“镇北侯爷，晚辈今日前来，是为求娶府上二小姐。”
青年声音清朗，带着三分刻意压制的急切。
他穿着一身簇新的宝蓝色锦袍，玉冠束发，眉眼是京城里姑 娘 们私下议论的俊俏。
此刻正拱手站在镇北侯府的正厅中央，身后是整整十六抬扎着红绸的聘礼。
那红绸在清晨的光里，刺得人眼睛发酸。
我父亲，镇北侯沈明德，端着茶盏的手顿在半空。
他脸上是实实在在的茫然，甚至侧过头，看了一眼坐在下首的继母柳氏。
柳氏捏着帕子，指尖微微泛白，脸上却还撑着温婉得体的笑。
“谢世子……”沈明德放下茶盏，语气里全是困惑，“您这是……提的哪门子亲？府上何来二小姐？”
他目光在厅中扫过，最后落在我身上。
我只穿着半旧的藕荷色襦裙，坐在最末的椅子上，低眉顺眼，手里捧着一杯早就凉透的茶。
“侯爷说笑了。”谢凛笑起来，那笑容里带着点儿京城纨绔们惯有的、混不吝的笃定，
“自然是贵府那位，闺名唤作‘娇娇’的二小姐。月前灯会，晚生与娇娇小姐偶遇，一见倾心，私定了终身。她赠我贴身玉佩为信，我许她正妻之位。此事，娇娇小姐不曾告知侯爷与夫人么？”
他边说，边从怀里掏出一枚水头极好的翡翠玉佩。
那玉佩我认识。
是我生母留下的遗物之一，去年秋天，被沈娇“失手”摔出了一道裂，我便随手赏了她。
如今，倒成了她与侯府世子“私定终身”的信物。
沈明德的脸色瞬间沉了下来。
他不是蠢人，到这地步，哪里还猜不到几分。
柳氏更是呼吸一滞，猛地扭头看向我身后。
沈娇就站在我侧后方半步，穿着比我身上那件半旧裙子鲜亮不知多少的桃红衫子，头上插着鎏金的簪子。
那是柳氏上月才赏她的。
此刻，她脸颊绯红，一双眸子水光潋滟地望着谢凛，羞怯中带着压抑不住的狂喜。
那模样，哪里还是个丫鬟。
“娇……娇儿？”柳氏的声音有些发颤，不知是惊是怒。
沈娇恍若未闻，只上前半步，对着谢凛盈盈一拜，声音娇得能滴出水来：“世子爷……您、您怎么真的来了……这、这叫我如何是好……”
她演得真好。
好像她真是那个与情郎私会、忐忑等待，终于盼来良人提亲的怀春少女。
而不是一个偷了主子玉佩，冒了主子名头，在外勾搭男人，还妄想李代桃僵的贱婢。
沈明德的脸色已经黑如锅底。
他死死盯着沈娇，又猛地看向我，眼里是惊疑，是审视，最后化为了被愚弄的暴怒。
“沈檀！”他连名带姓地吼我，茶盏重重磕在桌上，发出刺耳的声响，“这到底是怎么回事？！你身边的下人，何时成了府里的二小姐？！你平日是如何管束的！”
看。
这就是我的父亲。
事情还没弄清，罪名先落在我头上。
因为我是那个没了生母，又不得他欢心的嫡长女。
而沈娇，是柳氏拨给我，却又明显更听柳氏话的“贴心”人。
我放下凉透的茶杯，瓷器底碰到桌面，轻轻一声“嗒”。
然后我抬起头，迎上沈明德喷火的眼睛，还有柳氏瞬间阴沉下来的目光。
“父亲息怒。”我的声音很平，没什么起伏，像在说一件与己无关的事，“女儿也正想问呢。沈娇是我院里的二等丫鬟，签的是死契，户籍身契都在母亲……哦，是夫人手里攥着。她何时成了咱们镇北侯府的二小姐，女儿实在不知。”
我顿了顿，目光转向还沉浸在美梦里的沈娇，声音稍稍提高，确保厅里厅外那些竖着耳朵的下人都能听清：
“不过，既然谢世子口口声声与‘沈二小姐’私定终身，又这般急切上门提亲……”
我微微一笑，那笑容大概很淡，很凉。
“为免日后说不清，也为了侯府和谢世子的清名，不如现在就请个大夫进来吧。”
沈娇脸上的红晕褪去了一些，眼里闪过一丝慌乱。
柳氏捏着帕子的手紧了紧。
沈明德皱眉：“请大夫？请什么大夫？胡闹！”
“父亲。”我站起身，走到厅中，对着沈明德福了福，“女儿听说，但凡女子与人有了肌肤之亲，脉象上……是能摸出些不同的。尤其是，若珠胎暗结，那便是铁证了。”
“嘶——”
厅外隐约传来倒吸冷气的声音。
沈娇的脸“唰”地一下全白了。
她猛地看向我，眼神像是淬了毒的刀子。
“小姐！你、你血口喷人！”她尖声道，声音因为惊恐而扭曲，“我、我清清白白！你怎能如此污我名节！”
“污你名节？”我重复了一遍，歪了歪头，语气里带着恰到好处的疑惑，“谢世子方才不是说了么？与你一见倾心，私定终身。这‘私定终身’……难道只是隔着帘子说了几句话？谢世子……”
我转向一直好整以暇看着这场闹剧的谢凛。
他眼里有光闪过，像是发现了什么极有趣的玩意儿。
“谢世子乃靖安侯府嫡子，未来的侯爷，京城多少高门贵女的春闺梦里人。他既肯当众承认与你私定终身，那必是情到深处，有了夫妻之实。这……难道不是美事一桩？何来污你名节之说？”
我语气诚恳，仿佛真心实意地为她打算。
“请个大夫来，一则确认世子所言非虚，全了世子的情义与担当；二则，若真有幸怀了谢家骨肉，那也是天大的喜事，父亲和夫人即刻便能与靖安侯府商定婚期，免得……夜长梦多，伤了胎儿，也伤了世子的心。”
谢凛没说话，只是看着我，眼底的笑意更深了。
沈娇浑身开始发抖。
她求助般地看向柳氏。
柳氏胸口起伏，狠狠瞪了我一眼，强笑着对沈明德道：“侯爷，这……这成何体统！未出阁的姑娘，岂能随意让大夫诊脉？传出去，娇儿还怎么做人？咱们侯府的脸面……”
“脸面？”我轻声打断她，目光掠过沈娇那张惨白的脸，“夫人，脸面不是早就没了么？一个丫鬟，顶着侯府小姐的名头，与外男私会，私授信物，引得人家抬着聘礼上门提亲……这消息，此刻怕是已传遍半个京城了。”
我看向沈明德，他脸色铁青，腮帮子咬得死紧。
“父亲，事已至此，捂是捂不住的。请大夫诊一诊，若无事，便是我这做主子的管教无方，听信谣言，污了丫鬟清白，我自当向沈娇赔罪，向世子请罪。若有事……”
我停了一下，声音更轻，却字字清晰：
“那便是这贱婢胆大包天，欺主瞒上，秽乱后宅，还意图混淆侯府血脉。该如何处置，父亲和夫人，自有决断。总好过……稀里糊涂认下这门亲，将来某日，却抱出一个不知哪里来的野种，那才是真的，将侯府列祖列宗的脸，都丢尽了。”
“野种”两个字，像两记耳光，狠狠抽在沈娇和柳氏脸上。
沈娇腿一软，差点瘫倒在地。
柳氏再也维持不住那温婉的笑，眼神像毒蛇一样缠上我。
沈明德额角青筋直跳。
他死死盯着我，又看看摇摇欲坠的沈娇，再看看那十六抬扎眼的红绸聘礼，最后，目光落在好整以暇、仿佛真是来提亲的谢凛身上。
靖安侯府，他得罪不起。
