”小满递过来一个粗瓷碗，里面是刚烧开的热水，“您的手好凉。”
叶怀薇接过，温热从掌心蔓延开，稍稍驱散了体内的寒意。“小满，怕吗？”她问。
小满用力摇头：“跟着姑娘，奴婢不怕！再难，也比在将军府提心吊胆强！”小丫头眼中闪着光，“姑娘，咱们一定能到临川，一定能过上好日子的！”
叶怀薇看着小满稚嫩却坚定的脸庞，心中涌起一股暖流。是啊，她不是一个人。有小满，有云澈相助，有沈伯父在远方等待。前路虽难，但总有希望。
她望向舱外。东方天际，已隐隐透出曙光。黑暗终将过去。
接下来的路程，云澈更加谨慎。他改变了原定计划，不再完全依赖水路，而是水陆交替，专挑人迹罕至的小道，行踪越发飘忽。接应的人手也换了好几拨，身份文书也随之变换。
有两次，他们差点与疑似追兵的人马擦肩而过，都靠着云澈提前得到消息和机警的应变，险险避过。
叶怀薇的身体在颠沛流离和心惊胆战中，时好时坏。云澈的医术再高明，也架不住这样的耗损。但她从不叫苦，咬牙硬撑。只有在夜间咳嗽得撕心裂肺时，才会泄露出一丝难以忍受的痛苦。
云澈看在眼里，除了更精心地调配药物，别无他法。他能做的，就是尽快将她安全送到目的地。
半月后，他们终于进入了江南地界。
气候变得湿润温暖，景色也越发秀美。小桥流水，粉墙黛瓦，吴侬软语，与北方的粗犷截然不同。
叶怀薇的精神为之一振。这里，就是父亲口中那个“温柔富贵乡”，也是她未来生活的地方。
距离临川府，还有几日的路程。云澈并未松懈，反而更加警惕。越是接近终点，越容易出纰漏。
这一日，他们投宿在一座小镇的客栈里。客栈不大，但还算干净。云澈要了两间相邻的上房。
连日赶路，人困马乏。简单用过晚饭，云澈照例检查了周围环境，叮嘱叶怀薇锁好房门，便回自己房间休息了。
叶怀薇洗漱后，躺在柔软干净的床铺上，却有些失眠。距离临川越近，她心中越是忐忑。沈伯父真的会收留她吗？时隔多年，仅凭父亲一面之词和一块玉佩，这份故人之情还剩多少？她一个病弱孤女，又能做什么？
各种思绪纷至沓来。她起身，从贴身的包袱里取出那块羊脂白玉佩，握在掌心。玉佩温润，仿佛带着父亲的余温。
“父亲，女儿就要到了。请您保佑，一切顺利。”她在心中默默祈祷。
忽然，她敏锐地听到楼下大堂传来一阵喧哗，似乎有不少人涌了进来，脚步声杂乱，伴随着粗声大气的呼喝。
“掌柜的！把所有客房都打开！官府查案！”
叶怀薇心中猛地一跳！又是追兵？他们怎么找到这里的？
她立刻起身，迅速穿好外衣，将包袱系在身上。小满也惊醒了，慌张地看着她。
“嘘——”叶怀薇示意她别出声，轻手轻脚走到门边，贴着门板倾听。
楼下吵嚷声更大，似乎有官兵在逐层搜查，房门被粗暴踢开的声音，客人的惊呼和辩解声，乱成一片。
脚步声朝着楼上来了！
叶怀薇心脏狂跳，环顾房间，寻找躲藏之处。可这房间陈设简单，除了床底和衣柜，无处可藏。床底太低，塞不进人。衣柜……
她刚拉开衣柜门，就听到隔壁云澈的房门似乎响了一下。
紧接着，她们的房门被“砰砰”敲响，力道之大，震得门框都在晃动。
“开门！官府查缉逃犯！”
12
门板被拍得山响，夹杂着不耐烦的呼喝。小满吓得紧紧抓住叶怀薇的衣袖，浑身发抖。
叶怀薇强迫自己冷静。躲是躲不掉了。她深吸一口气，迅速将玉佩塞回怀里，理了理头发和衣襟，示意小满站到自己身后，然后，伸手拉开了门栓。
房门被猛地推开，两个差役模样的汉子闯了进来，手里拿着画像，目光如电，在叶怀薇和小满脸上身上扫视。后面还跟着客栈掌柜，苦着脸，连连作揖。
叶怀薇垂着眼，做出受惊的样子，微微福身：“差爷……”
“抬起头来！”一个差役喝道，对比着手里的画像。
叶怀薇缓缓抬头，脸上带着恰到好处的惶恐和茫然。她此刻穿着普通的棉布衣裙，未施粉黛，因为连日奔波和病痛，脸色依旧苍白，但眼神平静，并无画像上可能描绘的那种惊惶或幽怨。
差役看看画像，又看看她，眉头紧锁。画像上的女子，据说是京城某位贵人府里私逃的妾室，容颜姣好，气质柔弱。眼前这个，虽然长得不错，但面色太差，衣着太朴素，神情也太镇定，不太像。
“叫什么名字？从哪里来？到哪里去？”另一个差役盘问。
“民女叶薇，与妹妹从北边投亲而来，要去临川府。”叶怀薇低声回答，声音带着一丝沙哑和疲惫，“路遇水匪，丢了盘缠和路引，正在想办法……”
这是云澈早就准备好的说辞，路引也是假的，但足以应付一般盘查。
差役将信将疑，又看向小满。小满低着头，缩在叶怀薇身后，只露出半个侧脸，看起来就是个胆小的乡下丫头。
“官爷，官爷，这两位客官是傍晚才入住的，看着就是本分人……”掌柜的连忙帮腔。
差役没理他，目光在房间里梭巡，又走到衣柜前，猛地拉开柜门。里面只有几件换洗衣物，别无他物。床底也弯腰看了，空无一物。
“隔壁住的什么人？”差役问掌柜。
“是……是这两位姑娘的兄长，一起的。”掌柜答道。
话音刚落，云澈的声音从门外传来，带着焦急和几分怒气：“差爷！这是做什么？我妹妹身子不好，经不得吓！”
云澈快步走了进来，挡在叶怀薇身前。他也换了身朴素的灰布长衫，脸上带着长途跋涉的风尘之色，眉头紧皱，对着差役拱手：“差爷，我们兄妹三人确实是去临川投亲，路上遭了难，妹妹还病了。若有什么得罪之处，还望海涵。”
他的态度不卑不亢，隐隐带着读书人的气度，但又透着市井小民的精明和防备。
差役打量着他：“路引呢？”
云澈从怀里掏出几张纸递过去。差役仔细看了看，又对照着画像，似乎找不出破绽。
画像毕竟是画像，与真人总有差距。且谢沉舟即便再恼怒，也不可能将叶怀薇的画像广布天下，只能通过心腹之人，拿着较为精细的画像在关键路段暗中查访。这些地方上的普通差役，手里的画像恐怕粗糙模糊，且并不清楚具体内情，只是奉命协查“可疑北地女子”罢了。
“行了，没事了。”差役将路引丢回给云澈，挥挥手，“近期不太平，晚上锁好门，少出门。”说罢，带着人转身去了其他房间继续搜查。
直到脚步声远去，楼下重新恢复安静，叶怀薇才觉得腿有些发软，扶住了桌子。小满更是直接瘫坐在地上，大口喘气。
云澈关好房门，脸色凝重：“此地不能久留。这些差役虽然没认出来，但难保没有更精明的人。我们必须立刻离开。”
“现在？”叶怀薇看了看窗外浓重的夜色。
“对，现在。”云澈果断道，“从后门走。马车我已经让伙计备好了。”
三人迅速收拾了本就简单的行李。云澈多付了掌柜一些银钱，堵了他的嘴，然后带着叶怀薇和小满，从客栈后门悄无声息地溜了出去。
后巷里果然停着一辆马车，还是那个沉默寡言的车夫。三人上车，马车立刻驶动，碾过青石板路，朝着镇外疾驰。
夜色深沉，小镇已然沉睡。马车很快驶离镇子，重新没入郊野的黑暗之中。
这一次，他们不敢再走大路，而是沿着田间小路，朝着临川方向继续赶路。云澈判断，经过方才客栈那一出，追兵的注意力很可能被吸引到那座小镇，他们反而有机会拉开距离。
果然，接下来两日，风平浪静，再未遇到盘查。似乎他们已经成功甩掉了追兵。
叶怀薇的身体却有些撑不住了。连番的惊吓和颠簸，加上风寒未愈，她开始发起高烧，咳嗽加剧，有时咳得撕心裂肺，痰中甚至带了血丝。
云澈心急如焚，药箱里的药材已然不多，且这荒郊野岭，无处补充。他只能尽量用针灸为她缓解，但收效甚微。
“云公子……我没事……还能撑……”叶怀薇烧得迷迷糊糊，仍强打着精神。
“别说话，节省体力。”云澈用湿布巾敷在她额头上，眼中满是忧色，“我们必须尽快赶到临川。沈校尉那里，或许有更好的大夫和药材。”
他催促车夫加快速度，同时又要注意避开可能有的眼线，行程安排得更加紧凑，休息时间一再压缩。
叶怀薇大部分时间都昏睡着，偶尔清醒，也是看着车窗外飞速倒退的景色，眼神涣散。小满日夜不离地守着她，喂水喂药，偷偷抹泪。
云澈也几乎不眠不休，除了赶路、警戒，就是照顾叶怀薇。他清俊的脸上布满疲惫，眼底青黑，但眼神始终坚定。
第三日傍晚，马车终于驶入了临川府地界。天色渐暗，远处城池的轮廓在暮霭中若隐若现。
“姑娘，快到临川了！”小满兴奋地摇醒昏睡的叶怀薇。
叶怀薇费力地睁开眼，看向窗外。熟悉的江南景致，小桥，流水，稻田，远处炊烟袅袅。一种近乡情怯般的情绪涌上心头，让她精神为之一振。
按照云澈得到的地址，沈校尉——如今该叫沈馆主了——的“振威武馆”，位于临川城西的柳条巷。
马车在城门关闭前最后一刻进了城。临川府比沿途经过的城镇都要繁华热闹，虽是傍晚，街上行人依旧不少，店铺灯笼次第亮起，食肆酒馆飘出诱人的香气。
但三人都无心观赏。马车穿街过巷，终于在天色完全黑透时，停在了一条相对僻静的巷子口。巷子不宽，青石板路，两侧是普通的民居院落。其中一家的门楣上，挂着一块略显陈旧的匾额，上书“振威武馆”四个大字，笔力遒劲。
就是这里了。
云澈率先下车，上前叩门。
“谁呀？”里面传来一个浑厚的男声。
“请问，沈烈沈馆主可在？故人之女，特来拜会。”云澈朗声道。
