光绪三十三年，金知府到任新城府整一年。这一年里，他断过"石头案"、破过"空盒计"，百姓都说来了个"金青天"。可有人恨得牙根痒痒——城隍庙后街住着的钱鬼手，就整宿整宿睡不着觉。
钱鬼手大号钱德旺，生得五短身材，满脸麻子，一双绿豆眼专在阴司事上打转。因他能通"鬼神"、会写"阴状"，人送外号"钱鬼手"，专靠给"鬼市"写契约、造假亡文书吃血馒头。这"鬼市"可不是卖纸钱的，是地下人口黑市，专做三样缺德买卖：拐良家妇女、卖"鬼崽"（夭折孩童充作药引）、贩"哑奴"（毒哑的劳力）。钱鬼手居中牵线，一笔抽三成，日子过得滋润。
金知府一来，查封了鬼市，抓了十几个牙子，还在城隍庙前立了碑："人口买卖，与盗同罪；知情不报，连坐同罚。"钱鬼手的财路断了，人骨念珠盘得咯吱响，绿豆眼转了三转，有了主意。
他想起城隍庙后有个周哑巴，前阵子丢了独子小宝，急出了"尸僵症"——这病古怪，人看上去跟死人似的，浑身冰凉，脉都摸不出，过几日却能缓过来。周哑巴本是老实木匠，被拐了儿子，急火攻心，倒在城隍庙前，被钱鬼手"救"回了家，实则囚在地窖里，打算卖给山西矿上做哑奴。
"这不是现成的'还魂尸'吗？"钱鬼手阴阴一笑，当晚灌了周哑巴一碗"七日断魂散"，把人装进薄皮棺材，雇了四个二流子，趁着月黑头，抬到了府衙门口。
四更天，更夫老赵头敲着梆子过来，见府衙石狮子旁摆着口新棺材，心里"咯噔"一下。这棺材没漆，白森森的，在月光下发着惨光。老赵头壮着胆子凑近，突然——
"吱呀——"
棺材盖自己动了！里头坐起个人，披头散发，脸色惨白，啊啊地冲他比划，喉咙里发出"嗬嗬"的怪声。
老赵头"妈呀"一声，梆子扔了，尿了裤子，连滚带爬喊："还魂啦！死人还魂啦！"
这一嗓子，惊动了半条街。卖豆腐脑的张寡妇披衣出来，见棺材里坐着人，"嗷"一嗓子晕了过去；拉车的刘三仗着胆壮，举着火把近前，那"死人"突然转头，直勾勾盯着他，刘三也瘫了。
天蒙蒙亮，府衙门口围得水泄不通。百姓议论纷纷：
"听说了吗？金知府不敬鬼神，招来冤魂了！"
"这死人手里还攥着状纸呢，告的就是知府！"
"啧啧，清官难断鬼事，这回金青天要栽喽！"
金知府得信，带着衙役赶来。他分开人群，近前一看，那"死人"坐在棺材里，头垂着，手垂着，可胸口——金知府眼尖，见那破棉袄下有极细微的起伏。他心中冷笑，却不露声色，高声道："既然有冤，本府受理。来人，将……这位'原告'，连棺材一并抬进后堂！"
百姓哗然。有人喊："大人，这是死人！抬进衙门，冲撞了风水！"
金知府回头，一笑："本府只冲撞贪官，不冲撞冤鬼。若真是冤魂，本府替他伸冤；若是有人装神弄鬼——"他顿了顿，目光扫过人群，"那本府就让他真变成鬼！"
人群后，钱鬼手盘着人骨念珠，手心里全是汗。
后堂内，金知府屏退左右，只留一个老仵作。他亲自上前，三指搭脉——果然，脉沉如丝，几不可察，正是"尸僵症"的假死之象。
"取银针来。"
老仵作递过三寸银针，金知府在"死人"人中、虎口处轻轻刺入，又拔出发髻中的银簪，在烛火上一烤，刺入指尖。那"死人"指尖微颤，一滴黑血渗出。
"七日断魂散。"金知府沉声道，"三日假死，三日真死，三日之后，大罗金仙也难救。这是要本府'审理'三日，第四日人真死了，坐实'清官逼死冤魂'的罪名啊。"