至少明面上得罪不起。
这哑巴亏，他似乎……只能吞下去？
“来人。”沈明德从牙缝里挤出两个字，带着血腥气，“去……请济世堂的刘大夫。要快。”
“侯爷！”柳氏失声。
沈娇彻底瘫软下去，被两个粗使婆子架住，才没倒在地上。
她看着我，眼神里是刻骨的恨，还有……恐惧。
我知道她在怕什么。
一个月前，她以替我上香祈福为名，告假出府。
回来时，身上带着一股极淡的、男人用的松墨香。
颈侧还有一抹不起眼的红痕。
她以为自己遮掩得好。
却不知，我自幼随生母学过医术，生母去后，那些医书是我在侯府冰冷岁月里唯一的慰藉与陪伴。
她更不知，她那几次偷偷倒掉的、缓解“月事腹痛”的汤药渣子，被我身边的哑婆子——我生母留下的唯一忠仆，悄悄收了起来。
那药渣里，有一味药，是专用于女子小产后的调理。
剂量很轻，混在别的药材里，寻常人根本辨不出。
可我看得出。
从那时起，我就知道，我这个“贴心”的丫鬟，肚子里揣着秘密，也揣着祸根。
我只是在等。
等她忍不住，等她的野心膨胀到，敢伸手来夺我的东西。
等一个……能把她，连同她背后那些人，一起拖出来的机会。
刘大夫来得很快。
是个胡子花白、在京城颇有清名的老大夫。
他被请进偏厅，看到这架势，也是一愣。
“侯爷，这是……”
“劳烦大夫，”沈明德脸色难看，指了指被婆子按在椅子上的沈娇，“给这丫头……诊个脉。仔细诊。”
刘大夫是见过世面的，见状也不多问，取出脉枕。
沈娇的手腕被强行按在脉枕上，她挣扎着，哭喊着：“侯爷饶命！夫人救我！小姐！小姐我错了！我再也不敢了！你饶了我吧！”
哭声凄厉。
我站在原地，静静看着。
柳氏别开了脸，手指掐进掌心。
谢凛不知何时，已退到一旁，靠着门框，抱着手臂，一副纯粹看戏的模样。
只是他的目光，时不时落在我身上，带着探究，和一丝……玩味。
刘大夫凝神诊了许久。
左右手都换过。
额头上渐渐渗出细密的汗珠。
厅里静得可怕，只有沈娇压抑的、绝望的呜咽。
终于，刘大夫收回手，站起身，对着沈明德深深一揖。
“如何？”沈明德声音干涩。
刘大夫犹豫了一下，低声道：“回侯爷……这位姑娘的脉象……往来流利，如珠走盘，是……是滑脉。且……按之应指圆滑有力，尺部尤显。依老夫看，这……这身孕，应有两个月左右了。”
“轰——！”
像是一道惊雷劈在正厅。
虽然早有预料，可当这话从大夫嘴里确切说出来时，那股荒谬又辛辣的讽刺，还是让所有人僵在原地。
沈娇的哭声戛然而止，像是被人掐住了脖子。
她瞪大眼睛，死死盯着刘大夫，然后眼白一翻，晕了过去。
柳氏猛地站起身，胸口剧烈起伏，指着刘大夫：“你、你胡说什么！庸医！定是诊错了！”
刘大夫脸色一白，但仍是拱手，语气不卑不亢：“夫人若不信，可再请几位大夫同诊。老夫行医四十年，这喜脉……还是断得准的。”
沈明德的脸，已经由青转黑，由黑转紫。
他死死攥着太师椅的扶手，手背上青筋暴起，像是下一刻就要拔刀杀人。
十六抬红绸聘礼。
靖安侯世子。
私定终身。
珠胎暗结。
丫鬟冒充的小姐。
每一桩，每一件，都是把他镇北侯府的脸面，扔在地上踩，还要碾进泥里。
“好……好得很！”沈明德从喉咙里挤出低哑的笑声，那笑声比哭还难听，“我镇北侯府，真是出了个……好丫鬟啊！”
他猛地看向我，眼神赤红：“这就是你管束出来的好下人！”
看，又来了。
永远是我的错。
我垂下眼，语气平静无波：“父亲明鉴。沈娇虽是女儿院里的丫鬟，可她的身契，自三年前夫人接手内宅，便一并收走了。女儿无权过问，也无力管束。她平日告假出府，都是经夫人准许。月前她告假三日，说是回乡探亲，女儿还觉诧异，她本是家生子，父母早亡，哪里来的亲可探？如今看来……”
我抬起眼，看向脸色惨白的柳氏。
“怕是女儿愚钝，不解夫人体恤下人之苦，特意允她出府……办终身大事去了。”
“沈檀！你放肆！”柳氏终于撕破了那层温婉的皮，尖声厉喝，“你这话什么意思！难道是我纵容这贱婢做出这等丑事？！”
“女儿不敢。”我微微屈膝，态度恭敬，说出的话却字字如刀，“女儿只是不明白，一个签了死契的丫鬟，身契在夫人手中攥着，她是如何能一次次顺利出府，甚至……与人私通，珠胎暗结，还能盗取我的玉佩，冒充侯府小姐，引得靖安侯世子上门提亲的。”
我转向瘫在椅子上、悠悠转醒的沈娇，声音冷了下去：
“沈娇，你自己说。你的身契，在谁手里？你每月出府的对牌，是谁给的？你冒充我，与谢世子私会，是谁给你的胆子？你这肚子里的野种……又是哪个野男人的？！”
沈娇刚醒过来，被我连珠炮似的质问砸得头晕目眩。
她眼神涣散，下意识地看向柳氏。
柳氏浑身一颤，厉声道：“你看我做什么！你自己做下的丑事，还想攀咬谁！”
沈娇一个激灵，猛地回过神。
她知道自己完了。
彻底完了。
身孕被当众揭穿，冒充小姐的事情败露，等待她的，只有死路一条。
不，也许比死更惨。
她突然挣扎着从椅子上滚下来，跪着爬到我脚边，死死抱住我的腿，涕泪横流：
“小姐！小姐我错了！我真的知道错了！是……是有人逼我的！是有人让我这么做的！她……她给了我银子，说只要我勾上谢世子，冒充您的身份嫁过去，以后就有享不尽的富贵！她……她还说，会帮我脱了奴籍，让我做正经的官家娘子！小姐！我不是自愿的！您饶了我！饶了我吧！”
“闭嘴！你这满口胡言的贱 人！”柳氏又惊又怒，抓起桌上的茶盏就要砸过来。
却被沈明德一声暴喝拦住：“让她说！”
沈明德死死盯着沈娇，眼神像是要活剐了她：“说！是谁指使你的！若有一句虚言，我立刻将你乱棍打死，扔去乱葬岗喂狗！”
沈娇吓得浑身筛糠，语无伦次：“是……是……是夫人身边的郑嬷嬷！是郑嬷嬷找的我！她说……说这是夫人的意思！说大小姐您挡了别人的路，留着也是祸害，不如……不如让我替了您！那玉佩……那玉佩也是郑嬷嬷让我偷的！她说……说世子爷就喜欢清高的才女，让我模仿您的笔迹写信……我、我不认识几个字，那些信，都是郑嬷嬷找人写好，我誊抄的！”
“郑嬷嬷还给了我一种药……说……说事成之后，用在那茶水里……能让世子爷……对我死心塌地……”
“她还说……等我进了靖安侯府，就帮我除了您……让我永远当这个‘沈二小姐’……”
沈娇像是抓住了最后一根稻草，把所有能吐的都吐了出来。
柳氏脸色惨白如纸，踉跄着后退一步，撞在茶几上，茶杯叮当乱响。