门内静默了一瞬，随即，门被猛地拉开。一个身材高大、穿着短打、年约五旬、面容刚毅、左颊有一道浅疤的男子出现在门口，目光如电，先扫过云澈，随即落在被小满搀扶下车的叶怀薇身上。
他的目光在叶怀薇苍白的脸上停留片刻，又看到她腰间若隐若现的玉佩，虎躯猛地一震，眼中爆发出难以置信的激动光芒。
“你……你是……怀薇侄女？！”沈烈的声音竟有些颤抖。
叶怀薇强撑着站稳，从怀中取出那块羊脂白玉佩，双手奉上，声音虚弱却清晰：“沈伯父……家父叶钊……临终前，让我……来找您……”
沈烈一把接过玉佩，仔细看了看，又抬头看向叶怀薇，眼眶瞬间红了：“像……真像你娘……孩子，你受苦了！”他上前一步，想扶住叶怀薇，又怕唐突，手悬在半空。
“快！快进来！”他连忙侧身让开，又朝院子里吼了一嗓子，“阿秀！快出来！贵客到了！”
一个四十多岁、面容温婉的妇人闻声快步出来，看到叶怀薇的模样，也是一惊：“这是……”
“是叶兄弟的女儿！怀薇！”沈烈激动道，“快，收拾间干净的屋子，烧热水，准备吃的！再去请王大夫来！”
沈夫人连忙应了，上前和小满一起，小心翼翼地将几乎站立不稳的叶怀薇搀扶了进去。
云澈跟在后面，看着叶怀薇被妥善安置，一直紧绷的心弦，终于缓缓松了下来。
总算……安全抵达了。
叶怀薇被安置在一间干净整洁的厢房里。沈夫人亲自带人铺床烧水，又熬了清淡的米粥。
王大夫很快请来了，是个胡子花白的老者，诊脉后连连摇头：“这位姑娘元气大损，心脉有旧伤未愈，又兼外感风寒，劳累过度，已是油尽灯枯之象……需得缓缓调养，万不可再劳神费力，否则……恐有性命之忧。”
沈烈和沈夫人听了，又是心疼又是后怕。
云澈将大致情况告知了沈烈，隐去了谢沉舟的身份，只说是京城权贵逼迫。沈烈听得怒发冲冠，一拳砸在桌子上：“岂有此理！叶兄弟何等英雄，他的女儿竟被如此欺凌！侄女放心，到了伯父这里，就安心住下！天塌下来，有伯父给你顶着！”
叶怀薇喝了药，吃了点粥，精神稍微好了些。躺在柔软干净的床铺上，看着沈伯父和伯母关切的脸，还有忙前忙后的小满，以及静静立在一旁、面带倦色却目光温和的云澈，她心中涌起久违的暖意和安定。
这里，就是她的新家了。
“多谢伯父，伯母。”她声音哽咽，“多谢……云公子。”
沈夫人握住她的手，眼圈也红了：“好孩子，别说话，好好休息。以后这里就是你的家。”
沈烈也重重拍了拍云澈的肩膀：“云公子，大恩不言谢！你救了怀薇，就是我沈烈的大恩人！以后但有差遣，沈某万死不辞！”
云澈微笑还礼：“沈馆主言重了。怀薇姑娘吉人天相，在下不过是顺水推舟。”
当夜，叶怀薇终于睡了一个安稳踏实的觉。没有追兵，没有噩梦，只有窗外隐隐传来的、武馆弟子晨练的呼喝声，充满了生活的气息。
她知道，她的新生，真的开始了。
而千里之外的京城，将军府的书房里，谢沉舟面对着空空如也的幽兰苑和严青带回的“踪迹全无”的消息，一拳砸碎了坚硬的红木桌案。
眼底，是一片骇人的猩红与疯狂。
13
临川的夏日，湿润而明媚。阳光透过雕花窗棂，洒在厢房干净的地面上，落下斑驳的光影。
叶怀薇在沈家已经住了大半个月。在沈夫人无微不至的照料和王大夫的精心调治下，她的病情终于稳定下来，高烧退了，咳嗽也减轻许多，虽然依旧虚弱，脸色却不再那么苍白透明，添了一丝极淡的血色。
每日，她大部分时间仍需要卧床静养。沈夫人会陪她说说话，讲讲临川的风土人情，或者拿出一些简单的绣活，教她打发时间。沈烈得了空，也会来看她，说些她父亲当年的旧事，豪爽的笑声常常充满整个房间。
小满很快适应了新环境，手脚勤快，帮着沈夫人料理家务，与武馆里几个年纪相仿的丫鬟也熟络起来，脸上重新有了笑容。
云澈在叶怀薇病情稳定后，便提出告辞。他并未说明去向，只道尚有要事在身，不便久留。沈烈再三挽留，见他去意已决，便设宴为他饯行，又备了厚礼，云澈只收了少许药材，其余一概推辞。
临行前，他来向叶怀薇告别。
“云公子大恩，怀薇无以为报。”叶怀薇靠在床头，真诚地说道，“此番一别，不知何时再见。公子日后若途经临川，务必再来做客。”
云澈看着她比初见时多了几分生气的脸庞，温润一笑：“姑娘保重身体，便是最好的回报。在下相信，姑娘定能在此处，重获新生。”他顿了顿，从袖中取出一个青瓷小瓶，“这里面是固本培元的药丸，姑娘按方服用，于身体有益。若有急事，可去城东‘济世堂’找李掌柜，报我的名字即可。”
叶怀薇接过药瓶，心中感激更甚：“公子恩情，怀薇铭记。”
“不必挂怀。”云澈拱手，“山高水长，后会有期。”
送走云澈，叶怀薇心中虽有离愁，但更多是对未来的期许。她知道，自己真正的新生活，从现在才正式开始。
她开始尝试下床走动，最初只是在房间里慢慢踱步，后来能在小满的搀扶下，走到院子里，坐在海棠树下晒太阳，看武馆的弟子们练武。
沈家的振威武馆规模不大，弟子约莫二三十人，多是附近街坊的子弟或慕名而来的少年。沈烈教授的是正宗的北派拳法，刚猛有力，要求严格。院子里常常响起呼喝声和拳脚破空声，充满阳刚之气。
叶怀薇起初只是远远看着，后来看得久了，竟也看出些门道。父亲曾是武将，她幼时也见过军中操练，虽然不曾习武，但耳濡目染，对拳脚功夫并非一窍不通。
这一日，沈烈在指点一个少年扎马步，那少年下盘不稳，摇摇晃晃。沈烈眉头紧皱，沉声纠正。
叶怀薇坐在树下，看着那少年别扭的姿势，忍不住轻声对小满道：“他腰腹未收紧，气浮于上，故而难稳。”
声音虽轻，却恰好被不远处的沈烈听到。他转过头，有些诧异地看向叶怀薇：“侄女也懂这个？”
叶怀薇微微赧然：“伯父见笑，怀薇只是幼时见父亲麾下兵士操练，听他们议论过几句，胡乱说的。”
沈烈眼中却露出兴趣：“说来听听，你父亲是怎么说的？”
叶怀薇想了想，回忆道：“父亲曾说，练武如筑屋，下盘为根基，腰腹为梁柱。根基不稳，梁柱不固，则屋倾厦颓。扎马步时，需意守丹田，气沉涌泉，腰如磨盘，稳而能转。”
沈烈听得眼睛一亮，抚掌赞道：“说得好！叶兄弟这话，深得拳法精要！想不到侄女一介女流，竟有如此见识！”他看向那少年，“听见没？意守丹田，气沉涌泉！腰腹给我收紧！”
少年苦着脸，努力调整姿势。
沈烈又看向叶怀薇，眼神温和了许多：“侄女若是感兴趣，以后身子好些了，伯父也可以教你几招防身的功夫。咱们叶家将门之后，总不能手无缚鸡之力。”
叶怀薇心中微动。习武强身，或许……真是条路子。她这破败的身子，若只靠汤药将养，不知何时才能恢复元气。若能活动筋骨，或许有益。
“多谢伯父，怀薇愿意学。”她轻声道。
沈烈哈哈大笑：“好！这才像叶钊的女儿！等你再好些，伯父就教你！”
从那天起，叶怀薇除了按时服药休养，也开始有意识地观察弟子们练武，默默记下一些基本的动作和发力要领。沈烈得了空，也会给她讲些拳理，让她先从最基础的呼吸吐纳和舒展筋络开始。
日子平静而充实地流淌。叶怀薇的身体，在这种规律且充满希望的生活中，缓慢而坚定地恢复着。胸口的旧伤不再时时作痛，咳嗽也渐渐止息，脸上终于有了健康的红晕。虽然依旧清瘦，但不再是那种风吹就倒的脆弱，眉眼间也多了几分沉静的光彩。
她开始跟着沈夫人学习打理家务，管理武馆的一些简单账目。沈夫人发现她心思细腻，算账清晰，便放心地将一部分事务交给她。叶怀薇做得井井有条，让沈夫人省心不少。
偶尔，她也会换上简便的衣裙，在清晨或傍晚，跟着沈烈学上几招。她力气小，学不了刚猛的拳法，沈烈便教她一些灵巧的擒拿和闪避技巧，以及如何利用巧劲。
叶怀薇学得很认真。每一次挥拳，每一次腾挪，都让她感受到久违的力量感和掌控感。仿佛随着肢体的舒展，那些积压在心底的郁气、恐惧和无力感，也被一点点驱散。
小满也央着武馆里一位师姐，学了几招简单的拳脚，主仆二人有时还会对练一番，院子里常常响起她们轻快的笑声。
沈烈和沈夫人看在眼里，喜在心里。这个侄女，终于从那段可怕的过往中，慢慢走了出来，像一株经历过严冬的兰草，在春风中悄然焕发生机。
这一日，叶怀薇正在房中核对这个月的米粮采买账目，小满忽然从外面跑进来，脸上带着兴奋的红晕：“姑娘！姑娘！外面来了一队好气派的车马，说是从京城来的，要找馆主！”
京城？叶怀薇心中一凛，手中毛笔一顿，一滴墨汁落在了账本上。
难道是……谢沉舟找来了？
她的脸色瞬间白了几分，指尖微微发凉。
“可知道是什么人？”她强自镇定地问。
“不知道，看着不像官差，倒像是哪家的管家或者管事，带了不少礼物呢。”小满道，“馆主正在前厅接待。”
叶怀薇沉吟片刻，放下账本：“走，去看看。”她不能躲着。若真是谢沉舟的人，躲也无用。若不是，也好安心。
她带着小满，悄悄走到前厅的侧门边，透过珠帘缝隙，朝里面望去。
厅中，沈烈端坐主位，面色沉肃。客座上，坐着一个约莫四十多岁、穿着体面绸衫、留着短须的中年男子，身后站着几个捧着礼盒的随从。那男子面生，并非将军府的人，至少叶怀薇从未见过。
只听那男子拱手道：“沈馆主，鄙人姓周，乃京城苏丞相府上的管事。奉我家丞相之命，特来拜会馆主。”
