1967年3月7日，郑海霞出生在河南商丘柘城县。五个兄弟姐妹中她长得最显眼，十二岁时身高已经接近一米七二。父母把她送到商丘地区体校，起初只是想让她通过体育找条活路。
1979年正式开始篮球训练，1980年进入武汉部队女篮，因为身高出众又灵活，很快入选国家青年队。1982年她正式穿上国家队球衣，那时候才十五六岁。
从国家队起步，郑海霞一步步成为中国女篮的核心中锋。1984年洛杉矶奥运会，十七岁的她第一次站上奥运赛场，投篮命中率达到59%，全队最高，帮助中国女篮拿到铜牌。外国媒体当时就叫她“中国的长城”。
1986年亚运会，她带领队伍拿下冠军。1992年巴塞罗那奥运会，中国女篮历史性拿到银牌，她是得分王。1994年世锦赛，中国女篮再次亚军，她包揽MVP、最佳中锋和得分王称号。
那几年她参加四届奥运、四届世锦赛、多次亚运和亚锦赛，场均数据亮眼，篮下强攻、抢板、策应样样拿手，被称为“亚洲第一女中锋”。
1996年亚特兰大奥运会是她最后一次奥运之旅，中国女篮没能进前八。1997年她受邀加盟WNBA洛杉矶火花队，成为亚洲首位征战WNBA的球员。
那赛季她打出主力水准，投篮命中率61.8%。可常年高强度比赛让腰椎和膝盖伤病积累，1998年赛季中她因严重腰腿伤被迫退役。那年她三十一岁，职业生涯画上句号。
退役后郑海霞没有远离篮球。先在重庆和空军女篮担任主教练，1999年入选中国篮球运动50杰。后来回到八一女篮体系，先后做教练、领队，一干就是十几年。她协助队伍管理、选材、训练，帮助八一女篮多次拿到WCBA冠军。
长期在部队服役的表现，让她在2011年左右晋升大校军衔，享受正师级待遇。组织在北京分给她一套两百六十多平米的房子，每月工资加上补贴，生活稳定有保障。她继续为中国女篮培养后备力量，工作扎实低调。
早年因为身高和名气，身边合适对象少。2010年六月十九日，四十三岁的她和四十六岁的徐庆华在北京举办婚礼。
徐庆华身高一米九，河南平顶山人，早年在体校打过球，后来到深圳南山街道办事处做体育协管员，属于临时工性质，主要负责社区篮球活动和场地管理。他从郑海霞打国家队时就是忠实球迷，退役后通过写信和短信坚持联系多年。
两人因球结缘，徐庆华后来辞掉深圳工作，搬到北京一起生活。婚礼办得简朴，篮球圈不少老朋友到场，主题围绕“一世球缘”。结婚后他们没有要孩子，郑海霞考虑到自己身高基因和多年伤病，徐庆华尊重这个决定。
结婚十五年，郑海霞如今五十八岁。2019年左右她因身体原因从八一女篮总教练岗位退休，但没有完全退出篮球圈。
2021年四月她入选国际篮联名人堂，成为中国首位以此身份入堂的球员。2022年又入选中国篮球名人堂。这些荣誉是对她整个职业生涯的最好肯定。
退役后她担任中国青少年篮球推广大使，经常到各地学校和社区，分享打球经历，指导基本动作，鼓励农村孩子和普通家庭的孩子坚持训练。她说农村娃也能靠努力出成绩，这话来自她自己的亲身经历。
身体上，郑海霞年轻时拼得太狠，腰腿伤一直伴随，双腿逐渐变形，走路有些吃力。2025年一些公开活动现场，能看到她背部略微前倾，步伐需要小心支撑。但她心态一直很稳，从不抱怨这些是篮球给她的代价，反而把它们当成人生一部分。
丈夫徐庆华从2017年左右很少公开露面，她出席活动多是一个人，偶尔参与公益和篮球推广。两人婚姻没有对外回应任何传闻，她继续过自己的日子，专注在力所能及的篮球事业上。
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