郑嬷嬷是她的陪嫁，心腹中的心腹。
沈娇这些话，句句都像是淬了毒的针，扎在她身上。
沈明德缓缓转过头，看向柳氏，眼神阴沉得能滴出水来。
“夫、人。”他咬着牙，一字一顿，“你……有何话说？”
柳氏强自镇定，眼泪却瞬间涌了出来，她噗通一声跪在沈明德面前，哭得梨花带雨：
“侯爷明鉴！妾身冤枉！这贱婢自己做出丑事，怕被责罚，就胡乱攀咬！郑嬷嬷……郑嬷嬷定是被她收买了！或是……或是与她有私怨！侯爷，妾身嫁入侯府十几年，一向安分守己，打理内宅，抚养儿女，没有功劳也有苦劳啊！怎会……怎会做出这等恶毒之事！这定是有人蓄意陷害妾身！侯爷，您要为妾身做主啊！”
她哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。
沈明德看着跪在脚下的发妻，又看看瘫在地上、状若疯癫的沈娇，再看看一旁面无表情的我，和那个从头到尾置身事外、此刻却微微勾着嘴角的谢凛。
只觉得一股邪火直冲头顶，太阳穴突突地跳。
家丑。
天大的家丑。
不仅丑，还蠢。
被一个丫鬟玩弄于股掌之间，闹到外人面前，成了全京城的笑柄！
“够了！”他猛地一脚踹翻旁边的花架，瓷器碎裂声刺耳。
“将这贱婢拖下去！关进柴房！没有我的命令，谁也不许探视！”
两个粗使婆子立刻上前，堵了沈娇的嘴，像拖死狗一样将她拖了出去。
沈娇拼命挣扎，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，绝望的眼睛死死盯着柳氏，又转向我，满是怨毒。
柳氏松了口气，身子一软，几乎瘫在地上。
“至于你……”沈明德看向柳氏，眼神复杂，有愤怒，有失望，也有一丝不易察觉的权衡。
柳氏娘家势大，眼下，还不是彻底撕破脸的时候。
“治家不严，纵容恶奴，险些酿成大祸！禁足三月，好好反省！中馈之事，暂由……暂由吴姨娘帮着打理！”
柳氏猛地抬头，难以置信地看着沈明德。
交出中馈，交给一个姨娘？
这比打她耳光还让她难堪！
“侯爷……”
“不必多说！”沈明德烦躁地挥手，不愿再看她。
他深吸几口气，勉强压下怒火，转向一直看戏的谢凛，挤出几分僵硬的笑：
“谢世子，今日……让您看笑话了。府上奴婢不知廉耻，胆大妄为，冒充小女，做出此等丑事，污了世子清誉。本侯……定当严惩不贷！这些聘礼……”
他看了一眼那十六抬扎眼的红绸，只觉得格外讽刺。
“原物奉还。改日本侯必当亲上靖安侯府，向老侯爷赔罪。”
姿态放得很低。
几乎是在祈求谢凛，将今日这场闹剧，轻轻揭过。
谢凛终于站直了身体。
他掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，脸上那玩世不恭的笑容淡了些，却依旧挂在嘴角。
“侯爷言重了。”他声音清朗，听不出喜怒，“原是晚辈鲁莽，未曾查明，便贸然上门，惊扰了侯爷与……大小姐。”
他的目光，再次落在我身上。
这次，停留得久了一些。
“今日之事，晚辈就当从未发生过。这些聘礼……”他顿了顿，忽然笑了笑，“既已抬出，再抬回去，反倒惹人闲话。不若，就留在侯府，权当是晚辈给……沈大小姐的赔罪之礼。今日唐突，实属不该。”
这话一出，满厅皆静。
连沈明德都愣住了。
十六抬聘礼，价值不菲，就这么……送给沈檀当赔罪礼？
这算什么？
沈明德眼神闪烁，看看我，又看看谢凛，似乎想从我们脸上看出些什么。
我却只是微微垂着眼，看着自己裙角上那半旧不新的缠枝莲纹。
谢凛……到底想干什么？
“这……这如何使得……”沈明德推辞。
“使得。”谢凛打断他，语气随意，却带着不容置疑，“今日之事，若传出去，对沈大小姐清誉亦有损。这些薄礼，算是晚辈一点补偿。还望侯爷，莫要推辞。”
他拱手，姿态潇洒。
“晚辈告辞。”
说罢，竟真的转身就走，毫不拖泥带水。
只是在经过我身边时，脚步几不可查地顿了一下。
一个极低的声音，借着衣袖拂过的风声，飘进我耳中。
“今夜子时，后园西角门。”
我眼睫微颤，没有抬头。
谢凛的身影消失在厅外。
那十六抬扎着红绸的聘礼，沉默地堆在院子里，红得刺眼，像一场荒唐闹剧落幕后的余烬。
沈明德盯着那些红绸，脸色变幻不定。
半晌，他挥挥手，声音疲惫：“都搬去……库房。”
他看了我一眼，那眼神里有审视，有复杂，还有一丝不易察觉的……忌惮。
“你也回去吧。今日……受惊了。”
“是，女儿告退。”
我屈膝行礼，转身，一步步走出这令人窒息的正厅。
阳光有些刺眼。
我眯了眯眼，感受着微凉的、带着春日花木气息的风，吹在脸上。
身后，隐约传来柳氏压抑的、愤恨的哭声，和沈明德不耐烦的呵斥。
还有下人们低低的、兴奋的议论。
一场好戏。
我只是拉开了幕布。
而沈娇，柳氏，郑嬷嬷……她们自己，跳上了戏台，演完了这出荒唐又丑陋的戏。
回到我那偏僻冷清的“听雪轩”，哑婆子早已等在门口。
她不会说话，只是用一双浑浊却温暖的眼睛看着我，递上一杯温热的、安神的枣茶。
我接过，慢慢喝着。
茶水温热，顺着喉咙流下去，稍稍驱散了心底那一丝冰凉。
“嬷嬷，”我放下茶杯，看着窗外已经开始西斜的日头，“把东西准备好。”
哑婆子点点头，转身进了里屋。
我走到妆台前，看着铜镜里那张尚且稚嫩，却已没什么表情的脸。
十六岁。
镇北侯府嫡长女。
活得却不如柳氏身边一条得脸的狗。
生母去得早，外祖家早已败落。
父亲眼里只有权势和利益，继母面甜心苦，庶弟庶妹被教得视我如仇。
身边唯一“贴心”的丫鬟，是别人安插的眼线，随时准备咬我一口，取而代之。
这侯府，是金玉其外的囚笼。
每一口呼吸，都带着腐朽和算计的味道。
沈娇今日的下场，是咎由自取。
可我知道，这仅仅是个开始。
柳氏不会罢休。
失了中馈，折了臂膀，还丢了这么大的人。
她只会更恨我。
而我的“好父亲”沈明德……
他今日看我的眼神，除了那一丝忌惮，更多的是审视，是衡量。
衡量我这张突然露出锋芒的脸，还能不能为他，为侯府，换取更大的利益。
比如……靖安侯世子那莫名其妙的“青眼”？
我扯了扯嘴角，露出一抹没什么温度的弧度。
天色，渐渐暗了下来。
用过简单的晚膳，我让哑婆子早早歇下。
自己则坐在窗边，就着一盏如豆的油灯，慢慢翻看一本泛黄的医书。
书页间，夹着几片干枯的草药。