苏丞相府？叶怀薇心中疑惑更甚。苏落雪的父亲？他派人来找沈伯父做什么？
沈烈也是浓眉一挑：“苏丞相？沈某一介草莽，与丞相大人素无往来，不知周管事远道而来，有何贵干？”
周管事笑容可掬：“沈馆主过谦了。谁不知沈馆主曾是北境军中有名的猛将，一身好武艺，为人更是仗义豪爽。丞相大人听闻馆主在临川开设武馆，教化乡里，十分钦佩。此次冒昧前来，一是代丞相大人表达敬重之意，奉上薄礼。”他示意随从将礼盒呈上，都是些绫罗绸缎、文房四宝和包装精美的药材。
沈烈扫了一眼，并未接过，只道：“丞相大人美意，沈某心领。只是无功不受禄，如此厚礼，沈某愧不敢当。周管事还是直接说明来意吧。”
周管事见沈烈态度不冷不热，也不尴尬，继续笑道：“沈馆主快人快语。那鄙人就直说了。丞相大人膝下唯有落雪小姐一女，自幼体弱。前些年幸得良医救治，如今身体已是大好。只是小姐性情柔善，不喜京城喧闹，丞相大人爱女心切，有意在江南寻一处清净雅致之地，为小姐修建别院，闲暇时来小住，颐养身心。”
他顿了顿，观察着沈烈的神色：“听闻临川人杰地灵，景致秀美，而沈馆主所在的柳条巷一带，更是闹中取静，风水极佳。丞相大人看中了巷子东头那块空地，想买下来，为小姐修建别院。只是那块地，似乎与贵武馆的产业相邻，有些边界不甚明晰。故而，特派鄙人前来，与沈馆主商议，能否行个方便？价格方面，绝对让馆主满意。”
原来是为了买地建别院？叶怀薇心中稍定，但随即又生疑虑。苏丞相权势滔天，想在江南给女儿建个别院，何处不可？为何偏偏看中了临川，还看中了与沈家武馆相邻的地块？是巧合，还是……另有目的？
沈烈听完，沉默了片刻，缓缓道：“周管事，那块地，确实是沈某祖产，与武馆院落相连。边界虽有些旧契模糊，但世代相传，从未有过争议。沈某在此开馆授徒，图的是个清净，邻里和睦。丞相大人若要买地建别院，临川好地方多的是，何必非要选在这市井巷弄之中？恐怕……与落雪小姐的身份，不太相称吧？”
周管事笑容不变：“馆主有所不知，落雪小姐不喜奢华，偏爱市井烟火中的一份恬淡。丞相大人也是依着小姐的性子。至于地价，馆主尽管开口。另外，丞相大人也说了，若馆主愿意，他可在京城为馆主谋一份更好的前程，或在军中安排个闲职，总比在这小地方开武馆要强得多。”
这话，就带着明显的利诱和一丝不易察觉的压迫了。
沈烈脸色沉了下来：“周管事，沈某是个粗人，不懂什么前程闲职。这武馆是祖业，也是沈某安身立命之所。地，是祖产，不卖。丞相大人的好意，沈某心领了。请回吧。”
他态度坚决，毫不客气地下了逐客令。
周管事脸上的笑容终于挂不住了，眼中闪过一丝阴鸷：“沈馆主，何必如此固执？丞相大人也是一片好意。这临川城，说大不大，说小不小，馆主总要为武馆和弟子们的将来考虑考虑。”
“你这是在威胁我？”沈烈霍然起身，虎目圆睁，一股久经沙场的悍然气势陡然迸发，“沈某当年在战场上，刀山火海都没皱过眉头，还怕几句空口白话？回去告诉苏丞相，地，我不卖！有什么手段，尽管使出来！沈某奉陪到底！”
周管事被他的气势所慑，脸色变了变，后退一步，勉强维持着体面：“既然沈馆主执意如此，那鄙人只好如实回禀丞相大人了。告辞！”
说罢，带着随从，灰头土脸地匆匆离去，连那些礼盒都忘了拿。
沈烈冷哼一声，对弟子道：“把这些东西扔出去！”
叶怀薇从侧门后走出，眉宇间带着忧色：“伯父，苏丞相势大，此番得罪了他，恐怕后患无穷。”
沈烈余怒未消，摆手道：“怕他作甚！老子当年在军中最看不惯的就是这些仗势欺人的权贵！地是我的，说不卖就不卖！他还能强抢不成？大不了这武馆不开，老子带着你伯母和你，换个地方照样活！”
话虽如此，叶怀薇心中却隐隐感到不安。苏丞相突然派人来买地，真的是为了给苏落雪建别院吗？还是……醉翁之意不在酒？
她想起了谢沉舟，想起了苏落雪。难道，他们察觉到了什么？还是仅仅是个巧合？
无论如何，平静的日子，似乎要被打破了。
14
苏府管事离去后，柳条巷似乎恢复了往日的平静。但叶怀薇和沈烈都清楚，这平静之下，暗流已然涌动。
沈烈加强了武馆的戒备，叮嘱弟子们近日少惹是非，自己也减少了外出访友的次数。他在临川经营多年，也有些江湖朋友和地方人脉，暗中开始打听苏丞相府的动向。
叶怀薇心中更是警铃大作。她比沈烈更了解谢沉舟和苏落雪，也更清楚权贵之家的手段。苏丞相突然对一块并不起眼的地皮感兴趣，绝非表面那么简单。若真是为了苏落雪，那苏落雪为何偏偏要来临川？她不是应该和谢沉舟在京城，筹备他们的婚事吗？
除非……他们知道了她在临川。
这个念头让叶怀薇脊背发凉。云澈安排得如此周密，沿途又多次变换身份路线，谢沉舟的人是如何追查到临川的？难道云澈那边出了纰漏？还是谢沉舟的势力，远比她想象的更为庞大？
她不敢深想，只能更加谨慎。平日里若非必要，绝不出门。即便出门，也必定戴着帷帽，由沈烈或可靠的弟子陪同。武馆内外，她也让小满多留个心眼，注意是否有陌生面孔窥探。
然而，该来的还是来了。
几日后，临川知府突然派衙役来到振威武馆，说是接到举报，武馆违规占地，滋扰邻里，要沈烈前去府衙问话。
沈烈勃然大怒：“放屁！老子在这里开馆十几年，从来都是规规矩矩，和邻里相处和睦，何时滋扰过？占地？地契房契俱全，何来违规？”
衙役皮笑肉不笑：“沈馆主，这些话您留着跟知府大人说去。我们只是奉命行事，还请馆主不要为难我等。”
沈烈知道这是苏丞相施压，知府不过是奉命刁难。他若不去，便是抗法，给了对方更大的把柄。
“伯父，我陪您去。”叶怀薇从内堂走出，神色平静。
“你去做什么？好好在家待着。”沈烈皱眉。
“此事因我而起，我岂能置身事外。”叶怀薇声音不高，却带着不容置疑的坚定，“伯父放心，我自有分寸。”
她换了一身素净的衣裙，戴上帷帽，跟着沈烈和两名衙役去了府衙。
知府是个脑满肠肥的中年人，见沈烈进来，并未起身，只慢条斯理地拨着茶盏里的浮沫。等看到沈烈身后还跟着一个戴帷帽的女子，眼中闪过一丝异色。
“沈馆主，有人状告你武馆强占巷中公地，扩建院落，致道路狭窄，邻里行走不便。且武馆弟子每日操练，呼喝喧天，扰得四邻不安。可有此事啊？”知府拖长了腔调问道。
沈烈冷笑：“大人明鉴，武馆院落皆是祖产，有地契为证，何来强占公地之说？至于操练扰民，武馆自有规矩，晨练不过卯时，晚练不过酉时，从未在夜间喧哗。柳条巷的邻里街坊皆可作证！”
“地契？”知府不紧不慢，“拿来本官瞧瞧。”
沈烈早有准备，从怀中取出地契房契，递了上去。
知府装模作样地看了看，忽然道：“这地契是旧朝的格式吧？如今新朝律法，对此类民间田产契约的认定，有了新规。你这地契，还需到户房重新勘验核定，才能作数。”
这就是明显的刁难了。旧朝的地契，在新朝只要内容清晰，产权无争议，一样有效。知府这是故意找茬。
沈烈气得脸色铁青：“大人！这地契是祖辈传下来的，官府早有备案，如何不作数？”
“有没有备案，查了才知道。”知府将地契往案上一扔，“在户房重新核定之前，武馆不得再进行任何扩建，操练时间也必须缩减，不得扰民。否则，本官只好依法查封武馆了。”
“你！”沈烈拳头捏得咯咯响。
“大人，”一直沉默的叶怀薇忽然开口，声音清越，透过帷帽传出，“民女有一言，不知当讲不当讲。”
知府挑眉：“你是何人？”
“民女是沈馆主的侄女，暂居武馆。”叶怀薇不卑不亢，“大人所言新朝律法对田产契约的新规，民女略知一二。新规旨在规范田产交易，厘清产权，防止纠纷。但对于持有旧契、且产权清晰、无任何争议的产业，只要持有人能提供连续占有、使用的证据，以及邻里、里正的证明，旧契依然有效。这是去年刑部颁布的《田产厘定则例》中第七条第三款明文规定。大人身为临川父母官，想必对此更是熟稔。”
她语速平稳，条理清晰，引用的律法条文准确无误。
知府愣住了，显然没料到这个看似柔弱的女子，竟然精通律法，而且一开口就抓住了要害。
沈烈也惊讶地看向叶怀薇。他这侄女，何时对律法如此了解了？
叶怀薇继续道：“至于扰民一事，大人可派人前去柳条巷，挨家挨户询问，是否真有邻里不堪其扰，上书控告。若无实证，仅凭一面之词，便断定武馆扰民，恐怕难以服众，也有损大人清名。”
知府脸色一阵青一阵白。他收了苏府的好处，本想随便找个由头敲打沈烈，逼他就范卖地，没想到半路杀出个程咬金，还是个懂律法的女子。
“你……你一个妇道人家，懂得什么律法！在此胡言乱语！”知府恼羞成怒，拍案喝道。
“大人，”叶怀薇微微福身，语气依旧平静，“民女只是据理直言。若大人认为民女所言有误，不妨将此事上禀按察司，甚至刑部，由上官定夺。想来上官定会明察秋毫，还武馆一个公道，也彰显大人处事公允。”
搬出按察司和刑部，知府顿时蔫了。他不过是个地方官，哪里敢为了点钱财，将事情闹到上面去？苏丞相固然势大，但山高皇帝远，真出了事，未必会保他一个小小知府。