老仵作惊道："大人，这是……"
"这是有人给本府下的套。"金知府捻着银针，"去，查近日可有丢孩子的人家，尤其是……木匠、铁匠这类有手艺的。再查钱鬼手，他这几日见了谁，去了哪，一一报来。"
当夜，金知府命人煎了解药，给周哑巴灌下，又将其藏于密室。那口空棺材，原样摆回府衙门口，贴上封条："冤魂暂寄，三日后公审。"
钱鬼手在暗处看得真切，心说：金知府啊金知府，你果然中计！这"七日断魂散"无解，三日之后，周哑巴真死了，你就是"逼死冤魂"的赃官；你若不敢审，就是"畏鬼弃民"的懦官。这局，你破不了！
他却不知，金知府早算准了三步。
两日后，派出去的差役回报：周哑巴本名周有德，新城府木匠，独子周小宝半月前失踪，妻子急病身亡，周有德急火攻心，倒在城隍庙前，被钱鬼手"救"走，此后再无音讯。另，钱鬼手近日频繁出入城西"义庄"，且每次去，都有马车跟随，车辙印深，显是重物。
金知府沉思：义庄是停尸房，钱鬼手去义庄做什么？马车重物，又是什么？
第三日夜里，金知府扮作"收尸人"，披麻戴孝，推着独轮车，混进了义庄。义庄管事的是钱鬼手的远房侄子，正打盹，见有人来"收尸"，骂骂咧咧开了门。
金知府低着头，哑着嗓子："东头刘家的，暴病死的，钱爷让今夜拉走。"
"钱爷"二字一出，管事的不疑有他，指了指后院："丙字七号棺，自己抬去。钱爷说了，这具'货'急，今夜就得运出城。"
金知府推着车到了后院，见丙字七号棺是具薄皮白棺，与府衙门口那口一模一样。他四下张望，见墙角还有七八口棺材，形制各异，却都贴着黄符，写着"早夭""病亡"等字样。
他轻轻推开七号棺盖——里头空空如也，只有一股子霉味。再细看，棺底木板似有缝隙。金知府以指甲抠之，木板竟可活动，底下是暗格，暗格里……
是个孩子！
那孩子约莫三四岁，被迷药熏得昏睡，呼吸微弱。金知府心头火起，却强自镇定，又查其他棺材，竟在"早夭"棺中找出两个幼童，在"病亡"棺中找出一个女娃，皆是被拐来的孩童，等着以"鬼崽"名义贩卖！
最可怖的是"丙字三号棺"，里头蜷着个妇人，正是周哑巴的妻子——她没死，是被钱鬼手囚于此，打算"病死"后卖给配阴婚的！
金知府退出义庄，连夜调兵，将义庄团团围住。同时，他命人将周哑巴的妻子和孩子秘密接出，安置于衙门后宅。
当夜，钱鬼手正在家中饮酒，盘算着明日的"公审"，突然门被撞开，捕快涌入。他惊得酒杯落地，却强作镇定："各位差爷，这是……"
捕快班头冷笑："钱爷，金大人请您去义庄'收尸'。您那几棺材'货'，该见见光了。"
钱鬼手面如死灰，手里的念珠，断了。
五月初十，府衙前人山人海。衙门口摆着香案、供品，八名和尚诵经超度，一派"敬鬼神"的庄重。那口白棺材摆在堂前，封条未揭，百姓窃窃私语：
"金知府这是服软了？要请高僧超度冤魂？"
"听说这死人手里攥着状纸，告知府'治理无方、冤魂遍野'呢！"
"清官也难断鬼事啊……"
钱鬼手被"请"到前排观礼，心中得意，却见金知府一身官服，从容出堂，高声道："今日公审'还魂案'！请'原告'——"
他亲手揭去封条，推开棺盖。里头空空如也，只有一张黄纸，写着"冤魂暂避，真凶现形"八个大字。