是我这些年，一点一点，偷偷收集，晾晒，研磨出来的。
有些能救人。
有些……能杀人。
更漏声声，窗外树影婆娑。
子时将近。
我合上书，吹熄了灯。
屋内陷入一片黑暗。
只有清冷的月光，透过窗纸，洒下一点点模糊的光晕。
我悄无声息地起身，从床底的暗格里，摸出一个小小的布包，塞进袖中。
又换上一身最不起眼的深青色衣裙，头发用一根木簪简单绾起。
推开房门。
夜风带着凉意，扑面而来。
听雪轩在侯府最西边，靠近荒废的后园，平日少有人来。
我沿着熟悉的、几乎被杂草淹没的小径，往后园西角门走去。
脚步声轻得几乎听不见。
只有裙摆拂过草叶，发出细微的沙沙声。
西角门虚掩着。
门上的铜锁，不知被谁打开了。
我推开门。
门外是更深的夜色，和一条僻静无人的小巷。
一个身影，斜倚在对面斑驳的墙壁上。
月华如水，落在他身上，勾勒出挺拔修长的轮廓。
是谢凛。
他换了一身玄色劲装，少了白日里那股纨绔子弟的浮浪气，多了几分夜色的清冷与锋利。
听到动静，他转过头，看向我。
嘴角，又勾起那抹似笑非笑的弧度。
“沈大小姐，”他开口，声音在寂静的夜里，显得格外清晰，“胆色不错。我还以为，你不会来。”
我站在门内，没有立刻出去。
目光平静地回视他。
“世子爷深夜相邀，有何指教？”
谢凛直起身，慢慢踱步过来，在离我三步远的地方站定。
这个距离，不远不近，既能看清彼此，又带着恰到好处的、属于陌生人的防备。
“指教谈不上。”他打量着我，目光里带着毫不掩饰的探究，“只是白日里看了场好戏，心中有些疑问，想向沈大小姐请教。”
“世子请问。”
“沈娇冒充你，与我‘私定终身’。此事，你事先可知情？”
“不知。”
“哦？”谢凛挑眉，“可我瞧沈大小姐今日揭穿那丫鬟时，步步为营，招招见血，可不像毫不知情的样子。”
我沉默了片刻。
夜风吹起我额前的碎发。
“一个签了死契的丫鬟，身契不在我手，却能频频出府，身上带着陌生男子的气味，还偷了我的贴身玉佩。”我缓缓道，“世子觉得，我是该蠢到毫无察觉，还是该做点什么，以防有朝一日，被人卖了，还帮着数钱？”
谢凛低低笑了起来。
“有道理。”他点点头，又问，“那你可知，我为何会信了沈娇的话，真以为她是镇北侯府的二小姐？”
这次，轮到我抬起眼，仔细看他。
月色下，他的眉眼深邃，鼻梁高挺，下颌线条清晰利落。
是很好看的一张脸。
可那双眼睛里的光，太亮，太锐，像是能穿透一切伪装。
“世子行事，必有缘由。”我道，“或许，世子本就想与镇北侯府结亲。至于结亲的对象是谁，是嫡女还是丫鬟冒充的庶女，并不重要。重要的是，这桩婚事能带来的利益。”
谢凛眼底的笑意深了些。
“聪明。”他赞了一句，不知是真心还是假意，“那沈大小姐再猜猜，我今日上门提亲，所求为何？”
我摇了摇头。
“不知。”顿了顿，我又道，“但世子今日，并非真心提亲。否则，不会在沈娇身孕被揭穿后，轻易罢手，还将聘礼留下。世子想要的，或许本就不是一桩婚事，而是一个……插手镇北侯府的契机。或者说，一个……合作的理由？”
我的话，说得很慢，很轻。
却在寂静的夜里，清晰地传入他耳中。
谢凛脸上的笑容，终于缓缓敛去。
他看着我，眼神变得专注，锐利，甚至带着一丝……审视下的凝重。
许久。
他忽然又笑了。
这次的笑，少了几分玩世不恭，多了几分难以捉摸的深意。
“沈檀。”他第一次叫我的名字，不再是疏离的“沈大小姐”。
“有没有兴趣，做一笔交易？”
夜风穿过小巷，带着远处隐约的更鼓声。
谢凛那句话落在寂静里，带着某种蛊惑，又像是试探。
“交易？”我重复了一遍，语气没什么波澜，“我一个自身难保的侯府嫡女，有什么值得世子图谋的？”
谢凛往前踏了一步。
距离拉近，他身上那股清冽的、混合着淡淡松墨与某种冷冽香料的气息，愈发清晰。
“你有脑子。”他直言不讳，目光锐利如刀，刮过我的脸，“有胆量，懂隐忍，会医术，更重要的是……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度。
“你对这座镇北侯府，对你那位父亲，对你那位继母，乃至对你身边那些吸血蛀虫，毫无感情，甚至……充满恨意。”
我的心猛地一跳。
像是长久包裹在冰层下的秘密，被人猝不及防地凿开了一道缝隙。
寒气夹杂着某种尖锐的东西，涌了上来。
我没有否认，也没有承认。
只是静静看着他。
“我需要一个人，在侯府内部，一双眼睛，一双手。”谢凛的声音压得很低，语速却很快，清晰有力，“镇北侯沈明德，近年来与三皇子萧玦走动频繁。军饷，粮草，甚至……私铸的兵器。我要知道，他们到底走到了哪一步，下一步又想干什么。”
三皇子萧玦。
那个素有贤名，却野心勃勃，在朝中势力盘根错节的皇子。
而我父亲沈明德，手握北境部分兵权的镇北侯。
这两者勾结在一起……
我的心慢慢往下沉。
这不是简单的后宅倾轧，这是足以抄家灭族的泼天大祸！
“世子何以认为，我能接触到这些？”我听见自己的声音，平静得有些陌生。
“你现在不能。”谢凛毫不客气，“但你若是留在侯府，今日之事后，柳氏必视你为眼中钉，沈明德对你也会多加防备。你活得更艰难，也更难接触到核心。”
“所以？”
“所以，我给你一条路。”谢凛从怀中掏出一枚巴掌大小、非金非木的令牌，上面刻着繁复的云纹，中间是一个古朴的“谢”字。
“京西八十里，苍梧山下，有我谢家一处温泉庄子。名义上是我的私产，实则……是我经营的一些产业的据点之一。我会安排你以‘养病’为由，去那里暂住。”
他将令牌递到我面前。
我没有立刻去接。
“条件是什么？我又能得到什么？”
“聪明人。”谢凛眼中闪过一丝赞赏，“条件很简单。第一，在庄子里，安分守己，不要惹麻烦。第二，我需要的时候，为我做一些事。比如，辨认某些特殊的药材，或者……配制一些市面上不易得的药物。”
他看着我，眼神意味深长。
“至于你能得到的……”他收回令牌，却没有放回怀中，而是在指尖把玩着，“离开这座囚笼，喘一口气。庄子那边，我会给你一定的自由和权限。你可以继续钻研你的医术，甚至可以试着经营点什么。银子，人手，必要的庇护，我会提供。最重要的是……”
他抬眼，看向侯府高耸的、在夜色中如同巨兽蹲伏的围墙。