“咳……此事……容后再议。”知府挥挥手，有些狼狈，“沈馆主，你先回去，地契之事，本官会派人核查。扰民一事，也需查证。在查明之前，武馆暂且照旧，但需注意分寸，莫要激起民愤。”
这就是让步了。
沈烈冷哼一声，也不想再多纠缠，拱手道：“那沈某就静候大人查证了。告辞！”
说完，带着叶怀薇，昂首挺胸地走出了府衙。
回到武馆，沈烈忍不住拍着叶怀薇的肩膀，大笑道：“好侄女！真有你的！三言两语就把那狗官堵得说不出话来！你怎么还懂律法？”
叶怀薇摘下帷帽，露出一张因激动而微红的脸：“在京城时……无事可做，看过一些律例杂书，想着或许有用。”她没说，那是她在无数个孤寂痛苦的夜晚，为了转移注意力，也为了将来或许能自保，逼着自己硬啃下来的。没想到，今日真的派上了用场。
沈夫人和小满听了经过，也是又惊又喜，围着叶怀薇连声夸赞。
然而，叶怀薇心中的忧虑并未减轻。她知道，知府不过是马前卒。苏丞相一次不成，定然还有后招。今天她能凭律法暂时挡回去，下一次呢？
果然，没过两日，麻烦又来了。
先是武馆日常采买的米粮蔬菜，价格突然上涨，而且品质大不如前，甚至有些商铺明确表示不再供应武馆。
接着，有几个弟子家中突然出事，或是家人被无故滋扰，或是小本生意遭人打压，迫于压力，弟子们只好含泪退出武馆。
更过分的是，柳条巷附近开始出现一些地痞流氓，整日在武馆外晃荡，对着进出武馆的人指指点点，甚至口出污言秽语。武馆弟子气愤不过，与之理论，差点动起手来，反被巡街的差役以“聚众斗殴”为由，抓走了两人，关了几天才放出来，还罚了款。
沈烈气得暴跳如雷，几次想找那些地痞算账，都被叶怀薇和沈夫人死死拦住。明眼人都看得出，这些地痞背后有人指使，就是要激怒沈烈，让他动手，好有更大的把柄整治武馆。
武馆的生意一落千丈，新弟子不敢来，老弟子不断流失，日常开支也捉襟见肘。沈烈整日眉头紧锁，沈夫人唉声叹气。
叶怀薇看在眼里，急在心里。她知道，这一切都是冲着她来的。苏丞相（或者说谢沉舟）的目的，或许不单单是为了那块地，更是要逼她现身，或者逼得她在临川无立足之地。
她不能连累沈伯父一家。
这一夜，叶怀薇辗转难眠。窗外月光如水，她起身走到桌边，提笔写信。
信是写给云澈的。她将临川近日发生的一切，简略告知，询问他是否知道内情，是否有应对之策。写完后，她让小满第二天一早，悄悄送去城东的济世堂。
然后，她又提笔，开始写另一封信。这封信，是给沈烈的。
信中说，她不愿再连累伯父伯母，决定离开临川，另寻去处。感谢他们这些时日的收留与照顾，恩情铭记于心，来日再报。请他们多多保重，切勿因她而与权贵硬碰，保住武馆基业要紧。
写到这里，泪水模糊了视线。沈家给了她久违的温暖和庇护，她如何舍得离开？但正因如此，她才更不能让他们因自己而遭受灭顶之灾。
信写好了，她却迟迟没有封口。离开？天下之大，她又能去哪里？谢沉舟和苏家的势力，似乎无处不在。
难道，真的无处可逃吗？
不。叶怀薇擦干眼泪，眼中重新燃起倔强的火焰。她好不容易才逃出来，获得了新生，绝不能就此认输。就算离开临川，天大地大，总有他们手伸不到的地方。
她将给沈烈的信收好，决定再等等云澈的回音。
然而，没等到云澈的回信，更大的危机却接踵而至。
三日后，一队官兵突然包围了振威武馆，为首的是一名身着六品武官服色的校尉，手持知府签发的拘票，声称接到密报，振威武馆暗藏朝廷钦犯，要入内搜查。
沈烈挡在门口，怒目而视：“胡说八道！我武馆清清白白，何来钦犯？你们有何证据？”
那校尉冷笑：“证据？搜了自然知道！沈馆主，你若阻拦，便是抗法，格杀勿论！”
官兵们亮出刀枪，杀气腾腾。武馆弟子们也都拿起棍棒，护在沈烈身前，双方剑拔弩张。
叶怀薇在屋内听到动静，心知不妙。朝廷钦犯？这罪名可比占地扰民严重百倍！一旦坐实，就是抄家灭门的大罪！苏家这是要下死手了！
她不能让沈伯父和武馆弟子为她承担。电光火石间，她做出了决定。
“小满，把我的包袱拿来。”她低声吩咐，迅速换上了一身最不起眼的粗布衣裳，将头发打散，弄乱，又抓了把锅灰抹在脸上。
然后，她拿起那封写给沈烈的信，塞进怀里，推开后窗。
“姑娘，你要做什么？”小满惊恐地拉住她。
“小满，你留在这里，找机会把信交给伯父。”叶怀薇握住小满的手，眼神决绝，“记住，无论发生什么，都不要承认认识我。就说我是路过借宿的，不知来历。”
“不！姑娘，我不要和你分开！”小满哭了出来。
“听话！”叶怀薇厉声道，眼中却含着泪，“只有我离开，武馆才有一线生机。你放心，我不会有事。我们……一定会再见的。”
她挣开小满的手，翻出后窗，落入后院。后院墙外就是小巷。她熟悉地形，知道那里有个狗洞，平日被杂草掩盖。
前院的喝骂声和推搡声越来越响，官兵似乎准备强行闯入。
叶怀薇不再犹豫，趴下身，从那个狭小的狗洞钻了出去。粗糙的石壁刮破了她的手肘和膝盖，火辣辣地疼，但她顾不得了。
钻出狗洞，是一条堆满杂物的死胡同。她爬起来，辨别了一下方向，朝着巷子另一端拼命跑去。
心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。旧伤处传来尖锐的刺痛，喉咙里涌上腥甜。但她不敢停，不能停。
刚跑到巷口，就听到武馆方向传来一声巨响，似乎是门被撞开的声音，紧接着是沈烈愤怒的吼声和打斗声。
她的眼泪终于夺眶而出，却狠狠抹去，闪身汇入街上的人流。
临川城，她不能再待了。
15
街上行人熙攘，小贩叫卖声不绝于耳。叶怀薇低着头，混在人群中，脚步踉跄却不停。心脏狂跳的声音盖过了周遭的一切喧嚣，胸口旧伤处阵阵抽痛，提醒着她身体已近极限。
她不能停下。官兵发现她不见了，定会全城搜捕。必须立刻出城！
可是，城门处定然也有盘查。她身无长物，连个像样的身份文牒都没有，如何出得去？
慌乱中，她想起了云澈留下的那条退路——城东济世堂。云澈说过，若有急事，可去找李掌柜。
或许……李掌柜能有办法？
此刻她也别无选择。辨明方向，她朝着城东挪动脚步。身体虚软无力，每一步都像踩在棉花上，视线也开始模糊。她咬紧牙关，强撑着不让自己倒下。
就在她快要支撑不住时，一只手忽然从旁边伸过来，牢牢扶住了她的胳膊。
“姑娘，小心。”一个温和的男声在耳边响起。
叶怀薇悚然一惊，猛地抬头，对上一双清润含笑的眼眸。竟是云澈！他穿着一身普通的青布长衫，作书生打扮，脸上带着些许风尘之色，但眼神依旧从容。
“云……云公子？”叶怀薇几乎不敢相信自己的眼睛。他怎么会在这里？他不是已经离开了吗？
“此处不是说话之地，跟我来。”云澈低声说着，半搀半扶，带着她迅速拐入旁边一条更僻静的小巷，七弯八绕，来到一座不起眼的小院后门。他敲了敲门，三长两短。
门悄无声息地开了，一个老仆模样的人探出头，见是云澈，立刻让开。
云澈带着叶怀薇闪身进去，门立刻关上，隔绝了外面的世界。
小院不大，但收拾得干净整洁。云澈将她扶到堂屋坐下，倒了杯温水递给她。
叶怀薇惊魂未定，捧着水杯的手还在微微发抖。她看着云澈，满心疑惑：“公子，你为何……”
“我并未走远。”云澈在她对面坐下，温声道，“临川近日不太平，我放心不下，便在附近逗留了几日。今早接到小满姑娘送去的信，便知要出事。赶到武馆时，正巧看到官兵围府，又见你从后巷仓皇而出，便跟了上来。”
原来如此。叶怀薇心中稍安，随即又焦急起来：“云公子，武馆那边……”
“沈馆主暂时无碍。”云澈示意她稍安勿躁，“官兵闯入，并未搜到所谓的‘钦犯’，沈馆主又据理力争，且有邻里作证武馆清白。那校尉找不到人，也不敢太过分，僵持一阵后便撤了。只是武馆经此一闹，怕是……”他摇了摇头。
叶怀薇松了口气，随即心中又是愧疚又是酸楚。武馆终究是因她而遭难。
“苏家……或者说是谢沉舟，已经知道我在临川了，是吗？”她哑声问。
云澈面色微凝，点了点头：“恐怕是的。我收到京城传来的消息，谢沉舟近日以巡查军务为名，离开了京城，方向……似是江南。而苏丞相府对临川这块地突然如此执着，也绝非巧合。他们很可能已经查到了沈馆主与令尊的关系，顺藤摸瓜，猜到你在此处。”
果然……叶怀薇闭了闭眼。她还是低估了谢沉舟的执着和权势。
“他们找不到我，不会罢休的。”她睁开眼，眼中是破釜沉舟的决绝，“我不能留在临川，也不能再连累沈伯父。云公子，你可有办法，助我离开江南？”
云澈沉吟片刻：“离开江南，固然能暂时避开。但普天之下，莫非王土。谢沉舟若铁了心要找你，除非你远走塞外或出海，否则……终有被他找到的一日。”
叶怀薇心中一沉。难道真的无路可走了吗？
“不过，”云澈话锋一转，目光深邃地看着她，“或许，还有另一条路。”
“什么路？”
“与其东躲西藏，不如……直面他们。”云澈缓缓道，“谢沉舟和苏家之所以能逼得你无处容身，无非是仗着权势。若你能拥有与之抗衡，甚至令其投鼠忌器的力量或身份，他们便不敢再如此肆无忌惮。”