百姓哗然。钱鬼手脸色大变，转身欲走，却被衙役按住。
金知府一拍惊堂木："钱德旺！你设计'还魂案'，以周哑巴假死诬告本府，又借'义庄'拐卖幼童、贩卖'鬼崽'、囚禁民妇，该当何罪！"
钱鬼手强辩："大人，这……这死人不见了，与小人何干？大人说小人设计，可有证据？"
金知府冷笑："你要证据？好！带人证！"
侧门一开，周哑巴搀着妻子，牵着儿子小宝，走上堂来。周哑巴虽不能言，却以手指舌，又指钱鬼手，啊啊怒叫，泪如雨下。其妻跪地哭诉：钱鬼手如何拐走小宝，如何毒哑周有德，如何以"七日断魂散"令其假死，如何计划"还魂告状"陷害清官……
钱鬼手瘫软在地，犹自嘴硬："这……这是诬陷！大人，您说小人设计'还魂案'，可那棺材里若真有死人，小人岂能预知？"
金知府等的就是这句话。他缓缓道："钱德旺，你以为'七日断魂散'无解，三日之后周哑巴必死，本府便坐实'逼死冤魂'之罪，是也不是？"
钱鬼手瞳孔骤缩。
金知府从袖中取出一只瓷瓶："这是本府三日前从周哑巴体内逼出的毒血，配以'还魂草'煎制的解药。本府若真想'敬鬼神'，三日前便可开棺'超度'，何必等到今日？本府等的就是你——等你自己跳出来，承认这'还魂'是你设计的局！"
他转向百姓，高声道："诸位，钱鬼手口口声声'敬鬼神'，实则是借鬼神之名，行拐卖之实！他越强调'惊扰亡灵'，越说明这'亡灵'是假的！本府不惧鬼神，只惧民心——若真有冤魂，本府替他伸冤；若有人装鬼，本府让他现形！"
百姓欢呼。钱鬼手面如死灰，突然嘶喊："大人，小人自首！小人愿献出全部家财，求大人饶命！"
金知府冷笑："你托人送礼时，本府便知你有鬼；你设计'还魂'时，本府便知你无魂。如今才想自首？晚了！"
他掷下签筒："钱德旺，设计'还魂案'诬告朝廷命官，罪一；拐卖幼童五名，罪二；毒哑良民、囚禁民妇，罪三；勾结鬼市、贩卖人口，罪四。数罪并罚——斩立决！家产充公，用于安置被拐孩童！"
三日后，菜市口。钱鬼手人头落地，百姓拍手称快。那些被救的孩童，有的找到了父母，有的被金知府安置于"慈幼局"，读书学艺。
周哑巴一家团聚，拉着金知府的手，啊啊地哭，跪地不起。金知府扶起他，温言道："周有德，你虽遭大难，却助本府破了鬼市、救了孩童，功过相抵。本府在衙门旁给你批了块地，你开设'哑记棺材铺'，专做'防拐童棺'——"
他取出一具精巧的小棺材模型，棺底有机关，内设暗格，可藏孩童，外有铜铃，一拉即响："日后若有孩童被拐，藏于此棺，既能护身，又能报警。你这手艺，用来救人，比做木匠强。"
周哑巴含泪接过，重重磕了三个响头。
半年后，"哑记棺材铺"开张，招牌是金知府亲笔题的。周哑巴戴着围裙，啊啊地招呼客人，妻子在旁帮忙，小宝在院子里玩耍。那"防拐童棺"成了新城府一绝，百姓都说："金青天一笑，鬼现形；哑柱子一叫，孩保命。"
至于钱鬼手？他的义庄改成了"慈幼局"，人骨念珠被熔了，铸成一口警钟，悬于衙门之上。每逢初一，钟声响起，百姓便想起那个故事：
"死人告状活人慌，青天一笑鬼现形。棺材里头藏机关，不怕拐子再横行！"
这歌谣，至今还有人哼呢。
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