“一个相对安全的环境，让你积蓄力量。等你羽翼稍丰，时机成熟，你想报复谁，想拿回什么，甚至……想让这座囚笼换个主人，我都可以帮你。”
他的话，像一把钥匙，打开了我心底某个锈蚀已久的盒子。
里面关着的，是这些年积压的冰冷、仇恨，和不甘。
离开这里。
积蓄力量。
报复。
拿回属于我和母亲的一切。
甚至……更多。
月光下，谢凛的脸半明半暗，那双眼睛却亮得惊人，里面没有怜悯，只有冷静的评估和毫不掩饰的野心。
这是一场与虎谋皮的交易。
我知道。
可我别无选择。
留在这里，柳氏的反扑很快就会到来。沈明德今日对我那一丝忌惮，很快会被利益权衡取代。等他发现我无法为他带来更大的好处，甚至可能成为绊脚石时，我的下场，不会比沈娇好多少。
至少，谢凛目前展现出的，是赤裸裸的利益交换。
这比虚伪的亲情，或是随时可能背叛的主仆情谊，要可靠得多。
我伸出手。
指尖触碰到那枚令牌，冰凉，坚硬。
“好。”我说。
一个字，落地有声。
谢凛笑了，这次是真真切切的笑容，虽然依旧带着几分算计，却少了之前的浮浪。
他将令牌放入我掌心。
“三日后，我会安排一场‘意外’。你需要配合演一出戏。之后，我会派人‘顺路’护送你离京，前往庄子。”
“什么意外？”
“届时你便知。”谢凛卖了个关子，随即正色道，“记住，沈檀。从你接下这枚令牌开始，你的命，就不完全是你自己的了。同样，我的秘密，也有一部分握在你手里。我们是一条船上的人。船翻了，谁也别想好过。”
“我明白。”我将令牌紧紧攥在手心，冰冷的棱角硌得掌心生疼，“世子若无其他吩咐，我先回去了。夜深露重，恐惹人疑。”
谢凛点点头，侧身让开道路。
我转身，走进那扇虚掩的角门。
身后，传来他低沉的声音，消散在夜风里。
“保重。三日后见。”
角门在身后轻轻关上，隔绝了小巷，也隔绝了那个危险又充满诱惑的男人。
我靠着冰凉的门板，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
袖中的令牌，沉甸甸的。
像是握住了一个未知的、或许充满荆棘的未来。
但总好过，在这腐烂的泥潭里，慢慢窒息。
三日后。
一场“恰到好处”的意外发生了。
我在去给祖母请安的路上，“不慎”滑倒，撞在了假山上。
额角破了，流了不少血，看着吓人。
随后便“高热不退”，“昏迷不醒”。
请来的大夫摇头晃脑，说是“惊惧交加，邪风入体，忧思过重”，需得静养，最好能换个清静地方，否则“恐有碍寿数”。
沈明德本来不耐烦我这点“小事”，但谢凛不知用了什么法子，让靖安侯夫人“恰好”派人来探病，话里话外提及我那日“受惊”，侯府也该好生照料云云。
沈明德权衡再三，或许也觉得我留在府里，看着那十六抬刺眼的“聘礼”和柳氏怨毒的脸，终究是个麻烦。
于是大手一挥，准了我去京郊的温泉庄子“养病”。
柳氏倒是想阻拦，可她自身难保，禁足期间，中馈被吴姨娘暂管，正是焦头烂额的时候。只暗中使了些绊子，比如派来的护卫只有寥寥几个老弱，安排的马车是最破旧的，跟随的仆从除了哑婆子，就只有两个又聋又哑的粗使婆子。
明摆着，是想让我“病”死在路上，或是“意外”消失在荒郊野外。
出发那日，天色阴沉。
我额上缠着白布，脸色苍白地被哑婆子扶着，上了那辆吱呀作响的旧马车。
沈明德没有来送。
柳氏自然也没来。
只有吴姨娘，带着几分假惺惺的关切，站在门口说了几句“好好将养”的场面话。
马车驶出镇北侯府侧门。
车轮碾过青石板路，发出单调的声响。
我将车帘掀开一条缝隙，最后看了一眼那巍峨的、困了我十六年的门楣。
朱门高墙，富贵泼天。
内里却是吃人不吐骨头的魔窟。
“走吧。”我放下车帘，对驾车的哑巴老仆说。
马车加快速度，驶离了这片令人窒息的繁华之地。
出城十里，官道渐渐偏僻。
路两旁是茂密的树林，春日的新绿在阴沉的天色下，也显得有几分森然。
哑婆子紧紧挨着我坐着，浑浊的眼睛里满是警惕。
我靠在颠簸的车壁上，闭目养神，袖中的手，却握着一把冰凉的、淬了毒的簪子。
那是用我积攒的药材，偷偷淬炼的。
见血封喉。
柳氏不会轻易放过我。
她安排的那几个老弱护卫，根本指望不上。
真正的杀招，恐怕就在这条路上。
果然。
马车行至一处山谷狭窄处时，异变陡生！
两侧山坡上，猛地窜出七八个黑衣蒙面人！
手持钢刀，身形矫健，眼中杀气腾腾。
“停车！”为首的黑衣人厉喝一声，声音嘶哑难听。
驾车的哑仆吓得浑身哆嗦，死死拉住缰绳。
马车停下。
那几个老弱护卫早已吓得魂飞魄散，哆哆嗦嗦拔出佩刀，却连刀都拿不稳。
“车里的人，滚出来！”黑衣人逼近，钢刀在阴沉的天光下闪着寒芒。
哑婆子将我挡在身后，喉咙里发出嗬嗬的声音，满是焦急。
我深吸一口气，推开她的手，示意她稍安勿躁。
然后，掀开车帘，走了出去。
山谷里的风很大，吹得我衣裙猎猎作响，额前的碎发拂过脸颊。
我看着那几个黑衣人，语气平静：“诸位好汉，若是求财，车上还有些细软，尽管拿去。还请放我们一条生路。”
“求财？”为首的黑衣人狞笑一声，目光在我脸上打了个转，满是淫邪，“小娘子长得倒是标致。可惜，有人花钱，要你的命！”
话音未落，他已挥刀扑了上来！
刀锋凌厉，带着死亡的寒意！
那几个护卫惊呼一声，竟吓得连连后退，有两个干脆转身就跑！
哑婆子尖叫一声，扑上来想挡在我身前。
就在刀锋即将触及哑婆子的刹那——
“嗖！”
一支黑色的羽箭，如同幽灵般从树林深处射出！
精准无比地，贯穿了那黑衣人的咽喉！
鲜血飙射！
黑衣人前冲的势头戛然而止，瞪大了眼睛，难以置信地捂住脖子，嗬嗬两声，轰然倒地。
其余黑衣人悚然一惊，猛地看向羽箭射来的方向。
只见十余名身着黑色劲装、脸覆半张银色面具的护卫，如同鬼魅般从树林中现身。
他们动作迅疾无声，瞬间结成阵型，将马车护在中间。
为首一人，身形颀长，手持一张黑沉沉的铁弓，脸上覆着银色面具，只露出一双冷静锐利的眼睛。
是谢凛的人。
虽然他本人并未现身。
“杀。”
银色面具下，吐出一个冰冷的字眼。
黑色护卫们如同虎入羊群，扑向那些黑衣人。
刀光剑影，惨叫声，骨头碎裂声，瞬间打破了山谷的死寂。
这是一场一面倒的屠杀。
谢凛派来的这些护卫，显然都是百战精锐，出手狠辣果决，配合默契。
不过片刻功夫，七八个黑衣人已倒下一大半。
剩下的两个见势不妙，转身就想逃。