抗衡？叶怀薇苦笑。她一介孤女，病弱之躯，拿什么去抗衡当朝大将军和丞相？
云澈似乎看出了她的想法，微微一笑：“姑娘可知，在下为何对京城、对将军府如此熟悉？又为何能屡次在关键时刻，助姑娘脱险？”
叶怀薇怔住。这个问题，她一直想问，却知他不会轻易回答。
云澈站起身，走到窗边，望着院中一方小小的天空，声音平静无波，却带着一种令人心惊的力量：“因为，在下并非普通的江湖郎中或官宦子弟。在下……姓萧，单名一个澈字。乃当今……南楚国君第七子。”
南楚？！七皇子萧澈？！
叶怀薇如遭雷击，猛地站起身，瞪大眼睛看着窗前那个清俊挺拔的背影，简直不敢相信自己的耳朵！
南楚！与谢沉舟所在的大周毗邻，近年来国力渐强，两国边境时有摩擦，关系微妙。南楚的皇子，怎么会化身云澈，出现在大周境内，还一路护送她这个逃妾？
仿佛知道她心中惊涛骇浪，萧澈（云澈）转过身，目光坦然：“三年前，我奉父皇之命，潜入大周，一则游历体察民情，二则……暗中查探大周军备边防，尤其是谢沉舟所部的虚实。化名云澈，以游医身份行走，最为便宜。”
他走到叶怀薇面前，继续道：“在京城，我无意中得知谢沉舟以‘药引’之名，行戕害女子之事，对象竟是忠良之后。我本不欲多管闲事，但严青副将曾于我有恩，他私下求我救你，加之知晓你身份后，感念叶将军当年忠义，便决定插手。”
“所以……你救我，从一开始，就不仅仅是出于医者仁心或故人之谊？”叶怀薇声音干涩。
“起初是。”萧澈坦承，“但后来……见姑娘心性坚韧，处境堪怜，便多了几分真心相助。安排你来临川，一是此地远离京城，二也是因沈馆主可靠。本想待你安顿好，我便离开，继续我的行程。岂料谢沉舟紧追不舍，苏家又横插一手，将你逼至如此境地。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒：“如今，你在大周境内已难有立足之地。谢沉舟巡查江南是假，寻你才是真。他既已怀疑到临川，找到你是迟早的事。到那时，不仅是你，连沈馆主一家，恐怕也难以保全。”
叶怀薇指甲深深掐入掌心，疼痛让她保持清醒：“殿下之意是……”
“随我回南楚。”萧澈看着她，目光诚挚而坚定，“以我皇子宾客，或是我府中女官的身份。只要你在南楚，受我庇护，谢沉舟便不敢明目张胆地动你。苏丞相的手，更伸不到南楚去。”
去南楚？以敌国皇子庇护的身份？
这提议太大胆，太惊人，完全超出了叶怀薇的认知。她一时间心乱如麻。
“殿下为何要如此帮我？”她听到自己声音飘忽地问，“带我回去，岂非……授人以柄？大周若知晓，恐对殿下不利。”
萧澈笑了笑，那笑容里带着几分傲然和算计：“其一，我欣赏姑娘心性，不忍见明珠蒙尘，忠良之后零落。其二，姑娘对谢沉舟乃至大周北境军中之事，多少有些了解。这份了解，对我南楚而言，或许有价值。其三，”
他目光灼灼，压低声音，“谢沉舟为大周柱石，却因私情如此大动干戈，不惜动用军中力量追捕一个女子，此事若巧妙运作，或可成为动摇其声望、甚至离间其与苏相乃至大周朝廷的一步棋。带你回去，便是握住了他一个不大不小的把柄。”
原来如此。叶怀薇心中一片冰凉，随即又觉得理所当然。天下熙熙，皆为利来。萧澈是南楚皇子，所作所为，自然以国家利益为先。他能如此坦诚相告，已算难得。
去南楚，固然是险路，前途未卜，且要背井离乡，甚至可能背负“通敌”的骂名。但留在大周，却是死路一条，还要连累沈伯父。
两害相权……
她抬起头，迎上萧澈等待的目光。那双凤眼里，有坦诚，有算计，也有几分真诚的期待。
“殿下需要我做什么？”她平静地问。
萧澈眼中掠过一丝赞赏：“姑娘只需安心在南楚住下，好生调养身体。若有朝一日，需要姑娘印证一些关于谢沉舟或北境军中的旧事，望姑娘能如实相告。当然，绝不会让姑娘做违背道义、损害大周普通军民之事。此外，姑娘在南楚的一切用度开销，皆由我负责，必不让姑娘受委屈。”
条件听起来，并不苛刻。甚至可以说，相当优厚。
叶怀薇沉默良久。父亲，若您在天有灵，会赞同女儿的选择吗？为了活下去，为了不连累他人，去往敌国，寄人篱下？
可除了这条路，她还有别的选择吗？
脑海中闪过谢沉舟执刀取血时猩红的眼，闪过苏落雪倚在他怀中娇笑的模样，闪过沈伯父怒发冲冠挡在官兵前的背影，闪过小满哭红的眼睛……
不。她不要再做那个任人宰割、无力反抗的叶怀薇。她要活下去，而且要活得更好。哪怕前路是龙潭虎穴，是另一番莫测风云，她也认了。
至少，在南楚，她是萧澈的“宾客”，而非谢沉舟的“药引”或“逃妾”。
她缓缓站起身，对着萧澈，深深敛衽一礼。
“既蒙殿下不弃，愿予庇护。怀薇……愿随殿下前往南楚。此恩此德，没齿不忘。他日殿下若有差遣，只要不违本心，不伤无辜，怀薇定义不容辞。”
萧澈上前，虚扶起她，脸上露出释然和愉悦的笑容：“好！姑娘爽快！事不宜迟，我们今夜便启程。我已安排好了路线和接应，确保万无一失。”
“今夜？”叶怀薇微惊。
“对。谢沉舟的人马随时可能找到这里。必须抢在他们前面离开。”萧澈果断道，“姑娘可需与沈馆主道别？”
叶怀薇眼中浮起泪光，摇了摇头：“不了。徒增伤感，也怕走漏风声。我已留书一封，请小满转交。只盼……伯父伯母能平安顺遂，武馆能渡过此劫。”
她取出怀中被汗水浸得有些发软的信，交给萧澈：“可否请殿下的人，设法将此信悄悄送到武馆小满手中？”
“放心，交给我。”萧澈接过信，郑重收起。
夜幕降临。一辆看似普通的马车，悄无声息地驶离了临川城，消失在茫茫夜色之中，向着南方国境线疾驰而去。
车厢内，叶怀薇最后望了一眼临川城的方向，然后决然地转过头，闭上了眼睛。
别了，临川。
别了，大周。
此去南楚，是福是祸，是新生还是另一场漩涡，她不知道。
但她知道，从今往后，她的命运，要掌握在自己手中。
马车奔驰，载着一个决心与过去彻底割裂的女子，驶向未知的彼岸。
而此刻的振威武馆内，沈烈对着叶怀薇留下的信，老泪纵横。沈夫人低声啜泣。小满哭成了泪人，紧紧攥着姑娘留给她的、装着她所有积蓄和几件首饰的小布包。
信上只有寥寥数语，却字字重逾千斤。
“伯父伯母大恩，怀薇永世不忘。今为免累及亲眷，不得已不告而别。天涯路远，各自珍重。勿念，勿寻。他日若有机缘，再报深恩。侄女怀薇，顿首再拜。”
夜色深沉，笼罩着悲伤的武馆，也笼罩着疾驰南下的马车。
命运的齿轮，再次缓缓转动，将所有人带入新的轨迹。
16
马车昼夜不停，几乎以狂奔的速度向南疾驰。
车厢内颠簸得厉害，叶怀薇本就虚弱的身体更是承受不住，途中几次咳血，昏昏沉沉。萧澈不敢耽搁，亲自施针用药，吊住她一口气。
路线早已规划好，专挑隐蔽难行的小道，数次与疑似大周官兵的队伍擦肩而过，都靠着萧澈安插的眼线和提前预警，有惊无险地避开。接应的人马也换了几拨，确保行踪隐秘。
十日后，一行人终于抵达大周与南楚交界的邕水关。关隘盘查森严，萧澈却亮出了一份盖有南楚边军特殊印鉴的通关文书，守关将领验看后，竟未多问，挥手放行。叶怀薇这才真切感受到，萧澈在南楚的能量，远超她想象。
渡过邕水，便正式踏入了南楚国境。
气候与江南又有不同，更为湿热，植被繁茂，风土人情也带着鲜明的异域色彩。叶怀薇紧绷了近一个月的心弦，在确认追兵并未越境后，才稍稍松弛，随即被更深重的疲惫和病痛击倒。
萧澈不再隐藏身份，换乘了更为舒适宽敞的马车，随行护卫也多了起来，仪仗俨然。他们并未前往南楚都城，而是直接去了萧澈在南部苍梧郡的封地——梧州。
“梧州气候温润，利于你将养。且此地远离都城是非，更为清净。”萧澈解释。
梧州城比临川更为繁华，南国风情浓郁。七皇子府坐落于城东，占地广阔，亭台楼阁掩映在葱茏花木之间，既有江南园林的精致，又融合了南楚建筑的疏朗开阔。
叶怀薇被安置在府中一处名为“静梧苑”的独立院落。院子不大，但极为清幽，院中种着几株高大的梧桐，时有珍禽栖落。伺候的丫鬟仆妇都是萧澈精心挑选过的，安静本分，训练有素。
萧澈请来了梧州最好的大夫，甚至从都城召来了两名太医，为叶怀薇会诊。用的药材无一不是珍品，调理方案也极为细致。饮食起居，皆有专人精心照料。
叶怀薇知道，这不仅仅是庇护，更是一种投资。萧澈在她身上耗费如此心力，所图必定不小。但无论如何，这优渥安稳的环境，确实是她眼下最需要的。她不再多想，配合治疗，安心静养。
身体的恢复虽然缓慢，但确确实实在好转。胸口的旧伤终于不再时时作痛，咳嗽渐止，苍白的脸上有了血色，瘦削的身形也丰润了些许。只是元气损耗太巨，想要完全康复，仍需漫长时日。
静梧苑的生活平静如水。叶怀薇每日按时服药，在院中散步，看书，偶尔抚琴——萧澈不知从何处得知她通晓音律，送来了一张品质上乘的古琴。她不再刻意回忆过去，也尽量不去想未来，只专注于眼前一寸一寸恢复的生机。
萧澈时常来看她，有时带来些新奇玩意儿或南方特有的瓜果点心，有时只是坐下喝杯茶，闲聊几句。他不再以“云澈”的温润面目示人，但作为皇子的萧澈，虽自有威严气度，待她却始终温和有礼，保持着恰到好处的距离，让她不至感到压力。
