1943年10月的东京参谋本部灯火通明，墙上的印度、缅甸地图被红蓝色箭头刺得密密麻麻。一名身形略显单薄的中将站在正中央，他就是55岁的牟田口廉也。那一夜，他拍着桌子说：“只要拿下英帕尔，战争的天平就会重新倾斜。”旁人无人接话，却谁也没想到，这句话成为之后半年惨剧的序幕。
牟田口当时刚接手第15军不久，兵员、辎重、航空支援皆告匮乏。一般指挥员会先打补给算盘，他却反其道而行，直接向南方军提交“乌”号方案：穿越阿拉干山脉，两周内夺取英帕尔。理论上，奇袭固然险中求胜；现实里，道路、季风、空中制霸权都不是纸上谈兵能够抹平的坑洼。
1944年3月8日清晨，十万余名日军与伪印度国民军从钦敦江一线出动。成吉思汗时代的牲口运输被照搬：每个步兵小队自带几头牛羊，一遇断粮就地宰杀。可阿拉干山的雨林并非蒙古草原，曲折山路、蚊虫瘴气、骤雨泥浆让牛马寸步难行。英、印部队凭空把敌人当活靶子，空中“蚊式”战机掠过时，炸弹“咣”地落在狭窄藤桥，整段辎重一齐坠入激流。
日军原本寄望十五日解决战斗，英军却干脆收缩防线，死守要隘，拖到四月迎来雨季。雨水漫过膝盖，行军速度跌成每日十余公里。紧接着，腹泻、疟疾、霍乱轮番袭来；怒号的热带风暴把行军路线搅成沼泽。没有药品，没有干粮，只能啃树皮、嚼皮带。第33师团统计，抵达曼尼普尔谷地时已折损三成。与此同时，英军空投补给畅通无阻，双方身体状况天差地别，战斗力的天平已经倾覆。
到了五月，牟田口频频下令“继续挺进”，各师团怨声四起。31师团长佐藤幸德认为硬攻等同送死，干脆拔营后撤。军法上，这叫抗命；战术上，却是保命。佐藤冷冷一句：“守不住补给，就守不住阵地。”此言传回军部，牟田口震怒，在司令部召开训话会。他声嘶力竭地斥责：“没有粮弹就不能战？荒唐！没子弹拿刺刀，没刺刀用拳头，没有拳头还可以咬！”讲话足足持续一小时，台下军官饥饿眩晕，有人直接倒地；场景之荒诞，令人侧目。
六月末，雨水仍在倾盆。第15军陷入“前线打不动，后路走不回”的恶性循环。不少被感染的士兵干脆坐在棕榈树下等待死亡，沿途尽是无法掩埋的遗体。别动队称那条路为“靖国街道”，意指踏上就只有死路一条。美英远程炮火昼夜咆哮，拼凑的运输线被反复切断，所谓“成吉思汗作战”从笑谈变成诅咒。
7月2日，东京大本营批准撤销“乌”号。电文发到前线，牟田口却怔在雨棚下，好半晌没说话。夜半，他悄悄把参谋长藤原叫到竹屋。“我应为五万亡魂切腹谢罪，如何？”——“若真有此意，请找个无人处自裁，谁也不会拦您。”两句对话，刀子一样冰冷。牟田口苦笑一声，终究没敢动手。
溃败途中的损失比战斗本身更惨烈。官方记录，第15军伤亡与失踪五万三千人，其中过半死于饥饿和疾病；英国第14军则抓到俘虏一万余。英帕尔会战也因此被盟军视为“亚洲版斯大林格勒”。牟田口本人被南方军撤职送返后方，军刀摘下，连夜遣返日本。有人嘲讽：“他的‘两周奇迹论’，最后只成了两周噩梦。”
战后，盟军在新加坡拘押他，以乙丙级战犯立案。审讯过程中，多名英印军官指出：英帕尔惨剧更多是日军自身的后勤与指挥灾难，而非单纯战争罪行。1948年3月，他被假释回国。奇怪的是，这位曾高谈“饿死算光荣”的将领，竟在东京开起一家烧烤店，招牌赫然写着“成吉思汗饭馆”。门口灯笼随风摇晃，仿佛嘲弄当年的臆想。
1966年8月，牟田口在家中病逝，享年八十四岁。关于他是否悔恨，很难找到确切答案。日本陆军大学出身的自负、帝国末路的狂热，以及战略错误的代价，最终凝固在英帕尔山谷里那条白骨遍地的泥泞小路上。历史书页之外，逝去的士兵没有机会指责他的顽固，但那串触目惊心的数字，早已替他们说尽一切。
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