又是两支羽箭破空而来，精准地钉穿了他们的后心。
战斗开始得突然，结束得更快。
山谷里重新恢复了寂静，只余浓重的血腥气弥漫开来。
银色面具的首领收弓，走到马车前，单膝跪下，声音平板无波：
“属下惊蛰，奉主子之命，护送沈姑娘前往庄子。让姑娘受惊了。”
我看着地上横七竖八的尸体，还有那吓得瘫软在地、尿了裤子的老弱护卫，心头一片冰凉。
柳氏，果然是要我死。
若不是谢凛早有安排……
“有劳。”我定了定神，问道，“这些人……”
“是城外黑虎山的流匪，拿钱办事。”惊蛰言简意赅，“姑娘不必忧心，尸首会处理干净。请姑娘换乘后面那辆马车，我们即刻启程，以免再节外生枝。”
后面果然停着一辆外观朴实，内里却宽敞舒适的青帷马车。
我扶着惊魂未定的哑婆子上了新车。
惊蛰留下两人处理现场，其余人护卫着马车，重新上路。
这一次，速度快了许多，也平稳了许多。
我靠在柔软的车垫上，听着车轮辘辘，掌心因为用力握着簪子，留下了深深的指痕。
力量。
我必须拥有自己的力量。
像今天这样，将性命寄托于他人的“安排”和“庇护”，终究是空中楼阁。
谢凛今日能救我，他日若觉得我无用了，或者成了绊脚石，同样也能弃我如敝履。
这道理，我懂。
马车一路向西，在傍晚时分，抵达了苍梧山下的温泉庄子。
庄子占地颇广，背靠苍梧山，面临一片开阔的田野，远处有溪流环绕，景致清幽。
庄头是个四十来岁、面相憨厚的中年汉子，姓周，早已得了吩咐，带着几个仆妇恭敬地候在门口。
“小人周福，见过姑娘。庄子里一应都收拾妥当了，姑娘尽管安心住下。”
我点点头，下了马车。
庄子里的仆从不多，但都手脚麻利，眼神清正，不多看，不多问。
住处安排在一个独立的小院，名“听竹轩”，院中果然有几丛翠竹，风吹过，沙沙作响。屋里陈设简洁，却样样齐全，被褥都是松软的细棉布，带着阳光晒过的味道。
比侯府那 阴冷的“听雪轩”，不知好了多少倍。
惊蛰将我送到，便告辞离去，只留下四名护卫，两明两暗，负责庄子的安全。
我知道，这既是保护，也是限制。
但我此刻，别无选择。
安顿下来后，日子仿佛一下子慢了下来。
没有了晨昏定省，没有了明枪暗箭，没有了时时刻刻需要提防的眼神和算计。
我像是从一个令人窒息的泥潭，暂时爬上了一块干燥的礁石。
虽然四周仍是茫茫水域，危机四伏，但至少，能喘口气了。
我没有真的“静养”。
每日天不亮便起身，在院中练一套母亲生前教过的、强身健体的五禽戏。然后看医书，辨认周福送来的各种药材，试着用庄子后山采来的草药，配制一些简单的药丸、药膏。
哑婆子是我唯一完全信任的人，帮我打下手，处理药材。
周福对我很恭敬，有求必应。我需要什么药材、器具，他总能想办法弄来。庄子里的账目，他也定期送来给我过目，虽然我不一定看得懂全部，但他态度摆得很正。
我知道，这一切都是谢凛的安排。
他在观察我，也在给我有限度的自由，看我能不能抓住机会，长出一点属于自己的枝丫。
我没有让他失望。
一个月后，我配制的金疮药和祛疤膏，效果比市面上常见的好了不少。周福试着拿了一些去附近的镇上药铺售卖，竟很快被抢购一空，还有药铺掌柜打听制药的人。
我让周福保密，只说是祖传的方子，偶尔制作一些，数量有限。
物以稀为贵。
靠着卖药，我手里渐渐有了一些活钱。虽然不多，但足够我买一些庄子没有的珍贵药材，也足够我偶尔接济一下庄子附近日子艰难的佃户。
我让哑婆子偷偷打听附近的情况，知道这庄子所在的清水镇，归属苍梧县管辖。县令是个五十多岁的老举人，姓方，为人还算清廉，但有些迂腐，不太管事。镇上的地头蛇是一个姓蒋的乡绅，家里有个在州府做小吏的远亲，平日里横行乡里，欺压百姓，连方县令都有些忌惮。
庄子的佃户，也没少受蒋家的气。水源、田地，常有纠纷。
周福提起蒋家，总是唉声叹气。
我记在心里，没有多说什么。
我现在自身难保，没有能力，也没有立场去管这些闲事。
但我让哑婆子暗中留意蒋家的动向，尤其是他们和州府那个远亲的往来。
转眼，暮春已过，初夏来临。
山中天气多变，这日午后，忽然下起了瓢泼大雨。
我正在屋中翻看一本前朝流传下来的孤本医案，外面忽然传来一阵喧哗。
夹杂着马蹄声，呼喝声，还有周福焦急的解释声。
我蹙眉，放下书，走到窗前。
透过雨幕，看见庄子门口停着几辆马车，还有十余名身着劲装、腰佩刀剑的护卫。这些人气息精悍，行动间自有章法，与寻常家丁护院截然不同。
一个穿着青色锦袍的年轻男子，正在周福的引领下，快步朝正屋走来。
雨很大，他却步履沉稳，身姿挺拔，即使隔着雨帘，也能感受到那股不同于常人的清贵气度。
他身后跟着一个撑着伞的小厮，还有一个提着药箱、大夫模样的人。
似乎有人受伤了？
周福匆匆跑到听竹轩外，隔着门禀报：“姑娘，外面来了几位贵人，说是途经此地，遇上大雨，又有同伴受伤，想在庄子里暂避，请大夫医治。您看……”
我沉吟片刻。
这庄子名义上是谢凛的私产，但既然交给我暂住，我也算半个主人。来者不善，但看对方阵仗和气度，恐怕也不是普通人，贸然拒绝，恐生事端。
“请他们到前厅歇息。受伤之人，可先安置在东厢客房。我去看看。”
我换了身见客的素净衣裙，又戴上面纱，带着哑婆子往前厅走去。
还未进门，便闻到一股淡淡的血腥气。
厅中，那青袍公子正站在窗边，看着外面的雨幕，眉头微蹙，侧脸线条清晰温润，只是脸色有些苍白，唇色也淡。
地上铺着毡毯，上面躺着一个人，胸口缠着厚厚的布条，已被鲜血浸透大半，双目紧闭，气息微弱。旁边那大夫模样的人正在把脉，脸色凝重。
另外两名护卫守在门口，眼神警惕。
听到脚步声，青袍公子回过头来。
四目相对。
那是一双极温和的眼睛，像秋日午后平静的湖水，清澈，深邃，却又带着一丝不易察觉的疲惫和忧虑。
他约莫二十出头年纪，气质清雅，如芝兰玉树，只是此刻眉宇间笼着淡淡愁绪。
看到我，他眼中闪过一丝惊讶，随即收敛，拱手为礼，声音清朗温和：“冒昧打扰，还请主人家见谅。在下姓萧，单名一个珩字。途中遭遇流匪，同伴受伤，雨势太大，不得已前来叨扰。不知府上可有大夫？若能援手，在下感激不尽。”
萧珩。
这个名字……
我心头微动。
当朝皇子中，行七的那位，似乎就叫萧珩。
传闻这位七皇子性情温和，醉心书画，不太参与朝政，在几位成年皇子中存在感不强。