这一日，萧澈来时，眉宇间带着一丝罕见的凝重。
“怀薇，”他放下茶盏，斟酌着开口，“有件事，需告知你。”
叶怀薇心中微紧：“殿下请讲。”
“大周那边传来消息，”萧澈看着她，“谢沉舟在江南寻你未果，已于半月前返回京城。但……苏落雪并未同行。”
叶怀薇怔了怔。苏落雪留在江南？是为了继续找她，还是……
“据探子回报，苏落雪如今住在临川城外新落成的‘栖雪别院’。”萧澈缓缓道出地址，正是当初苏府管事想买的那块地附近。“她深居简出，但苏丞相动用了不少关系，将临川知府换成了自己人。如今临川境内，对沈馆主武馆的刁难，不仅未减，反而变本加厉。许多与武馆有来往的商铺都被迫断了联系，弟子也流失殆尽。沈馆主……处境艰难。”
叶怀薇的手指蓦然收紧，指甲陷入掌心。果然……他们还是不肯放过沈伯父！苏落雪亲自坐镇临川，就是为了逼她现身，或者彻底断绝她的退路！
愤怒、愧疚、担忧交织在一起，让她胸口发闷。
“沈伯父他……可有危险？”她声音发颤。
“暂时性命无虞，但武馆怕是保不住了。苏家意在逼他离开临川，或者……逼你回去。”萧澈语气平静，却点出残酷现实，“你若现身，他们便有了拿捏沈馆主的筹码；你若一直不出现，他们便慢慢耗，直到沈馆主支撑不住。”
好毒辣的计策！这是阳谋，摆明了欺负沈烈无权无势，欺负她……重情重义。
“殿下告诉我这些，是想……”叶怀薇抬眸，直视萧澈。
萧澈迎着她的目光，坦言：“我想知道你的打算。你若想救沈馆主，我或可设法周旋，但需冒风险，且未必能根治。你若选择自保，不再理会，我也理解。毕竟，沈馆主之祸，根源在你，却非你之过。”
他将选择权交还给她。
叶怀薇沉默良久。窗外梧桐叶沙沙作响，几只翠鸟在枝头跳跃鸣叫，一派宁静祥和。可她的心，却像被投入冰火两重天。
自保？眼睁睁看着沈伯父因她而毕生心血毁于一旦，甚至可能遭遇不测？她做不到。
救人？如何救？回去自投罗网？那之前所有的逃亡、萧澈的相助、她好不容易挣来的一线生机，岂不都成了笑话？而且，她回去了，沈伯父就真能安全吗？谢沉舟和苏落雪，会轻易放过他们？
两难。
见她神色挣扎痛苦，萧澈缓声道：“或许，还有第三条路。”
叶怀薇猛地看向他。
“你在南楚，并非全然无力。”萧澈指尖轻叩桌面，“你是我的座上宾。这个身份，有时候，可以做些文章。”
“殿下的意思是……”
“苏落雪为何执意留在临川？除了逼你，或许，也是做给谢沉舟看，彰显她的‘委屈’与‘执着’，加重谢沉舟对你的‘误解’与‘怨念’。但倘若，让她知道，你非但没有落魄潦倒，反而在南楚过得很好，甚至……有了新的、不容小觑的倚仗呢？”
萧澈眼中闪过一丝锐利的光芒：“有时候，示强，比示弱更能让人忌惮，也更能保护你想保护的人。”
叶怀薇心念电转。她明白了萧澈的意思。不是硬碰硬，而是借势。借南楚七皇子的势，让苏家、让谢沉舟投鼠忌器，不敢对沈伯父逼迫太甚。
“可是……如此一来，殿下便会彻底卷入此事，与大周权贵交恶……”叶怀薇仍有顾虑。
萧澈笑了，那笑容里带着皇子应有的傲气与锋芒：“我既带你回来，便不怕卷入。何况，与谢沉舟、苏相有些‘摩擦’，于南楚而言，未必是坏事。关键在于，尺度如何把握。”
他站起身，走到窗边，望着院中景致：“你可以书信一封，无需提及具体所在，只需报个平安，言明已得妥善安置，感念沈馆主恩情，望其勿念。信的语气，可从容些，甚至……略带疏离的客气。这封信，我会让人以‘偶然’的方式，送到苏落雪手中。”
叶怀薇仔细咀嚼着他的话。报平安，示从容，暗含疏离与警告。既安沈伯父之心（若他能得知），又告诉苏落雪，她已非昔日可任意揉捏的孤女，更暗示背后有人。苏落雪心思细腻，多疑善妒，接到这样一封信，必会揣摩良久，顾忌丛生。
“好。”叶怀薇不再犹豫，“我听殿下的。”
她走到书案前，铺开信纸，提笔蘸墨。笔锋落纸，不再是过去三年习惯性的隐忍或凄婉，而是带着一种沉淀后的平静与力度。
“沈伯父尊鉴：侄女已安抵友处，蒙友人厚待，诸事妥帖，身体日好，勿念。昔日援手之恩，没齿难忘。然人生际遇，各自有路。侄女已决意于新地安居，前尘旧事，皆如云烟。伯父于临川基业，乃心血所系，万望珍重，勿以侄女为念，徒惹纷扰。天涯路远，各自珍摄。侄女怀薇，谨拜。”
信写得很短，措辞客气，甚至有些冷淡。但字里行间透出的“安好”与“疏远”，以及那种不再被往事牵绊的决然，正是萧澈想要的效果。
萧澈看过信，颔首赞许：“甚好。我即刻安排。”
信被以一种隐秘却又能确保苏落雪“意外”获悉的方式送了出去。
做完这一切，叶怀薇站在窗前，望着南国湛蓝高远的天空，心中五味杂陈。她终于……开始学习用另一种方式，来面对过去的梦魇和现实的威胁。
不是哭求，不是逃避，而是冷静地，利用一切可利用的，保护自己，也保护在意的人。
这感觉，陌生，却带着一种冰冷的力量。
17
信送出去后，如同石沉大海，许久没有回音。临川那边传来的消息，沈烈的武馆依旧被各种手段打压，但似乎暂未再升级到官兵围府的程度。苏落雪依旧住在栖雪别院，深居简出，只是临川知府的刁难变得更为“合规”，让人抓不到明显把柄。
这是一种僵持，也是一种试探。
叶怀薇按捺住心中的焦虑，继续在静梧苑调养。她知道，急也无用。萧澈既然出了手，必有后招。她如今能做的，就是让自己尽快好起来，拥有更多自保和应对的资本。
除了调理身体，她开始有意识地了解南楚的风土、律法、朝局。萧澈并不限制她，反而提供了不少书籍和便利。她天资本就聪颖，又肯下功夫，加之身处皇子府，信息灵通，很快便对南楚有了初步的认识。
南楚国君年事已高，几位皇子明争暗斗。萧澈排行第七，母族不显，但本人能力出众，尤其在军务和外交上颇有建树，加之常年在外行走，阅历丰富，在朝中亦有一股不容小觑的势力。他选择根基深厚的苍梧郡作为封地，显然是经过深思熟虑。
叶怀薇也渐渐明白了萧澈救她、留她的更深层用意。她不仅仅是一个“把柄”或“筹码”，更可能是一步暗棋。她对谢沉舟的性格、行事风格、乃至北境军中一些不为外人所知的细节有所了解，这些情报在两国关系微妙时，或许能派上用场。同时，她“叶钊之女”的身份，在南楚宣扬“忠义”的语境下，也可能被用来做文章，彰显萧澈“庇佑忠良之后”的仁义。
她对此并不反感。各取所需，才是世间常态。萧澈给了她庇护和新生，她自然要付出相应的价值。只要不触及底线，她愿意配合。
这一日，萧澈带来一个消息：“大周使团下月将抵达南楚都城，商议边境互市及今年的岁贡事宜。带队的是礼部侍郎，但副使……是谢沉舟麾下的一位心腹参将，名叫赵锐。”
叶怀薇手中的书卷滑落在地。谢沉舟的人？虽不是他亲自来，但派心腹前来，目的绝不单纯。是为了边境军务，还是……另有所图？
“殿下觉得，他们是冲我来的？”她捡起书，努力保持平静。
“未必全然是，但你必然是目标之一。”萧澈分析道，“谢沉舟丢了这么大的人，岂会善罢甘休？他不敢明目张胆跨境拿人，但借着使团的名义，暗中探查，甚至设法与南楚某些势力接触，施压要人，都是可能的。”
“那殿下如何应对？”
萧澈微微一笑，眼神深邃：“他们既然来了，我们自然要好好‘招待’。怀薇，你如今是我府中贵客，使团到访都城，按例各地皇子也会前往。届时，你随我一同赴都。”
叶怀薇心口一紧：“殿下要我……露面？”这太冒险了！
“不是公然露面。”萧澈安抚道，“只需在适当的时机，让该看到的人，‘偶然’看到你在我身边，过得很好。尤其是，让那位赵参将看到。”
叶怀薇瞬间明白了他的用意。这是要主动“亮牌”，将她的存在，从暗处稍稍推向明处。让谢沉舟的人亲眼确认她在南楚七皇子庇护下，并且状况良好。这既是示威，也是警告：人就在这里，你们有本事就来动，但也要掂量掂量后果。
同时，这也是对萧澈自身权势的一种展示。能公然庇护大周“逃妾”（在他们看来），且让大周使团无可奈何，这本身就是一种力量。
“我明白了。”叶怀薇压下心悸，点头应下。既然选择了这条路，有些风雨，就必须面对。
接下来的日子，她除了继续养病，也开始为都城之行做准备。萧澈为她准备了符合“贵客”身份的服饰行头，礼仪嬷嬷也来指点她一些南楚宫宴和正式场合的规矩。叶怀薇学得很快，她本就出身将门，并非完全不懂礼仪，只是多年困居，有些生疏罢了。
镜中的女子，身着南楚风格的浅碧色织锦长裙，裙摆绣着精致的缠枝莲纹，外罩月白轻纱。长发绾成优雅的倾髻，簪一支莹润的珍珠步摇，耳垂上缀着小小的玉坠。脸上薄施脂粉，掩盖了病容，更显眉目清丽，气质沉静。虽依旧清瘦，但那份从骨子里透出的坚韧与从容，却让她整个人焕发出一种不同于以往的光彩。
连萧澈见了，眼中也掠过一丝惊艳，赞道：“很好。”
出发前夜，叶怀薇独自在院中梧桐树下站了很久。南国的夜风温暖湿润，带着花草的芬芳。她抬头望着星空，与北地的星空似乎并无不同。