竟会出现在这远离京城的荒郊野外？还遭遇流匪？
我按下心中疑虑，还了一礼：“萧公子不必多礼。庄子简陋，还请将就。这位伤者……”我看向地上那人，“伤势颇重，若不介意，可否让我一观？”
萧珩眼中掠过一丝诧异，大概是没想到我一个年轻女子会主动提出看伤。
但他并未多问，只微微颔首：“有劳姑娘。”
我走到伤者身旁蹲下，示意那大夫让开。
大夫有些犹豫，看了看萧珩，见萧珩点头，才退到一旁。
我仔细检查了伤者的伤口。
是刀伤，从左肩斜劈至胸口，深可见骨，失血过多。伤口处理得颇为粗糙，只是简单包扎止血，此刻已有感染化脓的迹象。人已陷入昏迷，脉象微弱紊乱，情况危急。
“伤口太深，失血过多，已有邪毒内侵之象。”我抬起头，对萧珩道，“需立刻重新清创，缝合，辅以汤药内服外敷，或有一线生机。但……”
我顿了顿：“此处缺医少药，我虽略通医术，却无十足把握。且清创缝合，过程痛苦，需用麻沸散镇痛，庄中暂缺此药。”
萧珩脸色更白了一分，看向我的眼神却亮了起来：“姑娘竟通医术？敢问姑娘，若备齐所需药物，可有几成把握？”
“五成。”我实话实说，“他伤势太重，又耽搁了时间。即便用药，也需看他自身造化。”
萧珩沉默片刻，看向那大夫。
大夫擦了擦额头的汗，低声道：“公子，这位姑娘所言……确是实情。老朽……老朽实在无能为力了。”
萧珩闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然。
他对着我，深深一揖。
“请姑娘施以援手。无论需要何物，萧某立刻派人去寻。无论结果如何，萧某……感激不尽。”
他语气恳切，姿态放得极低。
一个皇子，对着一个乡野女子如此行礼。
我心中微动。
“麻沸散的主料是曼陀罗花，此物有毒，附近山中或许可寻，但需熟悉路径的采药人。庄头周福或知一二。另外，还需烈酒、针线、干净布巾、热水，以及几味止血消炎的药材……”
我快速报出所需之物。
萧珩立刻吩咐下去。
他带来的护卫训练有素，很快将东西备齐。周福也带着人冒雨进山，竟真在一个猎户的指引下，找到了一些新鲜的曼陀罗花。
我让哑婆子帮忙，将曼陀罗花配合其他几味药材，快速炮制出简易的麻沸散。
一切准备就绪。
我净了手，用烈酒擦拭过匕首和针线。
伤者被灌下麻沸散，渐渐昏睡过去。
我深吸一口气，稳了稳心神，开始动手。
清除腐肉，用烈酒冲洗伤口，穿针引线……
这不是我第一次处理外伤。在侯府那些年，我偷偷救治过不少受伤的猫狗，甚至……还有一两个差点被打死的丫鬟小厮。
但如此严重、如此接近死亡的伤口，是第一次。
额角渗出细密的汗珠，哑婆子在一旁默默替我擦拭。
时间一点点过去。
窗外的雨声渐渐小了，天色也暗了下来。
厅中点起了灯。
萧珩一直站在一旁，沉默地看着，脸色在灯光下有些晦暗不明。
终于，最后一针缝完，打结，剪断丝线。
敷上捣好的止血生肌药膏，用干净的白布仔细包扎好。
我长长舒了一口气，只觉得手脚都有些发软。
“命暂时保住了。”我洗净手，对萧珩道，“但今晚是关键，可能会发热。需有人时刻看护，用温水擦拭降温。我开的汤药，每两个时辰喂一次。若天明之前，高热能退，便有生机。若不能……”
后面的话，我没有说下去。
萧珩听懂了。
他再次郑重向我行礼，语气诚挚：“多谢姑娘。大恩不言谢，萧某铭记在心。”
“分内之事，萧公子不必客气。”我避开他的礼，看了一眼窗外渐歇的雨势，“天色已晚，公子与诸位也需休息。西厢已收拾出来，请公子暂歇。伤者就安置在此，我会让哑婆子留意外间，若有变化，立刻告知。”
萧珩点点头，没有再多说什么，只深深看了我一眼，那眼神复杂，感激之外，似乎还藏着别的什么。
安排妥当，我带着一身疲惫和淡淡的血腥气，回到听竹轩。
哑婆子打来热水，我沐浴更衣，将沾染了血污的衣物交给哑婆子去处理。
坐在灯下，我却毫无睡意。
萧珩。
七皇子。
他为何会出现在这里？遭遇的真是普通的流匪？
那些护卫，明显是军中好手，绝非寻常家丁。
还有他看向伤者时，眼中那份深切的忧虑……
那个伤者，恐怕不是普通的“同伴”那么简单。
更重要的是……
我回想起今日为他同伴处理伤口时，他腰间不经意露出的一枚玉佩。
那玉佩的形制和花纹……
与我母亲生前留下的一本札记中，所描绘的，前朝皇室暗卫的令牌纹样，有七分相似。
我母亲出身江南医药世家，祖上曾在前朝太医署供职，留下不少古籍札记。其中一本，就零星记载了一些前朝宫廷秘闻和隐秘标识。
如果我没看错……
这位看似温和无害、醉心书画的七皇子，恐怕，并不像表面那么简单。
而今日这场“偶遇”，究竟是福是祸？
窗外，雨彻底停了。
月光穿透云层，洒下一地清辉。
我推开窗，望着远处黑黝黝的苍梧山影。
离开侯府，不过是跳出一个小一点的囚笼。
而前方等待我的，或许是更大的风浪，与更深的漩涡。
但无论如何。
我已踏上这条路，便没有回头可言。
夜还很长。
我吹熄了灯，和衣躺下。
掌心似乎还残留着那枚“谢”字令牌冰冷的触感，和缝合伤口时，丝线滑过皮肉的微妙阻滞感。
力量，医术，人心，时势……
我要学的，要掌握的，还太多太多。
黑暗中，我缓缓握紧了拳。
伤者终究是挺了过来。
天蒙蒙亮时，高热渐退，脉搏也稳了些。
我熬了一夜，眼下有些青黑，但精神尚可。哑婆子端来清粥小菜，我勉强用了一些。
萧珩也是一夜未眠，守在外间，听到伤者转危为安的消息，紧绷的肩背明显松弛下来。
他再次向我道谢，这次不只是言辞，还奉上了一只锦盒。
“些微谢礼，不成敬意，还望姑娘收下。”他语气温和，却带着不容拒绝的意味。
锦盒打开，里面是两卷书。纸张微黄，墨香犹存，一看便是古籍。
一卷是《青囊补遗》，前朝一位隐逸名医的手札，早已失传，我曾在外祖父留下的书目中见过名字。另一卷是《百草经注》，虽是常见医书名，但这版本注解精详，配有精细彩图，亦是难得。
这礼，送得极用心。
既不显山露水，又恰好投我所好，价值不菲却又避开了金银俗物。
“萧公子厚赠，愧不敢当。”我没有立刻去接。
“姑娘救命之恩，非此身外之物可报万一。”萧珩将锦盒轻轻推到我面前，目光清澈诚恳，“此物于我无用，于姑娘，或可救更多人。还请莫要推辞。”
话说到这份上，我再推拒，反倒显得矫情。
“如此，便多谢萧公子了。”我示意哑婆子收下锦盒。
“姑娘不必客气。”萧珩顿了顿，看向窗外渐亮的天空，“雨已停歇，本不该再作叨扰。只是……陈护卫伤势未稳，不宜挪动。不知可否……再多叨扰姑娘一两日？”
他语气带着歉意，姿态放得很低。
我知道，他留下，不只是因为伤者。
但我也需要时间，观察，判断。
“萧公子不必介怀，尽管住下便是。庄子清静，正好养伤。”
“多谢姑娘。”萧珩拱手，随即状似无意地问道，“还未请教姑娘芳名？此处是……”
“我姓沈，单名一个檀字。此处是家中一位远亲的庄子，我来此……静养些时日。”我答得含糊。
“沈姑娘。”萧珩从善如流，不再追问，转而聊起了医术，“昨日见姑娘处理伤口，手法娴熟，用药精准，可是家学渊源？”
“略知皮毛，不敢当‘渊源’二字。只是闲来翻阅些杂书，胡乱揣摩罢了。”我避重就轻。
萧珩笑了笑，不再深究，只捡些无关紧要的医理药性闲谈。
他学识渊博，言谈风趣，对医药一道竟也颇有见解，并非全然不通。聊到一些生僻的药草或罕见的病例，他也能接上几句，引经据典，信手拈来。
若非早知他身份，倒像是个温文尔雅的读书人。
但我心中那根弦，始终未曾放松。
午后，我去东厢查看伤者换药。
伤者已醒，虽然虚弱，但眼神清明。看到我，挣扎着想坐起道谢。
“陈护卫不必多礼，好生躺着。”我按住他，检查伤口。
恢复得不错，没有红肿化脓的迹象。我重新敷了药，又交代了些注意事项。
这陈护卫话不多，但眼神锐利，气质沉凝，绝非普通护卫。他腰间有一块深色腰牌，样式普通，但边缘磨损的痕迹，分明是常年随身佩戴、频繁摩挲所致。
我垂眸，只作未见。
换药时，陈护卫因疼痛，额角渗出冷汗，嘴唇翕动，无意识低喃了几个字。
声音极低，含糊不清。
但我靠得近，隐约捕捉到“账册”、“码头”、“漕帮”几个破碎的词。
心中微凛。
漕运，账册，码头。
再联想到萧珩的身份，和他们遭遇的“流匪”……
恐怕，这位七皇子离京，绝非游山玩水。
是奉密旨查案？还是私下调查？
无论是哪一种，都意味着麻烦，巨大的麻烦。
我面色如常地包扎好伤口，嘱咐他好生休息，便退了出来。
刚回到听竹轩不久，周福便来禀报，说蒋家的人来了。
“蒋家？来做什么？”
“说是听说庄子里来了贵人，特意备了薄礼，前来拜会。”周福脸色不太好看，“带头的就是蒋家那个管家，蒋彪，有名的笑面虎，难缠得很。姑娘，见是不见？”
蒋家消息倒是灵通。
萧珩他们昨日傍晚才到，今儿个上午，蒋家就上门了。
是这庄子里有蒋家的眼线，还是……蒋家一直在暗中留意庄子动向？
“来的是蒋家的管家，我若亲自去见，反倒抬举了他。”我沉吟道，“周庄头，你去应付，就说主人家身体不适，不便见客。至于贵客那边，也需问过萧公子的意思。”
“是，小人明白。”
周福应声去了。
我在窗边坐下，看着外面。
约莫一盏茶功夫，周福回来了，身后还跟着萧珩身边一个叫“阿砚”的小厮。
“姑娘，萧公子说，他此行隐秘，不想惊动地方，让小人回了蒋家，就说……是京城来的行商，借住两日便走。这是萧公子让送来的。”
阿砚奉上一个荷包，里面是几张银票和一些散碎银子。
“萧公子说，连日叨扰，这些是食宿之资，万望姑娘收下。另外，公子还说，若蒋家再有人来探问，一概推到他身上便是，不必姑娘为难。”
我接过荷包，银票面额不小，足够庄子里大半年的开销了。
这位七皇子，处事倒是周全，既表明不欲牵连我的态度，也给了实实在在的好处。
“有劳回禀萧公子，沈檀知道了。”
阿砚行礼退下。
周福低声道：“姑娘，那蒋彪走时，脸色不大好，在庄子外转悠了好一会儿才离开。我看……怕是没安好心。”
“知道了。让下面的人都警醒些，尤其是夜里。”
“是。”
蒋家就像一颗投入平静水面的石子，漾开一圈不安的涟漪。
接下来的两日，庄子外明显多了些探头探脑的生面孔。有货郎，有樵夫，总是在附近徘徊。
萧珩的护卫加强了警戒，轻易不出庄子。
萧珩本人倒是泰然自若，每日除了探望陈护卫，便是待在房中看书，偶尔在院中散步，遇到我，也会客气地攀谈几句。
他不再试探我的来历，只聊风土人情，诗词歌赋，或是医书古籍。
相处下来，倒觉得此人学识气度，确非常人。言谈间偶露的见识与胸襟，也绝非一个闲散皇子所能有。
只是我们都心照不宣地维持着某种微妙的距离。
第三日傍晚，陈护卫已能勉强下地行走。
萧珩决定次日一早启程。
是夜，月明星稀。
我因白日里炮制一批新药，睡得晚了些。
正对着一盏孤灯，翻阅萧珩所赠的《青囊补遗》，其中记载的几种解毒古方，让我颇受启发。
忽然，窗外传来一声极轻微的、像是夜鸟扑棱翅膀的声音。
随即，一道黑影，如同融入夜色般，悄无声息地落在窗外。
我心头一跳，手已摸向袖中淬毒的簪子。
“是我。”
低沉的、熟悉的声音，带着夜风的微凉。
谢凛。
我紧绷的神经并未放松，反而更警惕了些。
他这个时候，突然出现……
我起身，走到窗边，将窗户推开一条缝隙。
谢凛依旧是一身玄色劲装，脸上戴着那半张银色面具，只露出一双在月光下亮得惊人的眼睛。
“世子深夜造访，有何要事？”我没有让他进来的意思。
谢凛也不在意，只隔着窗户，低声道：“收拾一下，半刻钟后，庄外三里，老槐树下见。有要事相商。”
说完，不等我回答，身形一晃，已消失在窗外浓重的夜色里。
来得突然，去得也快。
我站在原地，沉吟片刻。
谢凛亲自前来，必有大事。
我快速换上一身深色便于行动的衣裙，将头发紧紧绾起，戴上帷帽。又检查了袖中的毒簪和腰间暗袋里的几包药粉。
想了想，将萧珩所赠的那本《青囊补遗》中，记载着几种罕见毒物特性与解法的那几页，快速默记了一遍，然后将书塞进床底暗格。
推开后窗，我沿着早已摸熟的一条小径，避开庄子里的护卫和暗哨，悄无声息地离开了庄子。
庄子外三里，确实有一棵百年老槐树，枝叶繁茂，在夜色中如同一个巨大的阴影。
树下，谢凛负手而立，听到脚步声，转过身来。
他摘下了面具，月光照在他脸上，少了几分白日的风流俊俏，多了几分冷峻与……凝重。
“出什么事了？”我直接问道。
谢凛没有寒暄，开门见山：“两件事。第一，你父亲沈明德，与三皇子萧玦的联系，比我想象的更深。他们似乎在暗中运作一批从北境私贩的军马，准备送往西南。具体路线和接应人，还在查。”
军马！
我心头一震。私贩军马，是诛九族的大罪！沈明德真是疯了！
热门跟贴