父亲，女儿要去做一件很大胆的事了。或许会再次卷入漩涡，但这一次，女儿不再是无依无靠。请您保佑女儿，步步为营。
半月后，萧澈的车驾抵达南楚都城——郢都。
郢都的繁华远胜梧州，宫殿巍峨，街市纵横，人流如织，尽显大国气派。七皇子在都城中亦有府邸，虽不如梧州的封地府邸广阔，却也规制严整，气象不凡。
使团尚未抵达，萧澈先带着叶怀薇入宫觐见了南楚国君。国君年逾六旬，精神尚可，对萧澈这个常年在外、颇有作为的儿子似乎颇为倚重，问了几句边关和梧州政务，态度温和。对叶怀薇，只以“萧澈友人之女”略作介绍，国君也未深究，只例行赏赐了些东西。
出宫后，萧澈低声道：“父皇已知你身份，默许你留在南楚，便是一种态度。但你需谨言慎行，莫要卷入皇子间的争斗。”
叶怀薇了然。她这个身份，在南楚宫廷眼中，是一把双刃剑。用得好，可彰显仁德，打击对手；用不好，也可能引来非议，成为攻讦萧澈的借口。
大周使团在三日后抵达郢都。南楚以亲王为首，举行了盛大的欢迎仪式。萧澈作为皇子，亦在迎接之列。
叶怀薇没有出现在正式场合。她待在七皇子府中，却能感受到那种紧绷而微妙的气氛。萧澈每日回府，都会带来最新的消息。
使团正使礼部侍郎负责表面上的礼仪交涉，而副使赵锐，则活跃于各种宴饮和私下拜会中，尤其与几位对萧澈不甚友善的皇子、以及朝中一些主张对周强硬的大臣往来密切。
“赵锐在打听你的下落。”萧澈在一次晚膳后，屏退左右，对叶怀薇道，“他试图通过一些渠道，向父皇施压，要求引渡‘私逃的罪眷’。不过，被父皇以‘无确凿证据，且涉两国邦交，需谨慎’为由挡了回去。”
叶怀薇握紧了筷子：“他们不会善罢甘休。”
“当然。”萧澈冷笑，“所以，是时候让他们‘见见’你了。”
三日后，南楚国君在宫中设宴，款待大周使团。皇室宗亲、文武重臣皆在邀请之列。萧澈收到了明确的旨意，可带“府中宾客”赴宴。
这是一场鸿门宴，也是一场展示的舞台。
赴宴前，叶怀薇精心妆扮。她选了一套颜色更为庄重的湖蓝色宫装，料子是南楚特产的冰蚕丝，流光溢彩。发髻高绾，戴了一整套赤金镶蓝宝的头面，这是萧澈特意为她准备的，规制虽未逾矩，却足以彰显身份与重视。脸上妆容精致，唇上点了正红色口脂，眉宇间那股沉静之气，被华服珠宝一衬，竟隐隐透出几分不容侵犯的贵气与凛然。
萧澈看到她时，眼中赞赏之色更浓：“今日之后，郢都上下，都会记住七皇子府有一位气度不凡的叶姑娘。”
马车驶向皇宫。叶怀薇端坐车内，心跳平稳。该来的，总要来。
宴设于华阳殿，灯火通明，丝竹悦耳。南楚国君端坐御榻，两侧是皇室成员和重臣。大周使团被安排在右手尊位。
叶怀薇跟在萧澈身后，步入大殿时，能感觉到无数道目光瞬间汇聚而来。好奇的，探究的，惊讶的，不屑的……她微微垂眸，步履从容，随着萧澈向御座行礼，然后在萧澈侧后方的席位落座。这个位置，既表明她是萧澈的人，又不至于太过醒目。
但她甫一落座，便敏锐地察觉到一道格外锐利、充满审视与敌意的目光，来自大周使团方向。
她缓缓抬眸，迎上那道目光。
那是一个三十多岁的武将，身着大周参将官服，面容精悍，目光如鹰隼，正是赵锐。他显然第一时间就认出了她，尽管她的变化如此之大。他眼中先是难以置信的震惊，随即被浓烈的惊疑和一丝不易察觉的忌惮取代。
叶怀薇只是淡淡地看了他一眼，便移开视线，仿佛看到的只是一个无关紧要的陌生人。她端起面前的玉杯，浅浅啜了一口南楚特有的果酿，姿态优雅自然。
宴席开始，觥筹交错，歌舞升平。南楚国君与周使正使说着场面话，气氛看似融洽。
赵锐的目光，却始终如影随形，时不时扫过叶怀薇。他看到她和萧澈偶尔低声交谈，看到萧澈亲自为她布菜，看到她应对周围命妇搭话时的不卑不亢、言谈得体。这一切，都与他们预想中那个病弱无助、仓皇逃窜的“逃妾”形象天差地别。
更让赵锐心惊的是，席间几位南楚重臣和宗亲，竟也对她颇为客气，甚至有人主动向萧澈问起“这位气度不凡的姑娘”。萧澈的回答滴水不漏，只说是“故交之女，才情出众，暂居府中”。
这哪里是藏匿罪眷？分明是奉为上宾！
赵锐心中翻江倒海。将军命他暗中查访，必要时可向南楚施压要人。可眼前这情形，如何施压？南楚七皇子摆明了要护着她，南楚国君似乎也默许了。难道真要为了一个女子，与南楚皇子乃至国君正面冲突？这绝非将军本意，也绝非朝廷乐见。
他想起临行前将军那双布满血丝、压抑着疯狂的眼睛，和那句嘶哑的嘱咐：“找到她……带她回来……或者，至少要知道，她过得好不好……”
现在看来，她过得……岂止是好。
宴至中途，有内侍来请萧澈，说是国君有事相询。萧澈离席前，低声对叶怀薇道：“我去去就回。若有人与你说话，照常应对即可，不必怯场。”
萧澈刚离开不久，果然有人走了过来。是两位南楚的郡王妃，带着好奇的笑意，与叶怀薇攀谈起来，问她是哪里人，如何与七皇子相识，可习惯南楚水土云云。
叶怀薇应对得体，言辞温婉又不失分寸，偶尔提及一些北地风物与南楚的不同，引得两位郡王妃啧啧称奇，相谈甚欢。
这一幕，落在不远处的赵锐眼中，更是刺目。他几乎能想象，消息传回将军耳中，会是怎样的惊怒与……挫败。
就在叶怀薇与郡王妃说话时，赵锐终于按捺不住，起身，端着一杯酒，径直走了过来。
“在下大周使团副使赵锐。”他在叶怀薇席前站定，目光灼灼，声音刻意压低，却带着不容置疑的力度，“叶姑娘，别来无恙。”
大殿内的喧闹似乎瞬间远去。周围人的目光若有若无地扫过来。
叶怀薇缓缓放下手中的玉箸，抬眸看向赵锐。她的眼神平静无波，既无惊慌，也无怨恨，只有一片深潭般的沉寂。
“赵大人。”她微微颔首，语气疏离而客气，“有礼了。”
赵锐被她这平静的态度噎了一下，准备好的许多话竟一时不知如何开口。他定了定神，沉声道：“叶姑娘风采更胜往昔，看来在南楚过得甚是惬意。只是不知，将军若得知姑娘如今境况，会作何感想？”
这话已带着明显的质问和挑拨。
叶怀薇嘴角极淡地弯了一下，那笑意未达眼底：“赵大人说笑了。怀薇如今不过是七殿下府中一介宾客，过往种种，譬如昨日死。将军作何感想，与怀薇已无干系。大人既为两国邦交而来，还是多关心正事为好。”
她语气平和，却字字如针，将赵锐的试探和指责轻飘飘挡了回去，更点明他“不务正业”。
赵锐脸色一沉：“叶姑娘此言差矣！将军对姑娘一片……”
“赵大人！”叶怀薇忽然提高了声音，打断了他，虽然音量依旧不大，却带着一种清晰的冷意，“此处是南楚皇宫华阳殿，今日是两国交谊之宴。大人若有私谊欲叙，恐非其时其地。莫要失了使臣体统，徒惹笑话。”
她站起身，对着赵锐微微一福：“怀薇不胜酒力，有些乏了，先行告退。大人请自便。”
说完，不再看赵锐青红交错的脸色，对那两位面露诧异的郡王妃歉意一笑，便转身，在侍女的搀扶下，从容不迫地离开了大殿。背影挺直，步履安稳，没有一丝仓皇。
满殿目光，或明或暗，追随着她的身影。惊诧，探究，玩味，赞赏……不一而足。
赵锐站在原地，端着那杯未曾敬出的酒，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他知道，自己今日不仅未能完成将军的嘱托，反而可能……弄巧成拙了。
这个叶怀薇，早已不是将军府里那个任人取血的柔弱女子了。
萧澈适时地回到席间，仿佛并未察觉方才的暗流涌动，只对赵锐举杯遥敬，笑容温润依旧。
宴席在一种微妙的气氛中继续。但所有人都知道，有些东西，已经不一样了。
18
宫宴之后，“七皇子府那位来自大周的叶姑娘”，成了郢都贵族圈中私下热议的话题。关于她的来历，有各种猜测，但萧澈的态度和叶怀薇本人在宫宴上的表现，让大多数人都倾向于相信她是“落难投奔的故交之后”，且才貌品行俱佳，深得七皇子看重。
赵锐在宫宴上吃了个软钉子，后续几天果然收敛了许多，不再明目张胆打听叶怀薇，只专注于边境互市的谈判。但暗中的探查并未停止，只是更加隐蔽。
萧澈对此心知肚明，加强了府中戒备，也提醒叶怀薇尽量减少外出。叶怀薇乐得清静，大部分时间都待在府中看书习字，或者跟着嬷嬷学习南楚宫廷礼仪，偶尔在萧澈的陪同下，去城中有名的茶楼听曲，或到风景秀丽的湖畔散步。每一次露面，她都衣着得体，神态从容，与萧澈交谈自然，全然不似被软禁或心怀鬼胎的模样。
这种坦荡，反而让许多暗中观察的人渐渐放下了疑心。毕竟，若真是见不得光的“逃妾”，岂敢如此招摇？
这一日，萧澈从宫中回来，带来一个消息：“谈判已近尾声，大周使团不日即将返程。赵锐私下递了拜帖，想明日过府一叙。”
“拜帖是给殿下的，还是……”叶怀薇问。
“名义上是拜会我，商议两国边贸细节。”萧澈把玩着手中的玉扳指，眼中带着深思，“但醉翁之意不在酒。我猜，他是想在离开前，再做最后一次努力，或者……替谢沉舟传话。”
“殿下要见他吗？”
“见。为何不见？”萧澈笑了笑，“正好，我也有些话，想让他带回去。”
“需要我回避吗？”
萧澈看着她：“你可以选择不见。但若你愿意见他一面，或许……能让某些人，更彻底地死心。”
叶怀薇明白了他的意思。赵锐是谢沉舟的心腹，他的话，谢沉舟会信。让他亲眼看到、亲耳听到她的决绝，比任何传闻都更有力。
她沉默片刻，道：“好，我见。”
次日午后，赵锐如约而至。萧澈在府中花厅接待他，叶怀薇并未立即出现。
两人先就边境互市的一些具体条款交换了意见，气氛还算融洽。茶过三巡，赵锐终于按捺不住，话锋一转：“七殿下，实不相瞒，末将此番前来，除了公务，还受我家将军之托，想打听一个人。”
萧澈故作不知：“哦？不知赵将军想打听何人？”
“便是……暂居殿下府中的叶怀薇叶姑娘。”赵锐紧紧盯着萧澈，“叶姑娘乃是我家将军故人，前些时日因一些误会不告而别，将军十分挂念。不知殿下可否行个方便，让末将与叶姑娘见上一面，也好回去向将军复命。”
话说得客气，但意思很明确。
萧澈放下茶盏，脸上笑容淡了些：“赵将军，怀薇姑娘确实在本王府中。但她并非囚犯，亦非本王府中奴婢，乃是本王宾客。她是否愿意见你，需得她自己做主。本王不便强求。”
赵锐心中一沉，听出萧澈的维护之意，却不肯放弃：“末将只需见叶姑娘一面，说几句话即可。还望殿下通融。”
就在这时，花厅一侧的珠帘轻响，叶怀薇在侍女的陪同下，缓步走了进来。
她今日穿了一身素雅的月白长裙，外罩淡青纱衣，发髻简单，只簪了一支白玉簪，通身上下并无多余饰物，却更衬得人清雅如兰，气质出尘。与宫宴那日的华贵雍容相比，又是另一番风姿。
赵锐猛地站起身，目光复杂地看着她：“叶姑娘！”
叶怀薇走到萧澈身侧站定，对赵锐微微颔首：“赵大人。”态度依旧疏离有礼。
萧澈温声道：“怀薇，赵将军想与你说几句话。”
叶怀薇看向赵锐，目光平静：“赵大人请讲。”
赵锐看着眼前这个熟悉又陌生的女子，心中百味杂陈。他深吸一口气，道：“叶姑娘，将军他……很担心你。自你离开后，将军茶饭不思，日夜悬心。你若有任何委屈或难处，尽可告知末将，将军定会为你做主，接你回去。”
这话说得情真意切，若是不明就里的人听了，只怕要感动。
叶怀薇却连眼神都未波动一下，只淡淡道：“赵大人说笑了。怀薇如今在南楚，得七殿下庇护，衣食无忧，身体渐好，并无任何委屈。至于回去……”她顿了顿，声音清晰而坚定，“怀薇与大周京城，与将军府，早已恩怨两清，再无瓜葛。昔年种种，无论是非对错，皆已过去。怀薇既已选择离开，便从未想过回头。请赵大人转告将军，不必挂怀，各自安好，便是最好。”
她说得干脆利落，没有一丝一毫的犹豫或留恋。
赵锐脸色变了变，急道：“叶姑娘！将军对你并非无情！当年取血之事，将军亦是迫不得已！他一直心存愧疚，日夜难安！你可知，为了寻你，将军他动用了多少……”
“赵大人！”叶怀薇打断他，语气依旧平静，却带着一股不容置疑的冷意，“过去的事，不必再提。无论迫不得已，还是心存愧疚，都与我无关了。怀薇如今，只想平静度日，不愿再与旧人旧事有任何牵扯。将军的厚意，怀薇承受不起，亦不想承受。还请赵大人，莫要强人所难。”
她的话，像一盆冰水，浇灭了赵锐心中最后一丝希望。他看着叶怀薇那双沉寂无波的眼眸，忽然意识到，将军或许真的……永远失去她了。不是因为她身在敌国，而是因为她的心，已经彻底死了，凉了，再也捂不热了。
一股无力感涌上心头。赵锐张了张嘴，还想再说什么，却见萧澈已经端起了茶盏，这是送客的暗示。
“赵将军，怀薇姑娘的意思，想必你已经很清楚了。”萧澈语气温和，却带着不容置疑的力度，“人各有志，强求无益。将军一片心意，本王代怀薇心领了。然缘分已尽，各自珍重。还请赵将军回去后，如实转告谢将军，莫要再执着，以免……徒增烦恼，伤了和气。”
这话软中带硬，既是劝告，也是警告。
赵锐知道，再说下去也无益，反而可能激化矛盾。他深深看了叶怀薇一眼，见她已转过身，望向窗外庭景，侧脸沉静，再未看他一眼。
心中叹息一声，赵锐对萧澈拱手：“既如此，末将告辞。今日叨扰了。”
“赵将军慢走。”萧澈颔首。
赵锐步履沉重地离开了七皇子府。走出府门，回头望了一眼那巍峨的府邸和高悬的匾额，心中一片冰凉。他知道，这次的任务，彻底失败了。不仅没能带回人，甚至没能动摇叶怀薇分毫。回去后，该如何向将军复命？
想到将军那双日益猩红、偏执疯狂的眼睛，赵锐不由得打了个寒颤。
花厅内，叶怀薇依旧站在原地，望着窗外一株开得正盛的木槿花，久久不语。
萧澈走到她身边，温声道：“难受了？”
叶怀薇缓缓摇头：“没有。只是觉得……有些荒谬。”为了一段早已千疮百孔、面目全非的过往，如此纠缠不休，何必呢？
“话说清楚了，便好。”萧澈道，“赵锐是个明白人，他知道该怎么回话。谢沉舟接到消息，或许会暴怒，或许会痛苦，但至少，他该明白，强求无用了。”
“但愿吧。”叶怀薇轻声说。她并不指望谢沉舟会轻易放手，但至少，她表明了自己的态度。从此，桥归桥，路归路。
三日后，大周使团离开郢都，返回大周。
赵锐的离去，并未让叶怀薇的生活立刻恢复平静。她在宫宴和接见赵锐时的表现，以及萧澈毫不掩饰的维护，让她在南楚宫廷和贵族圈中，留下了更深的印象，也引来了更多的关注，其中不乏恶意。
一些与萧澈不睦的皇子，以及主张对周强硬、认为收留叶怀薇会得罪大周、影响边贸的朝臣，开始暗中散播流言。有的说叶怀薇是红颜祸水，离间大周大将，又来南楚蛊惑皇子；有的质疑她的身份来历，暗示她可能是大周细作；更有甚者，将矛头指向萧澈，说他私纳敌国女子，有损国体，居心叵测。
这些流言虽未摆上台面，却像阴沟里的污水，悄然蔓延。
萧澈对此并不意外，一面动用力量压制流言，一面让叶怀薇深居简出，避其锋芒。
然而，树欲静而风不止。
这一日，萧澈被国君召入宫中议事，叶怀薇在府中翻阅一本南楚地理志。忽然有侍女来报，说是三皇子妃驾临，正在前厅，指名要见叶姑娘。
三皇子萧烁，是与萧澈竞争最激烈的皇子之一，其母妃出身高贵，在朝中势力盘根错节。三皇子妃柳氏，也是郢都有名的贵女，性情骄纵。
来者不善。叶怀薇心知肚明，却无法避而不见。她整理了一下衣衫，带着侍女前往前厅。
厅中，三皇子妃柳氏端坐主位，身着华丽宫装，珠翠满头，妆容精致，正慢条斯理地品着茶。见叶怀薇进来，她抬起眼皮，目光带着毫不掩饰的审视与轻蔑，上下打量着她。
“民女叶怀薇，见过三皇子妃。”叶怀薇依礼福身。
柳氏并未立刻叫她起身，而是晾了她片刻，才不紧不慢地道：“起来吧。抬起头来，让本妃好好瞧瞧，究竟是怎样的绝色佳人，能让七弟如此着迷，不惜得罪大周，也要金屋藏娇。”
这话极尽刻薄羞辱。
叶怀薇直起身，平静地迎上柳氏的目光：“皇子妃说笑了。怀薇蒙七殿下收留，乃是感念故人之情，并无他意。至于得罪大周，更是无从谈起。两国邦交，自有国君与朝臣定夺，岂会因一女子而动摇？皇子妃此言，未免太过抬举怀薇了。”
她不卑不亢，言辞清晰，直接将柳氏的恶意挑明，并轻轻拨了回去。
柳氏脸色一沉，没想到叶怀薇如此牙尖嘴利。她冷哼一声：“好一张利嘴！难怪能将七弟哄得团团转。不过，本妃提醒你，南楚不是大周，七皇子府更不是你能长久栖身的地方。一个来历不明的敌国女子，最好认清自己的身份，莫要痴心妄想，攀附不该攀附的高枝，否则，怎么死的都不知道！”
赤裸裸的威胁。
叶怀薇神色不变：“皇子妃教诲，怀薇记下了。怀薇自知身份低微，从未有过非分之想。留在七殿下府中，只为报收留之恩，静度余生。至于生死祸福，自有天定，不劳皇子妃费心。”
油盐不进！柳氏气得胸口起伏，却又抓不到叶怀薇明显的错处。她今日前来，本是想给对方一个下马威，羞辱一番，最好能逼得对方失态，留下话柄。没想到这叶怀薇如此沉得住气，句句应对得体，让她无从发作。
“你好自为之！”柳氏狠狠撂下一句，拂袖而去。
叶怀薇看着她的背影消失在门口，才缓缓吐出一口浊气，后背已出了一层细汗。与这些高高在上、心思叵测的贵妇周旋，丝毫不比面对谢沉舟的追兵轻松。
她知道，这只是一个开始。随着萧澈在朝中势力增长，随着她这个“特殊存在”被越来越多人关注，未来的明枪暗箭，只会更多。
但她没有退路。只能迎难而上，在这南楚的深庭之中，为自己，也为萧澈（某种程度上），杀出一条生路。
萧澈回府后，得知此事，眼中寒光一闪：“三皇兄的手，伸得越来越长了。怀薇，让你受委屈了。”
“无妨。”叶怀薇摇头，“只是些口舌之争。倒是殿下，需多加小心。”
“放心。”萧澈嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他们想动你，也得先问问我同不同意。这段时日，你便安心待在府中，外间的风雨，自有我来挡。”
话虽如此，叶怀薇却清楚，自己不能永远躲在萧澈的羽翼之下。她必须尽快成长起来，拥有足以自保，甚至能帮到萧澈的能力。
她开始更加用心地学习南楚的一切，分析朝局动向...
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